第五章 敵如潮水（上）

鎮魂鼎が飛び出し、ハレチは驚いて言った。「精魂獣は使えないはずじゃないのか？」彼は長槍を突き出し、一瞬で紫甲人の面甲を突き破り、相手を突き飛ばして別の紫甲人を倒した。
郭十二は微笑み、呪文を唱えて言った。「私を守れ！」鎮魂鼎は急激に大きくなり、ほとんど水槽の大きさになった。彼は鎮魂鼎を平手で叩き、ブーンという音と共に鼎の口から彩光が巻き上がり、無数の小さな黒点が彩光と共に飛び出した。
それらの小さな黒点は瞬時に大きくなり、一群の砂漠の黒斑蚊が飛び出してきた。
皆は最初は呆然としたが、すぐに大喜びした。黒斑蚊の力はそれほど強くないが、紫甲人よりはるかに強力だった。続けて郭十二は再び鎮魂鼎を叩き、もう一度彩光を放ち、同様に無数の小さな黒点が現れた。
砂漠の飛蟻も、まるで洪水のように彩光と共に溢れ出した。一定期間飼育された結果、鎮魂鼎内の黒斑蚊と飛蟻は大幅に増え、最初に入れた時よりも数倍に増えていた。これらの黒斑蚊と飛蟻は元々精魂獣の餌として用意されていたものだが、この時に大きな役割を果たした。
数万匹の黒斑蚊と数万匹の飛蟻が同時に現れ、紫甲人に襲いかかった。郭十二はごく一部しか放っていない。もし放っても取り戻せなければ、これ以上は放たないつもりだ。結局のところ、これらは精魂獣の餌なのだから。
黒斑蚊は体が大きく、非常に貪欲で、群れをなして降下し、紫甲人たちは悲鳴を上げた。数匹の黒斑蚊で数秒で一人を吸い尽くし、あっという間に多数の紫甲人を倒した。皆が力を合わせて周囲の紫甲人を倒し、疲れ果てて手を止めた。
ほぼ一日間の絶え間ない戦いの後、七人は息をつく暇もなく、ぼんやりと周囲を見回した。
黒斑蚊はまさに砂漠の恐ろしい生物で、群れをなして空中を旋回し、機会を見て群れで降下し、瞬時に数百人の紫甲人を倒した。飛蟻も同様で、群れをなして行動し、一人の紫甲人を倒すと五、六匹の飛蟻が飛びついて相手を引き裂いた。
鎮無極は安堵のため息をつき、「十二、もっと早く放ってくれれば、こんなに長く戦わなくて済んだのに」と言った。
郭十二は「思い出せなかったんだ」と答えた。
皆は地面に倒れ込んだ。
ハレチは我慢できずに罵った。「この野郎……俺はもう死にそうだったのに、無料の労働力があるのに使わず、俺たちに命をかけて戦わせるなんて、はあ……」

郭十二は鎮魂鼎を収縮させ、蚊の群れと蟻の群れを指揮して前進した。紫の霧があるため少し離れると何も見えず、彼は蚊や蟻の群れに従わざるを得なかった。他の者たちも同様に従わざるを得ず、もしその場に留まっていれば背後から紫甲人が現れるかもしれないと恐れ、皆怯えていた。
ついに紫甲人たちは退却を始めた。退かざるを得なかったのだ。もし攻撃を続ければ、どれだけ人がいてもこれらの異常な蚊や蟻には敵わない。相手が7人だけなら人数の差で相手の体力を消耗させることもできたかもしれないが、これほど多くの奇妙な生物が現れたため、紫甲人たちも恐怖を感じた。彼らの知性は低いものの、このままではまずいと理解していた。
波のように押し寄せ、波のように引き返し、しばらくすると周囲には鼻を突く血の匂いと散乱する死体しかなく、紫甲人の姿は一つも見えなくなった。地面では黒斑蚊と飛ぶ蟻が血を吸い、死体を分け合っていた。
郭十二は感じてみると、黒斑蚊や飛ぶ蟻がこの世界の力に侵されていないことに気づいた。たとえ侵されていたとしても自分がまだ制御できるので、安心した。
鎮無極はため息をついて言った。「やっと退いていった。もし彼らの力がもう少し強ければ、この数だけで私たちが逃げ出すのは困難だっただろう。」
このような包囲戦は変異した虫類でしか見たことがなく、人型の怪物は初めてだった。特に紫甲人が知性を持つ生物だとは。実際、彼らが理解していないのはこの世界のことだ。この世界では下級の紫甲人の知性は極めて低く、真に知性を持つ紫甲人は別の高手たちであり、彼らが直面しているのはその下級の紫甲人たちだ。稀な模様を持つ紫甲人にはわずかな知性があり、その上には実際に戦闘能力と知性を持つ上級の紫甲人たちがいる。
突然、遠くの黒斑蚊たちが混乱し始め、一瞬で郭十二は数十匹の黒斑蚊が失われたことに気づき、驚いて叫んだ。「高手が来た！」鎮魂鼎が飛び出し、素早く黒斑蚊と飛ぶ蟻を呼び戻した。彼はあまり損失を出したくなかった。符咒の世界に戻れなければ、このように飼育できる符虫を二度と見つけることはできないからだ。
彩光が渦を巻き、黒斑蚊と飛ぶ蟻が戻ると、郭十二はようやく鎮魂鼎をしまった。
ドン！ドン！ドン……
重い足音が響いた。鎮無極を含む7人は静かに待ち、それぞれが自分の祭宝から作られた武器を手にしていた。ハレチは言った。「今回来た紫甲人はあまり多くないようだ。」彼の判断は正確で、紫色の霧の中から十数人の紫甲人が現れた。

この一団の紫甲人は以前のものとは大きく異なり、郭十二の目から見れば一目で彼らこそが紫甲人の中のエリートだとわかった。この十数人の紫甲人が現れると、彼らの背後からさらに大勢の紫甲人が現れ、その者たち全員がまばらな模様を持っていた。
この十数人の紫甲人は身長が約3メートルあり、がっしりとしている。彼らの身につけた紫色の生物甲はほとんど黒色で、その上には密な模様があり、生物面甲の色も様々だった。中でも最も目立つのは先頭の三人で、彼らの面甲は暗金色をしており、面甲の上部には後方に伸びる二本の角があり、螺旋状の赤い角で長さは約半尺ほどだった。関節部分の骨刃は銀白色で、冷たい光を放っていた。
郭十二はこっそりと数えてみた。この特別な紫甲人は合計で15人おり、たとえ二人で一人を相手にしても、相手にはまだ一人余っている。ただ、その実力がどうなのかはわからない。一方、15人の背後にいるまばらな模様を持つ紫甲人たちは数百人いるが、彼はまだそれらを重要視していなかった。彼らの実力は平凡で、不意を突かれれば驚かせることはできるかもしれないが、戦った後では、彼ら七人はもはやその者たちを恐れることはないだろう。
先頭にいる角のある紫甲人がシューシューと騒がしい音を立て、15人の中から一人が飛び出してきて、何かを選んでいるかのように頭を前後に振った。しばらくして、彼は指で郭十二を指し、手を叩きながら面甲から耳障りなチャチャという音を出した。郭十二は疑問に思い、自分の鼻を指し、そして相手を指した。
その紫甲人は首を振り、一歩前に進み出て、背中から奇妙な武器を取り出した。
ハレチは嘲笑して言った。「あら……兄弟、彼は君に目をつけたのか？」
郭十二は怒って言った。「このデカい体を見ろよ！」彼は心の中でイライラしていた。こんなに多くの人がいるのに、なぜ自分を選ぶのか。自分が弱いからか？彼はすぐに極度に不快になり、つぶやいた。「俺が怠け者だからって、簡単にやられるわけじゃない。くそっ、お前に俺の強さを見せてやる！」
その紫甲人が持っている武器はとても奇妙で、ヘラジカの角のようで、枝分かれした先端には鋭い棘があり、全体が黒色で、先端の角は深紅色で、まるで血の色のようだった。どんな素材で作られた武器なのかはわからない。
郭十二が一歩前に進むと、その紫甲人は手を振って後退し、他の紫甲人たちもすぐに後退して距離を取った。郭十二は月刃から変化した長刀を握り、冷ややかに相手を見つめた。両者の言語は通じないが、お互いの意図は理解できた。それは一対一の決闘だった。

その紫の鎧を着た男は自分を指し、奇妙な声でうなり声を上げた。その声を翻訳すれば「アヤチャ」という意味だった。そして彼は郭十二を指した。
郭十二は少し考えてすぐに理解した。この男は自分の名前がアヤチャだと言っているのだ。彼は頷き、自分を指して言った。「郭……」
アヤチャには「郭」という音を出すことができず、郭十二もアヤチャの声を出すことができなかった。二人の声帯は大きく異なり、羊がライオンの咆哮を出せないのと同じだ。
ハレチは小声で尋ねた。「十二は何をしているの？」
ジェン・ウージーは言った。「わからない……名前を呼び合っているようだ？」彼の推測は、郭十二が「郭」という字を発音したことに基づいていた。
メイリは理解できずに言った。「二人は何をしているの……目配せをして……」
郭十二は危うく転びそうになった。その言葉はあまりにも腹立たしい。紫の鎧を着た男と目配せをするだと？あの男は生物の面甲なのだ。表情を出すのは難しいだろう。ハレチはそれを聞いて思わず大笑いし、何度も頷きながら言った。「そうだ、そうだ……彼らは目配せなんかしていない……ハハ。」
アヤチャにはハレチの笑いが理解できなかった。なぜなら彼らの種族には笑うという表情がないからだ。彼は手に持つ鹿の角のような武器を軽く振り、また奇妙な音を立てた。そして身を躍らせ、手に持つ武器から軽い唸り声が発せられ、血のような色の先端から赤い光が放たれ、郭十二に向かって素早く突き進んだ。
郭十二はわずかに身をかわし、その赤い光は彼の横を通り過ぎ、シュッという音を立てた。郭十二の瞳孔が縮んだ。赤い光が通り過ぎたとき、空間が砕け散るのを見たからだ。その威力は非常に恐ろしく、もし不意に当たれば耐えられないだろう。彼は怒号を上げ、月刃を振り回して突進した。
アヤチャはあっさりと、その奇妙な武器で再び一閃した。今度は郭十二は避けず、月刃は数十の金色の光に変わって迎え撃ったが、彼の体はアヤチャの横に移動し、左足で強く横殴りに蹴った。アヤチャは反応する間もなく蹴られ、ドンという音と共に奇妙な叫び声を上げながら吹き飛ばされた。
今の郭十二の強靭な体なら、その一蹴りで鋼鉄の柱でも折れるだろう。アヤチャは地面で何度も転がり、ようやく体を制御した。彼は地面から飛び上がり、狂人のように甲高い叫び声を上げながら再び突進してきた。彼は傷ついていないようだったが、ひどくみすぼらしく、明らかに怒っていた。

郭十二の心に微かな動きが生じた。彼は紫甲人の防御がかなり高いことに気づいたが、特に気にも留めなかった。明らかにアヤチャはこの世界の達人であり、彼の一撃すら防げないのであれば、それはあまりにも弱すぎる。二人は瞬時に戦いを始め、激しく打ち合った。
これは完全な近接戦闘であり、符咒世界のプロたちが最も苦手とする戦い方だ。プロたちは祭壇級に達すると、ほとんどが近接戦闘を放棄し、遠距離攻撃を用いる。そうすることで威力は大幅に上がるのだ。近接戦闘を行えば、実力はかなり低下してしまう。これも郭十二たちにとってはやむを得ないことであり、この世界の力の侵攻を防ぐためには、このような手段を使わざるを得なかったのだ。
幸いなことに、郭十二には前世の技術があり、さらにプロとしての極めて強靭な体躯もあったため、相手に全く劣らなかった。また、体内には防御を強化する祭宝もあったため、二人の戦いは非常に激しく行われた。