第三章 各奔前程（下）

屋敷の外には隊列があり、およそ千人ほどがいて、数十台の巨大な浮遊車が並んでいた。一目で機械族特有の浮遊車だとわかり、金属感が強かった。車内には金属製のケージがあり、各車に一つずつ大きな金属ケージが設置されており、中からは時折獣の咆哮が聞こえてきた。それは幼い霊獣の声だった。
隊列の先頭には数人の大男が立っており、その中核をなしていたのは中年の男だった。彼は幅広の長剣を背負い、肩からは長さ二尺もある剣柄が覗いており、体には金属製の鎧をまとっていた。彼は困惑した表情で、空中に飛び上がった李然たちの一団を見つめ、声を上げて言った。「すみません……ホール大师はお宅にいらっしゃいますか？」
エイゼックはすぐに戦いに飛び込もうとしたが、李然に止められた。彼は言った。「十二、彼らが何者か尋ねてこい。」彼も無実の者を殺したくはなかった。敵を倒すこと、対手を倒すことには一切ためらわないが、無実の者を殺すことはできなかった。
郭十二が飛んで行った。エイゼックも後を追った。彼は用心棒のような様子で、すぐに喧嘩を始めそうな雰囲気だった。
「あなたたちは何者ですか？」
その中年男は困惑した表情を浮かべ、言った。「私たちは機械族の商隊です。ホール大师が注文した品物を届けに来ました。」
郭十二はその時初めて、隊列の中に銃のような武器を持つ者が大勢いることに気づいた。彼は目を輝かせて言った。「ホール大师は外出中です。品物を屋敷に運び込んでください。ええ、ホール大师が戻ってきたら……その時に支払いをしてもらえばいいです。」
ちょうどハレチが到着し、郭十二の真剣な様子を聞いて思わず笑いそうになった。この男、陰湿な手口には本当に長けている。
その中年男はほっと息をついた。相手からの圧力はあまりにも大きかったのだ。彼は機械族の一員ではなく、機械族の商隊が雇った護衛隊長で、かなり有名な剣族であり、大剣の使い手だったが、御獣族には及ばない武力しか持っていなかった。郭十二の前では息もできないほどだった。
彼は頷いて言った。「はい、大人！」と言いながら手を振ると、すぐに部下たちが隊列の方へ走って行った。郭十二は、その者たちが商隊の実際の主人に知らせに行くのだと気づいた。
やがて、太った男が長槍や短砲を持った護衛たちを連れて浮遊車から出てきた。彼は地面から数メートル上空に浮かぶ李然たちの一団を一瞥し、瞳をわずかに細めた。飛行できる者は、星辰を崇拝する種族の中でも高手に属し、相手の九人全員が飛べるのだから、これは非常に強大な力だった。

機械族の人々は長期にわたって機械に依存しているため、本来の実力は平凡であり、彼らの機械技術を加えなければ実力を大幅に向上させることはできない。彼らの力は、大規模に人員や武器を集結させることで発揮され、そうすることで強力な破壊力を生み出すのだ。
しかし、機械族には二つの大きな欠点がある。一つは、彼らの技術が大世界のような高度な水準には遠く及ばないこと、もう一つは機械族の人々自身の実力が向上しにくいため、トップクラスの達人がいないことだ。集団で行動すれば普通の達人には対抗できるかもしれないが、トップクラスの達人に対しては依然として無力だ。
そのため、あの太った男は相手が空中を飛んでいるのを見て驚き、頭が混乱し、なぜ御獣族の者が一人もいないのかを深く考えることができなかった。彼は敬意を表して前に進み出て挨拶し、「機械族、ポンポ商隊のドゥードゥです。皆様はどなたでしょうか？」と尋ねた。
グオ・シーリエは言った。「私たちはホール様の友人で、一時的にここに滞在しているだけです。」そして彼は笑って続けた。「ホール様が、何かあれば私が対処するようにと言っていました。」彼の真面目な様子を見て、他の人々は笑いたくなった。
その太った男も疑うことはなかった。この一帯はホールが支配しており、ホールはこの地域の覇者であり、彼の領地で無礼な振る舞いをする者はいないからだ。だから彼も深く考えずに挨拶し、「はい、今回はたくさんの霊獣を運んできました。へへ、大変な労力を要しました。その中には非常に貴重な金羅獣もいます」と言った。
グオ・シーリエは頷いて言った。「よし、領地に運んでくれ。」彼はリー・ランらに目配せをした。リー・ランはその意図を理解し、「私たちは戻ります」と言った。彼はグオ・シーリエの考えを知っていた。これらの商人を殺して彼らに怒りをぶつけるのは彼のやり方ではない。エイゼックとメイリーも殺したいと思っていたが、小隊の大多数がそれに賛成しなかったため、二人はとりあえず我慢するしかなかった。もちろん、相手があまりにも弱いため、彼らも殺意を抱くことはなかった。
トップクラスの異化符獣として、彼らは普通の野獣や符獣、変異符獣を食べることを好まず、食べるとしても高級な異化符獣だけだ。そのため、エイゼックとメイリーは黙って領地に戻った。
大勢の人々が領地に入ると、彼らの中には少し疑問を抱く者もいた。なぜなら、御獣族の者が一人も見えなかったからだ。がらんとした領地は異常に静かで、商隊の人々が入ってくるとようやく活気づいた。

その中年男は数人の部下を連れて郭十二の前にやって来た。その時、郭十二はすでに空中から降りてきており、大きな木の下に静かに立ち、忙しく動く商隊を見ていた。中年男が近づいてくると、彼は一瞥を投げた。中年男は全身が冷たくなるのを感じ、すぐに足取りを遅らせ、顔には畏敬の色が浮かんだ。

郭十二は淡々と尋ねた。「何か用か？」

中年男は礼をして言った。「荷物の引き渡しはどうするのですか？その空き地に降ろしますか？」

郭十二は荷物など全く気にせず、さらりと言った。「あそこ……あそこに降ろせばいい。」彼は屋敷の中の空き地を指し、「あそこには空き部屋もある。霊獣は空き地に、荷物は部屋に置けばいい。」と続けた。

中年男は明らかに安堵し、頷いてすぐに部下たちを連れて去った。彼は郭十二と話す勇気などなく、郭十二の前に立つと圧力が耐え難いほど強く感じられたのだ。これ以上会話を続ける気にもなれず、早くその場を離れたかった。

やがて大量の金属製のケージが降ろされ、獣の咆哮が響き渡り、多くの荷物が部屋に運び込まれた。

郭十二はエイゼックとビューティーのそばに行き、二人とも金属製のケージを見つめ、何かを思い悩むような表情を浮かべていた。まるで自分たちの境遇を重ね合わせているかのようだった。郭十二が尋ねた。「これらの幼い霊獣、どうするつもりだ？」

エイゼックは言った。「私に食わせるか、解放するかだ。このクソ野郎ども……」彼にとって死は恥ではなく、人に飼われることこそが恥だった。

郭十二は首を振り、「まあいい。私が預かろう。私には祭壇の秘境がある。うーん、これらの霊獣は小さすぎて、外に放っても長くは生きられないからな。」

エイゼックは言った。「好きにしろ。ただケージに閉じ込めないでくれればいい。」

霊獣と異化符獣は少し似ているものの、違いもある。霊獣には明確な天然のルーンがないため、エイゼックは自分たちの境遇を重ね合わせても、これらの霊獣のために代償を払うつもりはなかった。

郭十二はゆっくりと金属製のケージの前に行き、これらの霊獣を注意深く観察した。最も大きな霊獣でも数メートルで、ほとんどは数メートルの長さの幼い霊獣たちで、太い金属製の柵の向こうで元気のない様子を見せていた。

その後の光景に、商隊の全員が呆然とした。郭十二が歩いて行き、巨大な金属製のケージに手を触れるたびに、一つずつケージが消えていき、すぐに全てのケージを回収してしまったのだ。

ある隊商の者が焦りながら走ってきて、顔には恐怖とためらいの色が浮かんでいたが、それでも郭十二の前に駆け寄り、哀願するように言った。「旦那様、旦那様、この……このケージは……一式なんです……浮遊車に付属するもので……いや、受け取ってはいけません……持っていかないでください！」
郭十二は内心で笑い、軽やかに言った。「おや？心配ない。ホール様が戻ってきたら、適当に支払えばいい。ええと、私が決めたと言えばいい。品物一つ一つに……値段を二倍にするのだ！それに、これらの金属製ケージも買い取る。値段は、お前たちがどれだけ請求しても、ホール様はそれを支払う。問題ない。」
その男はすぐに呆然とした。あまりにも気前が良すぎる。もう何も言えず、振り返って隊商の主人を探しに走っていった。
デドという大柄な男は部下の報告を聞いて、心の中で不安を感じた。それは郭十二の弱点を見抜いたからではなく、郭十二の提示した値段があまりにも恐ろしいからだ。ホールは決して気前の良い人物ではなく、常に細かいことにこだわる人間だ。どうして品物の値段を二倍も支払うというのか？しかしホールはいない。彼の屋敷に住んでいるのは達人たちだけだ。彼らの言うことが間違うはずがない。
心の中で疑問を抱きながらも、デドは愚かではない。郭十二の前に行って自分の疑問を口にする勇気はなかった。今は問題があっても言ってはいけない。彼はよく理解していた。達人には挑発してはいけない。死にたいのでなければ。この世界では、人を殺しても誰も責任を問わないのだ。
彼は言った。「彼らの言う通りにしろ！彼らが何と言うか、それに従え！」彼にはその背後にある秘密は分からなかったが、それでも正しい決断を下すのに支障はなかった。
郭十二は一周して金属製ケージを回収し、再び部屋に入って様々な品物を一つ一つ回収した。その中には大量の食料や日用品が含まれていた。この屋敷を維持するには少なくとも千人は必要で、彼らの食事や生活用品には大量の物資が消費される。隊商は毎年一度訪れ、毎回運んでくる品物が、屋敷が一年間に必要とする物資だった。
郭十二はホールが注文した品物をすべて回収した。彼が持つ空間なら、どれだけ多くの物も収納できる。彼は小さな秘境を持っているのだ。一年分の補給品を収納するのは言うまでもなく、隊商全体を収めても問題ない。
郭十二はすぐに大広間に戻った。小隊のメンバーたちは全員そこにおり、一人また一人と笑顔で郭十二を見ていた。ハレチは言った。「もしあのホールが戻ってきたら、きっと怒り死ぬだろう。」
アイザックは言った。「そんな命があればの話だがな。ふん……彼が怒り死ぬ前に、俺が先に彼を倒してやる！」

ハレチはぶつぶつ言った。「それには人材を見つけなければならない。」
ミーリは言った。「あの男は必ず見つかるわ……」
デドという大柄な男がホールの入り口にやってきて、慎重に言った。「皆様、荷物は……すべて支払い済みです。その……その……代金は？」彼は不安げにグオ・シーリエを見つめた。なぜなら、彼は自分の目でグオ・シーリエが、あの霊獣の子供たちを含む荷物をしまうのを見ていたからだ。
皆の視線がグオ・シーリエに集まった。
グオ・シーリエはにっこりと言った。「問題ありません。支払いも問題なく、ホール様は3日後に戻ってきます。彼があなた方と支払いを済ませますよ。ええ、あなた方の商隊はこの屋敷に滞在できます。屋敷の中の何でも自由に使って構いません。心配しないでください。屋敷はここにあります。他に何か質問はありますか？」
親しみやすい表情をしていたが、強大なオーラがデドを圧倒し、息ができないような感覚を与えた。
しばらく考えた後、デドは頷くしかなかった。「はい、わかりました。私たちの商隊も休憩が必要ですから、3日後に支払いをしましょう。」そう言って彼は別れを告げて去っていった。
アイザックはデドが去った後すぐに尋ねた。「どうしてホールというクソ野郎が3日後に戻ってくるってわかるんだ？」
グオ・シーリエはへへと笑った。