第一章 重祭破界（上）

郭十二は突然水中から飛び出し、圧力に耐えながら海面から飛び上がった。しかし高く飛ぶことはせず、海面から約10メートルの高さで浮かんでいた。他の者たちも次々と飛び上がった。
ハレチはやっと飛び上がり、「くそっ、なんて大きな圧力だ……えっ、あれは海の中の大きな魚か？」と言った。
竜巻が徐々に近づいてきて、海面の魚のひれが白い泡を立てながら、人々の下を行き来していた。
李然は連続して数回掌を打ち、虚符大手を空中で振り回して竜巻の轟音を少し和らげた後、「行こう！止まるな！」と言い、竜巻から離れて側面に向かって飛んだ。
人々も彼に続き、竜巻の流れに沿ってその側面を通り過ぎた。この海域を離れるのに10日ほどかかった。
遠くに長い海岸線が見え、李然と齐无真は破界を頼りに前進した。彼らは完全に破界に導かれ、破界が飛ぶ先について行った。
海岸線に沿って、奇妙な漁船が見えたが、彼らは現地の先住民に全く興味を示さず、誰も彼らと交流しようと提案しなかった。彼らはすぐに海岸線を通り過ぎ、速やかに陸地に向かって飛んだ。
その時、破界が突然方向を変えた。李然と齐无真は同時に振り返り、李然が「遅れるな、ついてこい！」と叫んだ。
海域を出た後、彼らは再び高く飛ぶことができた。人々は再び高空に上がり、さらに速く前進した。高空から見下ろすと、道路や農地、小さな村々があった。ここには人間が住んでいるはずだ、少なくとも人型の知性生物が住んでいるはずだ。
……
半月後、人々はついにこの世界の弱点を見つけ出した。今回は何の障害もなく、現地の達人にも出会わず、信じられないほど順調だった。海域で少し驚かされただけで、彼らを悩ませることはほとんどなかった。
李然と齐无真は高空に浮かんでいた。破界はもう飛んでおらず、その前端からわずかな光が漏れ、時折符文が現れていた。李然は「破界の反応が奇妙だ。今回はもう少し慎重に行動しよう。うん、ここで1日滞在し、研究する時間が必要だ。みんなは先に下りて休んでいい」と言った。
人々は次々と降下した。郭十二は李然と齐无真が何かを話し合っているのを見て、好奇心から他の人々に続かず、二人のそばに行き、「何か問題でも？」と尋ねた。

李然は首を振り、郭十二は彼の顔に慎重な表情が浮かぶのをはっきりと見た。李然は言った。「長い間考えてきた。何度か空間を破ってみた後……何か手がかりを得た。君はどうだい？」彼の視線は齐无真に釘付けだった。
齐无真の美しい顔にはわずかな赤みが差し、彼女は美しい目をそっと閉じ、しばらくしてから言った。「うん、私も疑問に思っているの。この進み方では終わりが見えない気がする。ずっと様々な小世界を彷徨い続け、祭祀星辰には到達できないかもしれないわ。」彼女はずっと、祭祀星辰こそが真の目的地であり、李然が言う大世界ではないと考えていた。
李然は言った。「もしかすると……このように空間を破るのは間違っているのか？それとも方向に問題があるのか？」
齐无真はしばらく考えてから首を振り、「断言できないわ。君には何かアイデアはある？もし小世界で迷子になったら、最終的にはそこで死んでしまう……おそらく符咒世界よりも悲惨な結末になるわ。うん、絶対に出口を見つけなければ！」
郭十二は心の中で驚いた。李然でさえ進む道が分からないなんて、これは厄介だ。
李然は長い間沈思し、言った。「毎回空間を破るたびに、いつも力が足りないような気がする。そして私たちはすぐにどこかの小世界に入ってしまう。もし私たちの力がもう少し強ければ、もしかすると……外に出られるかもしれない。」
齐无真は苦笑いを抑えられなかった。彼女は李然が何を言っているのか理解していたが、そんなに簡単なことではない。彼女は言った。「一気に破界の中のすべての秘境と精魂を破壊しない限り、その力を集めることはできないわ。たとえそうしたとしても、私にはあまり自信がない。」
しかし李然は、齐无真がそんなに大きな覚悟を持っているとは思ってもみなかった。もし一度にすべての秘境と精魂を使い果たせば、確かに外に出るチャンスが生まれるかもしれない。しかし、そうなれば破界も完全に終わってしまう。もし目的を達成できなければ、彼らはまた別の小世界に入るかもしれないが、その場合は二度と出られなくなる。新しい破界祭宝を作るのに十分な材料がもうないからだ。
郭十二は少し躊躇してから言った。「大渊潭のこと、覚えてるか？」
李然は頷いて言った。「もちろん覚えている……どういう意味だ？」
郭十二は言った。「私は大渊潭の骨山で……かつて何かを手に入れたことがある。兄さんはまだ覚えているかな？」

李然はそれを聞いて思わず呆然とし、かつて骨山で見たあの奇妙なものを思い出し、「あの山の入り口に吊るされていたものですか？」と尋ねた。彼の眉がわずかに緩み、すぐに笑いながら言った。「それは実にすごいものです。何の役に立つのかはわかりませんが、とてつもなく巨大な力を秘めている……ええ、力です！」彼は突然、郭十二の考えを理解した。

郭十二は頷き、「今のところ、そのものの使い道がわからない。ここに置いておくのも隠れた災いだ。もし私が制御できなくなったら大変なことになる。もし『破界』に使えれば、君たちが必要とする力を集めることができるかもしれない」と言った。

李然は「回して私に研究させてください。そのものを『破界』に入れることができるかもしれません」と言った。彼もそのものについてはよく知らないが、唯一わかっているのは、そのものが驚くほどの力を秘めており、かつては無数の変異符獣や異化符獣を引き寄せて互いに争わせ、恐ろしい骨山を形成したということだ。

郭十二は頷き、そのものを李然に渡した。三人はようやく降り立った。李然と齐无真は相談し、再び『破界』を設計し、祭炼する準備をした。

下には沼地が広がっており、一行は比較的乾燥した高台を選んだ。面積はそれほど大きくなく、百数十平方メートルほどだった。整えて厚い獣皮のマットを敷き、座って休みながら食事をした。

沼地には様々な蚊や虫がおり、群れをなして飛び回り、人々を悩ませた。もちろん、これらの蚊や虫はただうっとうしいだけで、彼らを刺すことはできない。プロの肌は鋼鉄のように硬く、蚊や虫には全く噛みつけられないのだ。

郭十二が降り立つと、手を振って呪文を唱え、強風が生まれ、一瞬で飛び回る蚊や虫を追い払った。

镇无极は「何を話しているの？こんなに長く止まって」と尋ねた。

郭十二は「しばらくここに留まる必要があるかもしれない。解決すべき問題がいくつかあるし、李然兄さんと真姉さんは『破界』を再び祭炼しなければならない」と答えた。皆が耳を澄ませて聞いていると、哈勒赤は心配そうに言った。「また『破界』を祭炼するのですか？でも……どうやって祭炼するのですか？」

李然は「もう一度設計を変更するつもりなので、祭炼に時間がかかります。みんな、もう少し辛抱してください。私たちの目的は小さな世界をうろつくのではなく、大きな世界に無事到達することです。もう十分無駄な道を歩んできました」と言った。

哈勒赤は口を開けたがまた閉じた。何と言っていいかわからなかった。『破界』を再び祭炼し、しかも設計を変更してから祭炼するのは、どれほど難しいか彼にはよくわかっていた。

镇无极は「では、ここにどれくらい留まるのですか？」と尋ねた。

李然は言った。「数ヶ月かもしれないし、1年かかるかもしれない。ここは符咒の世界ではないからね。祭炼の際には、私たちが交代で魂の消耗を回復させなければならない。うん、大量の材料と精魂も必要だ。今回はみんなで力を合わせないといけない。私たちの材料はもう足りないんだ。」
鎮無極は頷いた。ここは符咒の世界ではないため、特有の材料はどんどん減っていき、集める場所もない。今は以前に蓄えた材料に頼っているだけで、材料が尽きれば彼らは困難に陥るだろう。材料と精魂は職業者の支えだ。彼は郭十二を一瞥し、思わずこの男に対して羨望と敬意を抱いた。符咒の世界では郭十二は様々な材料を狂ったように集めていたが、今となってはそのやり方が本当に賢明だったと思える。
李然と齊無真は1日かけて相談し、リストを作成した。それを皆に見せた後、李然は言った。「みんなで材料を集めてくれ。リストに載っている材料は、私と小真真が使い果たしたものだ。十二、君はたくさんの材料を集めていることを知っている。今回は……君が力を出してくれないと。」
郭十二は頷いた。材料を集めるのは使うためだ。彼はリストを見て少し考え、もう一枚コピーを作って直接帥老头に渡した。自分がどれだけ持っているのか、彼自身もよくわかっていない。実際に材料を管理しているのは帥老头で、祭壇に入れられるすべての材料は、帥老头によって最初に精製・整理されているのだ。
皆が材料を集め始めた。戈哈はリストにある十数種類の材料を消し、「これらは私が持っている……」と言いながらリストを薬泽布松に渡した。薬泽布松もしばらく見てから十数種類の材料を消し、「これらの材料は私が出す」と言った。
最終的にリストは郭十二の手に渡った。彼は少し見てみると、リストにある高級材料のほとんどは誰かが出してくれているが、基本的な材料や普通の材料は誰も出してくれないことに気づいた。彼は思わず笑って言った。「全部基本的な材料だな……みんな、普段は基本的な材料を使わないのか？」
鎮無極は苦笑いして言った。「符咒の世界では、基本的な材料はいくらでもある。わざわざ集める必要なんてないだろう？」
郭十二は他の人たちとは違い、あちこちを渡り歩く放浪者だ。そのため、彼の持ち物はすべて祭壇の中にある。それが彼が集めた財産で、外に置くことはない。だからこそ、彼の持ち物は特に基本的な材料を含めて非常に豊富なのだ。

材料はすぐに集まり、李然と齐无真は明らかに安堵のため息をついた。これらの基本材料は、たとえ二人であっても集めることはできず、符咒の世界を離れると、まるで水から出た魚のように、もはや以前のように自由に行動することができなくなるのだ。
李然は言った。「好きにしていいよ。私たちにはまだ時間が必要だ。君たちは自由に歩き回っていい。ふふ、ここの達人たちを怒らせないようにしてくれ。もちろん、もし達人がいるなら……できるだけ武力を使わないでくれ。私たちが儀式を終えたら、みんなに信符を送るから、信符を受け取ったらすぐに戻ってきてくれ。」
哈勒赤は言った。「私はここに残る。どこにも行かない。」
郭十二はあちこちをうろつくのが好きな人で、彼は尋ねた。「誰か一緒に散策しに行かないか？」しかし誰も彼に応じなかった。艾泽克と美丽も哈勒赤と同じ選択をし、戈哈と药泽布松も動きたがらなかった。唯一、镇无极だけが外を見てみたいと思っていたが、郭十二と一緒に行くことは考えず、一人で出かけて行った。
李然は笑って言った。「好きにしていいよ。誰かが残るなら、護衛の役目は君たちに任せるよ。」