第十章 征服（下）

李然は、自分が意図せず残した符縄が、四人の金甲人たちを一生苦しめ続けるとは思ってもみなかった。彼と齐无真は絶えず空間を破り、破界を利用して別の小世界へと入ろうとした。

郭十二は、前路がますます困難になり、空間の抵抗が極めて大きいと感じていた。符咒世界では自由に空間を切り裂き、ある大陸から別の大陸へ移動できたが、ここでは全く動かすことができない。符咒世界の空間を豆腐に例えるなら、ここの空間は精鋼鉄でできているようなものだ。

前回よりもさらに困難で、数分後には李然と齐无真の顔色が変わった。緊張した雰囲気が急速に広がっていった。このような場所では、小隊の全員が李然と齐无真に頼っており、二人が緊張すると他の者たちも同様に緊張する。こうした場所では、どんなに強力な力を持っていても空間の力には抗えず、その力はあらゆるものを圧倒し、魂でさえも逃れることはできないのだ。

李然と齐无真は顔を見合わせ、李然が言った。「やはり小秘境を使って移行しよう！」
齐无真は頷き、「いいぞ！」と答えた。ほんの短い時間のうちに、二人は大量の魂力を消費してしまった。たとえ二人が九層祭壇を超え、非常に強大な力を持っていても、これでは持ちこたえられず、代わりのものを見つけなければならない。当初小秘境を封鎖したのも、この目的のためであり、小秘境を使うことで一時的に息をつく機会を得ることができるのだ。

しかし、一つの小秘境は一度しか使えず、使えば使うほど減っていく。他の小世界では小秘境を補充することは到底不可能なので、どうしても必要な時以外は使いたくないのだ。今回は二つの小秘境を連続して使ってようやく空間の束縛から解放され、別の小世界に入ることができた。

李然と齐无真が空間を破って別の小世界に入った後、二人とも大きなダメージを受け、顔色も極めて悪かった。彼らはこれ以上前進できるかどうかさえ不安だった。この小世界に入ると、まずはそれがどのような世界かを確認する暇もなく、すぐに場所を見つけて回復を始めた。

郭十二たちは二人をしっかりと守りながら、李然と齐无真の安全こそが自分たちの安全であり、この二人には少しの危険も許されないと心に刻んでいた。

郭十二の目には、この小世界に特別なところは何もなく、山水や雲、空は符咒世界とほとんど変わらないように見えた。だから彼はあまり見ず、警戒しながら周囲を見回していた。李然と齐无真は絶えず魂珠を食べ続けており、今回の消耗はあまりにも大きかった。迅速に回復するため、彼らは大量の魂珠を飲み込まざるを得なかった。

魂の経文があれば精錬できるため、どれだけ魂の珠を食べても恐れることはなく、これによって最速で魂の力を回復できる。見知らぬ小さな世界では、他のことは重要ではなく、強大な力を持つことが重要であり、そうでなければ非常に危険だ。
今の九人は一本の縄で繋がれたバッタのようで、どんな危険に遭遇しても誰も逃れることはできず、力を合わせて解決しなければならない。だからこそ、ここまで来ると九人はますます息が合い、団結していく。彼らは皆、符咒の世界から来た達人であり、異世界では真の仲間であり、他の者たちは通り過ぎる者に過ぎない。
今回の回復には時間がかかり、4日間を要し、李然と齐无真はようやく完全に回復した。回復中はこの世界の力の攻撃にも耐えなければならなかったからだ。幸い、二人とも頂点級のプロフェッショナルであり、さらに2つの魂の経文があったおかげで回復できた。
次に再び破界の精錬を行い、無数の材料と大量の精魂珠を費やし、数日後にようやく精錬を完了した。
李然は苦笑いしながら首を振り、「十分に準備したつもりだったが、まだこんなに多くの変数があるとは思わなかった」と言った。
齐无真は何も言わなかったが、心の中では実際にも迷っており、これから先どんな危険が待ち受けているのかわからなかった。ここまで来た今、彼女にはもはや運に頼る気持ちはなく、支払わなければならない代償があるのだ。
郭十二は「この世界の弱点を探し続けるか？」と尋ねた。彼にはもはや探求する意志はなく、早く大世界に入りたいだけだった。全員の考えもほぼ同じで、小世界の束縛が多すぎて力を発揮する余地がなく、戦闘になると非常に窮屈な気持ちになる。
彼らが最も心配しているのは、まだ本当に強い強者に出会っていないことだ。自分たちと力がほぼ同等の相手に出会った場合、損をするのは間違いなく自分たちだ。一方は自由に攻撃できるが、もう一方は束縛された状態で戦わなければならず、両者の人数が同じなら、大きな苦労をする可能性が高い。
镇无极は「あと何つの小世界を通過するのか？」と尋ねた。
李然は「おそらく17、18つあるかもしれない。次が大世界かもしれないが、見当もつかない……」と考えた後、「運次第だ！運に頼るしかない」と言った。
郭十二は「運だけでなく、人柄も重要だ、はは」と言い、苦笑いした。
镇无极はため息をつき、「十二、それなら君の人柄次第だ。君の人柄がしっかりしていて、無敵の域に達してほしい」と言った。
哈勒赤は口を尖らせて「くだらない！」と言った。
パチ！パチ！パチ……

ハレチの頭を何度も叩かれた。李然齐無真だけでなく、ゴハや薬泽布松までもが彼を平手打ちしたのだ。一瞬で彼は混乱し、痛みのためではなく、皆が自分を殴るとは思わなかったからだ。彼は戸惑いながら「なぜ私を殴るのですか？」と言った。
鎮無極は笑いながら罵った。「このクソ野郎、お前を殴らなきゃ誰を殴るんだ？」
エイゼックとメイリーも近づいてきて、それぞれ彼を平手打ちした。ハレチは悲しみと怒りでいっぱいになり、「お前たち二人のクソ野郎、なぜ私も殴るんだ？」と言った。
エイゼックとメイリーは笑いながら言った。「彼らが殴っているから……私たちが殴らなければおかしいだろう……そうだろ？」
ハレチは怒って足を上げて蹴ったが、エイゼックとメイリーは笑いながら散っていった。ハレチがまだ理解していないのを見て、郭十二は笑って言った。「ハレチ、もし私の人柄が悪ければ、みんなここから出られなくなる……お前を殴らなきゃ誰を殴るんだ？」
ハレチは頭を撫でながら苦笑いを浮かべた。自分の発言が皆の怒りを買い、軽く叩かれるのはまだマシで、もし本当に彼らを怒らせたら激しく殴られてもおかしくない。彼はぎこちなく口元を歪め、隅に隠れてもう何も言わなかった。
李然は言った。「この世界がどんなものか見てみよう。」彼はしばらく周囲を見回した後、笑って言った。「運がいい、この世界には大きな奇妙さは感じられない。ああ、私たちの故郷によく似ている。」彼が言う故郷とは地球のことだが、他の人々はそれを符咒世界の大陸だと解釈していた。これには違いがある。符咒世界では植物や生物もすべて符咒と関連しているが、地球には天然のルーンはなく、ここにもルーンは存在しない。
鎮無極は頷いて言った。「うん、少し似ているな。」
郭十二は李然が地球のことを指しているのを心の中で理解していた。彼は言った。「破界を使おう。探索する必要はない。この世界の弱点を見つけてすぐに出て行けばいい。」皆、心の中で焦りを感じており、小さな世界に留まりたいと思っている者はいなかった。特に符咒世界とは異なる異世界は、彼らの力を大きく抑えつけており、常に居心地の悪さを感じていた。
李然は頷いて言った。「いいだろう！」
今や皆、異世界ではできるだけ短時間しか留まらない方がいいということを理解していた。長く留まれば、その世界の力に侵されるだけでなく、去る際にも大変な苦労をするからだ。何度か空間を移動した後、皆はこのことを理解し始め、同時に少し怖くなっていた。郭十二のような収集狂でさえ、もう材料を集め続けることを恐れ、すぐに出発しようとした。

再び出発だ。皆は絶え間なく旅を続け、この世界の弱点を見つけ出し、境界を破って空間を切り裂き、そこを突き進んで新たな異世界へと入る。このように繰り返し、やがて大世界へと到達するのだ。
皆は高空を飛行し、下方には広大な白い雲が漂っている。雲の隙間からは起伏する山々や川が見える。
今回は皆、急いで目的地を見つけることを決意しており、途中で立ち止まることも、この小世界を知ろうとすることもしない。なぜなら、このような小世界は無数に存在し、すべてを知ろうとすればどこにも行けなくなるからだ。李然は依然として最前線におり、皆が後を追い、最速で前進している。
残念ながら、皆は祭壇を使う勇気がなく、自分たちの力だけで飛行しているため、祭壇を使うよりもはるかに遅い。郭十二が尋ねた。「兄貴、境界を破る方向は……えっと、あとどれくらい？」
境界を破ることで、李然の魂の中に概念が形成される。特に目的地については、正確な場所は分からなくても大まかな方向は把握できる。李然は言った。「かなり遠い。我々の飛行速度では、到着するまでまだ数日かかる。急がないで……我々の速度は決して遅くない。」
九つの符の光が空中を横切り、まるで虹のようだった。
皆は高空を猛スピードで飛行し、すぐに第六日が過ぎ、彼らは海域に入った。九人は李然の案内で高空から降下し、海面から数百メートル上空を飛行した。飛行して一日も経たないうちに、皆は異変に気づいた。巨大な力が押し寄せてきており、最初に耐えられなかったのはハレチだ。彼は悲鳴を上げ、空中から落ちていった。
幸い、郭十二はハレチのすぐそばにいて、彼も強大な引きずり力を感じ取り、素早く手を伸ばして数本の虚の符の鎖を放ち、瞬時にハレチを絡め取って引き上げ、尋ねた。「どうしたんだ？」
その直後、巨大な吸力が皆を引きずり、次々と下へと落としていった。
瞬く間に、李然と齐无真を除く全員が海に落ちてしまった。その力はあまりにも強く、李然と齐无真でさえも引きずり下ろされたが、二人はなんとか体をコントロールできた。他の者たちは全く制御できず、プルンという音と共に次々と海に落ちていった。
海に入ると、その巨大な力は突然消えた。皆は海面から頭を出し、驚きのあまり言葉も出なかった。こんなことは今まで一度も経験したことがなかったのだ。
李然と齐无真はかろうじて海面に浮かび続け、二人とも遠くを見つめていた。そこには巨大な竜巻が形成され、皆の方へと近づいてきていた。
しかし郭十二は近くを指差して尋ねた。「あれは何だ？」

少し離れた場所で、黒い三角形の魚のひれが海面から現れ、白い泡が立ち上っていた。それは魚のひれが海面を切り裂いた痕跡だった。
鎮無極は苦笑いしながら言った。「どうやら私たちの方に向かってきているようだ！何なのかわからない。」
遠くの竜巻は徐々に大きくなり、その動きはまさに人々がいる海面へと向かっていた。
皆の表情は暗くなった。
第四十四巻 祭祀星空