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第三章逃走（上）

ドン！
鱗甲の隙間に隠れていた者たちは衝撃でよろめき、互いに虚符の鎖で繋がり合わざるを得なかった。体勢を立て直す間もなく、周囲が突然暗くなり、濃い霧が現れて一瞬で皆の目を覆った。李然は重々しく言った。「落ち着け……待とう！」
誰も動くことはできず、外に出て様子を見る者もいなかった。風はまるで刃のようで、その巨大な獣の速さがいかに凄まじいか、風がこれほど激しくなるほどだ。仕方なく皆は祭宝を使って防御した。幸いここは鱗甲の隙間の中だった。もし表面にいたら、とても留まれず、とっくに吹き飛ばされていただろう。
風がますます強くなるにつれ、虚符の鎖ではもはや制御が難しくなってきた。郭十二は手を挙げて月刃を放ち、直接鱗甲に穴を開けた。
月刃はドリルのようになり、鱗甲の側面から切り込み、一瞬で中に入っていった。郭十二は喜んで言った。「こんなに硬いと思っていたが、案外緩い。中に入ろう！」皆もすぐに動き出し、それぞれ穴を開けた。彼らは皆、非常に強い武力と恐ろしい祭宝を持っているため、穴を開けるのは実に簡単だった。
すぐに皆は鱗甲の内部に集まり、力を合わせて百メートル四方の大きなホールを作り出した。ハレチは言った。「こんなに難しいと思っていたが、この鱗甲も大したことはないな。」
実際、鱗甲は鋼鉄のように硬く、しかも非常に弾力がある。祭宝が極めて鋭くなければ、打ち込むのは容易ではなかっただろう。しかし、彼らの手口が巧妙だったからこそ、これほど簡単に中に侵入できたのだ。
しかし、さらに深く攻めるのは困難だった。数百メートル進んだところで、郭十二の月刃であれ他の者の祭宝であれ、もはや速く下に進むことはできず、鱗片の弾力はますます強くなっていった。郭十二は10分経っても数メートルしか進めないことに気づき、月刃では鱗甲を貫通できないと悟った。
齐无真が一瞥し、指を弾くと炎が降り注ぎ、サラサラという音が響き、たちまち頑丈な鱗甲が層になって灰に変わった。郭十二は称賛した。「おお、これは良い方法だ！」
この世界に入り、果てしなく巨大なこの獣を発見してから、皆は少し怯えており、思い切って行動することができず、早くここを離れたいとしか考えていなかった。しかし、齐无真の一筋の炎によって、皆の自信が取り戻され、この獣もそれほど恐ろしいものではなくなったようだった。
皆は徐々に一つのことを理解し始めた。それは、自分たちがあまりにも小さく、この獣には完全に無視されている存在だということだ。たとえ獣が攻撃しようとしても、必ずしも自分たちに気づくとは限らない。この獣の規模からすれば、彼らはほこりにも等しい存在なのだ。

どんな生物であっても、たとえ強力な塵であっても、それに興味を持つことはない。炎が燃え広がるにつれて、すぐにその鱗甲を焼き抜いた。その鱗甲は非常に厚く、少なくとも1キロメートル以上はあった。底知れぬ穴を見て、齐无真も思わず首を振り、「こんな巨大な獣と戦うなんて絶対に無理だ。たとえ我々が驚異的な能力を持っていても、こんな巨大な獣と戦うのは難しい」と言った。

郭十二は言った。「どんな生物でも……ある程度大きくなれば、無敵の存在になるんだ。」

李然は言った。「少し血を出してくれ。」

郭十二は嬉しそうに言った。「私がやってみる！」そう言って月刃を深い穴の中に飛ばし、瞬時に鱗甲を貫通して巨大な獣の肉体を切り裂いた。鱗甲の保護がなくなると、どんなに頑丈な肉体でも月刃の切り裂きには抗えなかった。血が激しく噴出し、まるで油井が掘り出されたかのようだった。

洞口はそれほど大きくなく、直径は2メートル強だったが、噴出する血の量は非常に多く、ほぼ瞬時に溢れ出して洞口の上部に飛び散り、空洞になった天井に当たった。李然は言った。「みんなで交代で集めよう！」

郭十二は月刃をしまい、手に符瓶を取り出した。彼が呪文を唱えると、血が符瓶の中に流れ込んだ。これは大量の液体を収めることができる符瓶で、数トンの液体を入れることができる。今は血を精製する暇もなく、符瓶で集めるのが最も速い方法だった。9人が同時に集め始めた。

エイゼックとビューティーは少し特別で、二人とも地面に伏せて本来の姿を現し、口を開けて血を吸い取った。

しばらくすると、9人は呆然とした。血の量があまりにも多く、全てを集めることは不可能で、しかも噴出する速度もあまりにも速かった。李然はわずかに眉をひそめ、連続して呪文を唱え、次々と符文を落として噴出する血を迅速に抑え、すぐに血が噴出する洞口を封じた。

一同は少し安堵の息をついた。その後、李然が封印を解くと、バケツほどの太さの血が噴出した。この量なら9人で分け合うのに十分だった。

李然が血の噴出速度をコントロールすると、一同はようやく自由に血を集めることができた。彼らは皆、この量の血は巨大な獣にとっては何でもないことを知っていた。おそらくその獣は自分が出血していることさえ気づいていないだろう。

精血珠の効果は皆が知っており、特に血符丹を製造する際には、生命力に満ちた精血珠が主要な材料となる。符咒の世界では、上級の変異符獣や異化符獣を狩る際に血を集めて精血珠を製造することは必須の作業であり、すべての職業者が身につけなければならない技能だ。

皆が血を集めるために努力しており、手段は人それぞれだ。郭十二は5つの大型の符瓶を使い交互に血を集め、得た符瓶をすぐに祭壇に収める。シュアイ・ラオトウは符瓶を空中に浮かせ、すぐに再び送り出す。その速度はかなり速い。アイザックとビューティーは直接飲み、口を大きく開けて飲み込む。最初は胃の中に入れるが、すぐに体内の空間に血を蓄える。

最も優れているのは李然と齐无真だ。手を振るだけで精血珠に変え、一つ一つが拳の大きさで、すぐに集められ、非常に迅速だ。

他の者たちは集める速度が少し遅く、特にハレチは焦りのあまり汗だくになる。彼も当然、この機会が貴重であることを知っている。大型の符瓶はあるものの、数が限られており、最初からいっぱいになってしまう。彼には祭霊の助けもなく、臨時に精製するしかなく、李然や齐无真のような高度な技術もないため、速度が大幅に遅れる。

郭十二は笑って言った。「これも我々への贈り物と言えるな……無駄足ではなかった。」彼はすでにその血の強大な生命力を感じ取っており、こうしたものがあんなに巨大に成長できるのも不思議ではない。

李然は言った。「今回は運が良かった。生命のない小さな世界だと思っていたが、こんな異常な巨獣がいるとは。へへ、儲けものだ。」このレベルの生命体は、大世界でさえ彼は見たことがなく、おそらく伝説の星獣だけがこのような恐ろしい力と体積を持っているのだろう。試すまでもなく、この巨獣の力が比類なきものであることは分かっていた。

まるで蟻が自分の体重の数倍の重さを持ち上げられるように、しかし人間にとってはその重さは取るに足らないほど微々たるものだ。これは李然たちの状況と同じで、彼らも蟻のようなもので、神秘的な符咒や魂の力を持っているものの、絶対的な力と比べればまだまだ足りない。

李然たちは小さな動きはできるが、絶対に巨獣を驚かせてはならない。もちろん、たとえ驚かせたいと思っても難しく、火祭天葬のような超級の技を使わない限り、このような巨獣を驚かせることはできない。プロのトップクラスの達人は誰も愚か者ではなく、もう二度と巨獣を驚かせるような愚かなことはしない。

皆が手を休めずに血を集めていると、その時李然が驚きの声を上げた。「えっ、何だ？」噴出していた血が突然遅くなり、やがて止まった。封印の下で、真っ赤なものが血の噴出口を塞ぎ、血の流れを遮った。

齐无真が手を伸ばして虚しく掴むと、人間の大きさほどの真っ赤な塊が無理やり引きずり出され、瞬時に齐无真に向かって飛びかかった。

「定！」

一つの符咒が落下し、その鮮やかな赤色の塊が空中に固定され、ようやく皆が注意深く観察した。
その物体は空中で卵形をしており、普通の人間ほどの大きさで、絶えず動いていた。何なのか誰にも分からなかったが、かすかな生臭さがあり、おそらく血液の中で生息するものだろう。しばらく観察した後、郭十二が言った。「何であれ、まずは精製してみよう！」
一つの符火が飛び出し、素早くその鮮やかな赤色の塊を包み込み、しばらくすると拳ほどの大きさの精血珠が精製された。郭十二が手を伸ばしてそれを掴み、思わず言った。「本当に美しい……えっと、この精血珠は少し違うな！」
李然が言った。「私にも見せてくれ。」
郭十二がそれを彼に投げ渡し、李然は手に取って観察した。それはルビーのような精血珠で、光の輪が揺らめき、並外れていた。彼は感嘆して言った。「これこそが最高級の精血珠だ！素晴らしいものだ！」皆が順番に観察し、口々に賞賛した。
また来た！
絶えずこのような奇妙なものが噴出する傷口を塞ごうとしてきた。皆はこれが貴重なものだと知り、見逃すわけにはいかず、順番に回して収集した。数日間で、皆は豊富な成果を得た。
四日目、李然が言った。「もう十分だ。これ以上集める時間はない。そろそろ出発しよう。」
皆が手を止めると、すぐに噴出していた傷口は鮮やかな赤色の塊によって塞がれ、徐々に固まり、色は急速に暗褐色に変わった。郭十二が笑って言った。「残念だ……巨獣の体内に深く入れば、他にも良いものが見つかるかもしれないのに。」
鎮無極が首を振って言った。「深く入るのは難しくないが……巨獣の体内には、おそらく非常に強力な防御があるだろう。」
郭十二は少し考えてから頷き、同意した。どんな生物の体内にも自らの防御システムがあることは知っておくべきだ。生物の体が小さい場合はそれほど目立たないが、巨獣のような大きさになると、その体内の防御システムは恐ろしいほど強力になる。郭十二たちはトップクラスのプロだが、巨獣に比べれば細菌や塵に過ぎず、一度巨獣の体内に入れば必ずその防御システムの反撃を受ける。それは決して楽しいことではない。
エイゼックとビューティーは少し残念そうに見つめ、二人とも無数の巨獣の血液を飲み込んだが、実際に胃に入った血液はそれほど多くなく、ほとんどがそれぞれの体内空間に収められ、必要な時に飲むつもりだった。わずかな血液を飲んだだけでも、二人とも膨満感を覚え、体に変化が起こり、気血がより活発になり、生命力も向上した。二人ともレベルアップの兆しが見え始めていた。

このような成果に二人は信じられない思いだった。場にいた者の中で彼らほど大きな成果を得た者はいなかった。極めて巨大な生命エネルギーが体内に入ることで、二人の体質や生命力が直接変わり、実力が大幅に向上したのだ。現在はまだ向上に一定の限界があるが、日を追うごとに状況は全く異なっていくだろう。二人がすべての巨獣の血液を吸収すれば、本当にレベルアップできるかもしれない。