第三章 各奔前程（上）

がらんとしたいくつかの大きな屋敷を見て、李然たちも御獣族の人々に感心せざるを得なかった。彼らは断固として自分たちの故郷を捨て、ためらうことなくすぐに四方に散って逃げたのだ。逃げおおせた数人の御獣族の者たちは完全に怯え果て、屋敷にたどり着いても一切足を止めず、すぐに同族に逃げるよう知らせた。

いくつかの大きな屋敷の外には、普通の人々が住む小さな町があり、少数の下級の御獣族の弟子たちもいたが、彼らは逃げ出さなかった。エイゼックとビーリーの気性なら、その町をすぐに破壊してしまうところだったが、郭十二に止められた。彼には普通の人間や下級の弟子を殺す習慣はなく、彼らのような高手たちに至っては、脅威のない普通の人間を殺すことなど意にも介さない。

エイゼックとビーリーは少し不満だったが、郭十二を怒らせるつもりもなく、普通の人間を殺しても特に達成感は得られないと考え、心の奥底にはまだプライドがあった。郭十二が止めなければ、彼らも町の人々を皆殺しにして怒りを発散させることも厭わなかったが、郭十二が介入したため、やむを得ず諦め、目標は依然として御獣族の高手たちに向けられていた。

急いでいくつかの屋敷を調べ、いくつか戦利品を手に入れた後、一同は再び集まった。エイゼックは不満げに言った。「このクソ野郎ども、すぐに逃げやがって……」ビーリーは慰めた。「いつか必ずまた会える！次に会ったらまた殺してやる！」

この出来事をきっかけに、二人は以後御獣族の天敵となり、どれだけの御獣族の高手を倒したかは分からない。二人の実力なら、間違いを犯さず、閉じ込められない限り、御獣族の高手など敵ではない。特に二人が協力し、奇襲を加えれば、一撃でその高手たちはその場で命を落とすしかない。御獣族の最も強力な能力は自分の霊獣を操ることだが、二人が攻撃するときは、相手が霊獣を出していようがいまいが、まずは殺すことを優先した。

一同は一つの屋敷を選んでそこに住むことにした。連日の旅で皆疲れ果てており、特にエイゼックとビーリーは陣の中で閉じ込められて極度に疲れていた。二人は空いている部屋を見つけ、頭を抱えてぐっすり眠った。

五、六日間休息した後、一同は再び集まり、次の行動を話し合った。

エイゼックとビューティーは完全に回復し、まさにスーパー異化符獣といった強力な回復力を持っている。数日で回復できるほどで、エイゼックの傷もほぼ治っていた。峡谷に閉じ込められていた時、彼の体は傷だらけだったが、体が巨大だったことと、御獣族の者たちが彼を殺すつもりはなく、ただ屈服させるだけを望んでいたため、見た目は恐ろしい傷だったが、すべて表面の傷に過ぎなかった。

皆が広々としたホールに座っていると、リー・ランが尋ねた。「エイゼック、ビューティー、これからどうするつもりですか？」

エイゼックはリー・ランに深く感謝し、心の中で敬意も抱いていた。もしリー・ランが迅速にチームを集めて救助に来なければ、自分とビューティーは捕虜になり、一生御獣族の者たちに奴隷として扱われていたかもしれない。彼は少し考えた後、言った。「私とビューティーは引き続き御獣族の者たちを探し続けるつもりです。」

エイゼックの口調は非常に断固としており、皆は聞いて背筋が凍る思いだった。エイゼックのようなスーパー異化符獣に狙われたら、御獣族の者たちは大変な目に遭うだろう。この雌雄は非常に復讐心が強く、御獣族の同族にも怒りを向けるだろう。

リー・ランは頷き、エイゼックとビューティーが復讐に行くことに反対はしなかったが、一緒に行動するつもりはなかった。彼は心の中で、エイゼックとビューティーの実力なら、注意すれば大きな危険はないと理解していた。彼は言った。「行動する時は……自分たちをしっかり守ってください。この世界は複雑で、私たちはまだ来たばかりで、まだ多くのことを知らない。必ずしも毎回間に合って救助できるわけではありません。」

エイゼックは頷き、「はい、気をつけます」と言った。彼はとても傲慢だったが、リー・ランの忠告には少しも反感を示さず、リー・ランが善意で言っていることを理解していた。そして彼は続けて言った。「今回は私が油断しました。もし私たち二人が分かれて互いに援護し合っていれば、こんなに運が悪くなることはなかったでしょう。」

ビューティーは言った。「あの連中がそんなに卑劣で罠を仕掛けるとは思わなかった。堂々と戦えば、誰が彼らを恐れるものか！」

グオ・シーバーは言った。「こんな目には一度で十分です。リー・ラン兄さん、私たちは大世界への道を探し続けましょう。」彼には焦りがあり、符咒の達人でも不死身ではなく、時が来れば死ぬ。彼は星辰の祭祀で死んで、二度と大世界に戻れなくなるのは嫌だった。

リー・ランは言った。「うん、シーバー、急がなくていい。出口は必ず見つかるよ。」

グオ・シーバーは笑って言った。「急いでいるわけじゃない、とても急いでいるんだ……」彼は冗談を言った。

リー・ランは笑って言った。「やっぱりね、はは。」

齐无真は微かに首を振り、「ここが悪いの？なぜわざわざ大きな世界に行かなければならないの？」と言った。ここでは彼女の実力が急速に向上し、それは彼女が全く予想していなかったことだった。符咒世界ではすでにトップレベルに達し、これ以上成長することはできなかったので、祭祀星辰に来て初めてこんなに嬉しくなり、こここそが自分の目的地だと感じたのだ。
李然は言った。「小真真、祭祀星辰……この世界は小さすぎるよ。」
齐无真は口を尖らせて言った。「ここは決して小さくないわ……もう十分大きいじゃない！」彼女は思わず幼い少女のような態度を見せ、一瞬にして全員が自分の目を信じられなくなった。
皆は呆然と見ていた。二人の間には何か微妙な雰囲気があるようで、もしかして敵対関係から親しき敵同士になったのだろうか？
李然も思わず呆然とし、その後笑って言った。「うん、うん、小さくないね……ふふ。」
齐无真はようやく皆の様子がおかしいことに気づき、再び厳しい表情を取り戻し、冷たい態度に戻った。しかし我慢できずに李然に大きな白目を向けた。その一瞬の妖艶な表情に、再び皆は心の中でたまらないと叫んだ。
李然は齐无真をからかうのが好きだった。二人の実力はほぼ互角で、以前から何度も戦い、互いに勝敗を分けられなかった。徐々に二人ともそれに慣れていった。特に齐无真は、九層祭壇を超えるレベルに昇格してからはほぼ無敵となり、李然に出会って初めて、自分と同じくらい強い力を持つ人がいることを知り、互いに理解し合う気持ちも生まれた。
药泽布松とゴハは顔を見合わせ、二人とも少し混乱し、どこへ行けばいいのかわからなかった。しばらくして、药泽布松はため息をついて言った。「ゴハ、どうするつもりだ？」彼は心の中で理解していた。チームはいるものの、時間が経てば結局は解散するだろう。自分に合った道を見つけなければならない。符咒世界では彼らはトップクラスのプロで、尊い地位にあり、思いのままに物事を操ることができたが、ここに来ると再び一から始めなければならないのだ。
二人は同盟を結び、互いに支え合い、共に進退することを決意した。これまでの道のりで、二人はある程度の默契を築き、関係も徐々に深まっていった。
ゴハは言った。「とりあえずどこかでしばらく休んで、できるだけレベルを上げてから、他のことを考えよう。」
実際、これはほとんどの人の考えだった。祭祀星辰は符咒世界のプロたちにとって非常に適しており、皆がさらに上を目指していた。そしてこの世界には符咒世界と共通する点が一つある。それは実力至上主義で、強者が尊ばれるということだ。実力がトップレベルに達していれば、ここでの生活も符咒世界に劣ることはない。

ヤオ・ゼブソンは振り返って再び尋ねた。「ウージー、ハレチ、もう一度チームを組まないか？」彼はチー・ウージェンには尋ねる勇気がなかった。あの女性はあまりにも強すぎる。彼だけでなく、他の者たちもほぼ同じ考えだった。リー・ランやグオ・シーバーに至っては、二人が別の計画を持っており、何か大きな世界を探しに行くつもりだと彼は知っていた。

ジェン・ウージーは少し躊躇した。彼も心が動いていた。もともとはチームを組むつもりはなく、一人で祭祀星辰を探求するつもりだったが、考え直して頷き、同意した。「いいだろう。一緒にいれば、私たちの力も強くなる。」彼はエイゼックとメイリーのことを思い出した。あれほど強い力を持っていても、危うく滅びるところだった。団結していた方が安全だ。力がある程度上がり、祭祀星辰に慣れたら、再び一人で冒険することを考えればいい。その時こそが安全な時だ。

ハレチはもともと安全な場所に留まり、力をつけてから出てくるつもりだったが、今は彼も少し怖くなっていた。他の者たちについて行くのは確かに良い考えだ。彼の考えもジェン・ウージーとほぼ同じで、四人の小隊なら一人よりも強く、互いに支え合える。彼は言った。「私も加わる！」

ハレチの視線はチー・ウージェンに向けられた。彼はチー・ウージェンも加わってほしいと強く願っていた。もしこの女性が加われば、この小隊はさらに強くなるだろう。

チー・ウージェンは淡々と言った。「私を見ないで。私はシーバーたちと一緒に行くつもり……」

リー・ランとグオ・シーバーは呆然とした。リー・ランが尋ねた。「本当に？私たちと一緒に行くって確か？」

チー・ウージェンは言った。「私はあなたたちと一緒に行く……でもしばらくだけ。去る時が来たら去るわ。もちろん、私はあなたたちと一緒に何か大きな世界には行かない。ただ一時的に仲間を探すだけよ。」彼女はすでにリー・ランと一緒にいることに慣れており、突然離れるのは少し慣れない。また、この世界にも同じように見知らぬもので、慣れるのに時間が必要だ。

小隊は三つのグループに分かれた。エイゼックとメイリーが一組、ヤオ・ゼブソン、ゴハ、ジェン・ウージー、ハレチがもう一組、残りのリー・ラン、チー・ウージェン、グオ・シーバーが別の小隊を作り、それぞれ別の道を歩む準備をした。どんな宴も終わりは来る。符咒世界から出てきた九人の小隊は、ここにてついに解散した。

みんなが去ろうとしている時、突然屋敷の外から誰かが大声で呼んだ。「ホール、ホール大师……いるか？」

エイゼックの目はすぐに見開かれた。彼は今、御獣族のホールを心底憎んでいた。かつての峡谷で、この男こそが主犯だったのだ。残念ながら逃げられてしまった。彼の考えでは、ホールを探しに来たのなら、来た者はホールの友人に違いない。つまり、彼も死ぬべきだ。

グオ・シーバーは笑って言った。「友達が訪ねてきたな。」

エゼクが先にホールを飛び出し、ビューティーがその後を追った。皆も一緒になって、屋敷の上空へと飛んでいった。