第十章 征服（上）
灼熱の炎を放つ虚符の手が激しく振り下ろされ、金鎧の男は腕を上げて防ぐのが精一杯だった。その一撃は彼の腕に直撃し、カチッという音と共に腕が折れてしまった。それだけでは終わらず、炎は腕を伝って燃え広がっていった。金鎧の男は甲高い悲鳴を上げ、彼もまた激しく反撃し、もう一方の手に短剣のような刃物を現し、容赦なく振り下ろした。彼は片腕を捨てるほどだった。
郭十二は別の金鎧の男を狙い、月刃から変化した長刀を持ってその男の前に瞬時に現れ、何も言わずに一刀で斬りつけた。その金鎧の男は元々李然に襲いかかろうとしていたが、側面から別の人物が現れたことに驚き、思わず拳を放った。月刃は相手の拳に激しく叩き込まれ、ドンという音と共に月刃自体が砕け散った。郭十二はためらうことなく連続して斬りつけ、その速さはまるで暴風雨のようだった。戦いを続けるうちに、彼は金鎧の男の体が極めて頑強であることに気づいた。エイゼックのような人型の怪物と互角に戦えるのも無理はない。
月刃が斬り下ろされるたび、金色の光の壁が立ち上がり、金鎧の男の腕に次々と叩き込まれた。金鎧の男は後退し続け、何かを必死に叫んでいたが、何を言っているのかは分からなかった。しかし明らかに、彼の腕には無数の傷があり、腕は折れていなくても激しい出血を続けていた。さらに悪いことに、その金鎧の男が郭十二の攻撃から逃れる前に、別の人物も突進してきた。鎮無極は突然金鎧の男の背後に現れ、音もなく一撃を放った。ドン！アア……チャ！金鎧の男は悲鳴を上げた。郭十二はその隙に再び激しく斬りつけ、今度は月刃から符光が放たれ、チャッという軽い音と共に金鎧の男の腕が簡単に切断された。
ゴハと薬泽布松の二人は、李然に攻撃された金鎧の男を激しく殴りつけていた。鎮無極は振り返り、最後の金鎧の男と対峙した。
四人の金鎧の男はおそらくこの世界のトップクラスの武力を持ち、九人のうちの誰かと互角に戦えるが、多数に囲まれるとただ苦しめられるだけだった。李然はエイゼックを救い出し、相手に平手打ちをした後は傍観していた。自分の仲間が危険にさらされなければ直接手を出す必要はなく、誰かが危機に陥れば躊躇うことなく助けに入った。
齐无真も同じで、相手を平手打ちで半死半生にした後は、ただ傍観していた。実際に手を下したのは郭十二、镇无极、戈哈、药泽布松だけで、激しく暴行を加えたのは美丽だった。エイゼックの負傷が彼女を刺激し、激しく噛みつき殴るという狂気の勢いを生み出し、他の者たちは思わず避けるしかなかった。
四人の金甲人は激しい攻撃を受け、一瞬のうちに恐怖に陥った。たとえ実力が強くても耐えられなかったのだ。
やがて皆は驚き始めた。どれだけ激しく相手を殴っても、その四人の金甲人はまだ息をしており、殺すことができない。少し力を緩めるだけで、彼らはすぐに回復してしまうのだ。
李然が言った。「もう無駄だ。縛り上げておけ。しばらくして空間を切り開いたら、彼らをその空間に直接投げ込み、空間の力で粉々にしよう。」これは実に残忍な策だった。皆は符縄を取り出し、四人の金甲人を縛り上げた。いわゆる符縄とは、特殊な材料で作られ、符咒が施された縄で、その強度はトップクラスの職業者であっても簡単には振り解けないほどだ。
四人の金甲人を縛り上げた後、ようやく皆は安堵の息をついた。郭十二が言った。「もしもう数十人の金甲人が現れたら……おそらく逃げるしかないだろう。負けるとは限らないが、相手には勝てず、破界も使えない。」
镇无极が叫んだ。「見て……異常な金甲人だ！」
金甲人の傷が急速に回復し、切り落とされた腕も徐々に伸びてきて、少しずつ再生していくのが見えた。皆は呆然と見つめていた。十数分後、四人の金甲人は完全に回復し、激しくもがき始めた。
エイゼックも回復していた。彼の傷はそれほど重くなく、一粒の符丹でほぼ治っていた。彼は自分を傷つけた金甲人の前に行き、冷笑しながら言った。「もし彼の四肢を引き裂けば、また再生できるかどうか分からない。もし再生できるなら、もう数回引き裂いてやる……」
皆は冷や汗をかいた。この方法はあまりにも残忍だ。生物の再生能力は非常に強力だが、エイゼックのような異常者に遭遇すれば、どんな再生能力も無意味になる。
美丽は目を輝かせて言った。「いい方法だ！」彼女は手を伸ばし、一人の金甲人を捕まえてその四肢を引き裂こうとした。
四人の哀れな金甲人は、もうすぐ命を落としそうだった。
美丽の手が一人の金甲人の腕に置かれ、引き裂こうとしたその時、齐无真の笑い声が聞こえた。「へへ、まだ誰かが来るとは……」
すると十数人の黒甲人がおびえながら近づいてきた。美丽は手を止め、顔を上げて言った。「黒甲人だ……」
李然たちは並んで立ち、冷ややかに相手を見つめていた。その十数人の黒鎧の者たちは彼らから百メートルほどの距離まで来て、一人また一人と這いつくばった。
郭十二は驚いて言った。「えっ、彼らは戦いに来たわけではないようだ。」
すると先頭にいる黒鎧の者が何かをキーキーと叫び、他の黒鎧の者たちは大量の品物を広場に置き始めた。そしてその黒鎧の者は品物を指し、さらに四人の金鎧の者を指しながら、絶えず手を振って何かを示していた。
意思疎通ができないため、李然たちは相手が何をしようとしているのか推測していた。齐无真は言った。「十二、あなたが交渉してみて。どうやら彼らは交渉に来たようだわ。」彼女は郭十二が交渉の達人であることを知っていた。たとえ相手が意味不明な生き物であっても、このグループの中では郭十二が間違いなく最も優れた交渉専門家だった。
鎮無極であれ、ゴハであれ、薬泽布松であれ、彼らは皆、郭十二の交渉の腕前を目の当たりにしており、当初は例外なく彼に脅し取られていた。
郭十二は笑って言った。「わかった。」そして彼はそちらへ歩いて行った。
黒鎧の者たちが地面に置いたのは様々な品物で、その中には多くの鉱石や、彼が見たことのない奇妙な品物も含まれていた。小世界にはそれぞれ特徴があり、特に各種の特産品は他の小世界では決して生産されず、大世界にも必ずしも存在しないものだった。
郭十二は地面の品物を指しながら言った。「つまり、あなたたちの考えは……これらの品物で彼ら四人と交換するということですか？」
先頭の黒鎧の者は困惑した表情で彼を見つめ、郭十二の言葉は全く理解できなかった。彼は再び身振り手振りで、苦労しながら郭十二とコミュニケーションを取ろうとした。
郭十二は心の中でつぶやいた。早くコミュニケーションを取った方がいいのに。わざわざ争う必要があるのか。彼も前に出て身振り手振りを始めた。
美丽は地面にいる金鎧の者を見て、少し残念そうに言った。「あなたにはラッキーね。」そう言ってその人を強く蹴り、そしてエイゼックのそばに行き、彼の傷口に手を触れながら優しく言った。「バカね、人に傷つけられるなんて、もう少し気をつけなさいよ！」それは彼女が取れる最も慰めるような口調で、彼女が本当に心配していることが分かった。
エイゼックはくすくす笑い、美丽の頭を撫でながら言った。「女よ、俺は大丈夫だ。」
ハレチはそばで見守っており、その言葉を聞くとすぐに後退し、心の中でつぶやいた。「俺はお前たちを知らない！」彼はこの二人がまさに極悪非道な、非人間的な人型の怪物であり、普通の思考では測れない存在だと感じていた。
30分間も交渉を続けた末、郭十二が戻ってきて言った。「コミュニケーションを取るのは難しかったが、彼らの意図は理解できた。つまり、4人の捕虜と物資を交換したいということだ。その4人の金甲人は地位が非常に高いようで、彼らが出してきた材料や品々の多くは私が見たことのないものだ。それらが何に使えるかは、ゆっくり検証する必要があるが、私たちにはその時間がない。」
李然は言った。「交換自体に問題はない。彼らにこの都市から退いてもらい、私たちがここを離れる時間を作ってほしい。」
郭十二は苦笑いしながら言った。「その要求はあまりにも複雑で、彼らには理解しづらいだろう。」
齐无真は言った。「あなたなら方法があるはず。彼らと交渉してみて。」
しばらくして、郭十二は汗だくになって戻ってきた。彼はもう頭がおかしくなりそうだった。相手との簡単なやり取りならまだしも、少し複雑になるとまるで意味が通じない。しかし、彼には確かに方法があった。彼は相手に一旦退いてもらい、数日後にまた話し合おうと頼んだ。こんな些細な内容を、彼は多大な努力を払ってようやく相手に理解させることができた。
黒甲人たちがゆっくりと去っていくのを見て、地面にあった物資は持ち去らなかった。明らかに、これらの黒甲人たちは交渉が全く苦手であり、また、彼らが本当に捕らえられた4人の金甲人を救い出したいと思っていることもわかった。
李然は言った。「十二、あの物資を片付けておいて。また機会があれば、それらが何に使えるか調べよう。」
郭十二は頷き、広場に積まれた物資を片付けに行った。実際、彼もそれらが何に使えるかはわからなかった。ほとんどの物は見たことがなかったのだ。しかし、使えるかどうかは重要ではない。彼らに少しでも息つく時間を与えれば、彼らはこの世界を去ることができるのだ。
一同は少し休んだ後、今回は時間を無駄にするわけにはいかなかった。李然は言った。「小真真、境界を破ろう！」
齐无真は頷き、「うん、早く行って、早く安心しよう」と言った。彼女もこれ以上引き延ばすのにはうんざりしていた。
境界を破って飛び出し、李然と齐无真は同時に呪文を唱えた。しばらくすると、一筋の光が虚空を切り裂いた。李然は叫んだ。「準備はいい……行くぞ！」
一同はすでに慣れ親しんでおり、この手順には非常に精通していたので、誰も躊躇することなく素早く空間の裂け目に飛び込んだ。最後に出て行ったのは李然だった。彼は地面にいる4人の金甲人を一瞥し、少し躊躇した後、振り返って空間の裂け目に駆け込んだ。彼は金甲人たちに結ばれていた符縄を解かなかった。もし彼らの束縛を解いてしまい、この時に相手に絡まれたら、それは本当に悲劇になるからだ。
その四人の金甲の兵士たちは、李然たちが空間の裂け目に消えていくのをただ見ているしかなく、一人また一人と恐怖に震え上がった。そのうちの一人が李然の姿が消え、続いて空間の裂け目が徐々に閉じていくのを見て、甲高い悲鳴を上げた。
一群の黒甲の兵士たちが駆け寄り、彼らを取り囲んで四人の金甲の兵士を立たせ、符縄の縛りを解こうとした。しかしすぐに、どんな手段を使っても親指の太さしかないその符縄を解くことはできないと気づいた。
長い間苦労した末、黒甲の兵士たちはついに絶望し、符縄にはどうすることもできなかった。それ以来、その四人の金甲の兵士たちは四本の符縄を身につけたまま、一生を過ごし、死ぬまで縛られ続けたのだ。