第二章 巨虫（下）
李然は言った。「行こう、もう一匹……もし敵意があれば、面倒だな。」
一同は再び李然に続いて飛び続けた。破界はすでに光を放ち始めており、探している場所がもうすぐだということを示していた。
破界の光がますます明るくなるにつれ、李然の表情もずいぶん和らいだ。もし弱点を見つけられれば、次の小世界へ行くのもずっと容易になり、破界の損耗も大きくならず、わずかに精魂珠を補給すれば済むだろう。
齐无真が突然叫んだ。「待って……止まれ！」一同が反応する間もなく、彼女は八本の紫紅色の鎖で皆の進路を塞いだ。
李然は動きを止め、手を振って破界を呼び戻し、尋ねた。「どうした？えっと……」彼の視線は遠くに向けられ、驚いて言った。「みんな、こっちに来て……」遠くに黒い影が現れたが、距離が遠く、灰色の空気に覆われているため、正確な形は見えなかった。
一同が集まると、郭十二は自分に明目咒をかけ、言った。「何だ？山脈か？それとも……見分けがつかない。」
李然は言った。「もう少し前に進もう……生物でなければいいんだ。」
一同はゆっくりと前方に飛んでいった。速度は速くなく、また皆、体についた符の光を隠しながら、その巨大な存在にそっと近づいていった。
距離が近づくにつれ、一同は遠く空中に浮かぶその物体をはっきりと見ることができた。信じられないほど巨大な虫だった。彼らはこれまでこんな虫を見たことがなく、三世を生きてきた郭十二でさえ、これほど奇妙な虫は見たことがなかった。半透明の翼が八枚あり、頭から尾まで数キロメートルもあり、空中に浮かび、まるで山脈のようで、恐ろしいほど巨大だった。
戈哈は言った。「さっき飛んでいったものじゃないか？」
哈勒赤は言った。「うわっ……これはあまりにも大きい。あいつには俺たちなんて全然見えていないだろう。俺たちはあいつの目には、ほこり程度にしか見えないんじゃないか？」
一同は思わず呆然とした。郭十二は大いに賛同し、言った。「その通り！私も同感だ。俺たちが大きな音を立てなければ、あいつは絶対に俺たちに興味を示さないだろう。」
李然はしばらく考えた末、最終的に頷いて言った。「実際、試してみればわかる。そっとあの物体の背中に飛んで行って、反応があるか見てみよう。あれはあまりにも巨大で、俺たちはあいつの体の毛の一本よりも小さいんだ。」
齐无真は言った。「それもいい。私たちは虫の尾の方から登ろう。頭の方はみんなも見た通り、この虫には体の三分の一ほどもあるとても長い口がある。私たちが見えているかどうかはわからないが、尾の方から行けば、直接向き合うことなく済む。」彼女は普段から大胆だが、この神秘的な虫に対しては恐怖を感じていた。
郭十二は頷いて言った。「それもいい。私も虫と向き合いたくない。見ただけで怖い。」
みんなはもう虫の全貌をはっきりと見ることができ、虫の尾の方へと飛んで行った。その虫は、こっそりと近づく人々に全く気づかず、まるで水中に浮かんでいるかのように空中に浮かんでいた。静かになると、まるで巨大な石のように生命の気配がなく、極めて奇妙な感じがした。
みんなは巨大な虫の体に足を踏み入れると、まるで山脈の上に降り立ったような感覚になった。虫の体にある棘は密集した森のようで、一本一本が人の腕の太さほどもあった。虫の皮膚は奇妙で、風化した岩のようにでこぼこしており、皮膚のしわはまるで深い溝のようだった。
郭十二は大きな穴を指して言った。「信じられない。虫の皮膚の表面がこんなに汚れて乱れているなんて。この穴の中は本当に臭い……」その大きな穴の中には黒ずんだ泥があり、腐ったような臭いが漂っていた。それが分泌物なのか、汚れが付着したものなのかはわからないが、とにかく臭いはひどかった。
直径10メートルほどの大きな穴を回り込み、みんなは前に進み続けた。誰も飛んではおらず、一歩一歩虫の尾から頭の方に近づいていった。
李然は苦笑いしながら言った。「くそっ、運が悪すぎる……空間の弱い部分がすぐ前にあり、虫はちょうどそちらを向いている。虫の前で破界を使うわけにはいかない。それはあまりにも目立つ。虫をどかすしかない。」
みんなは呆然とした。もし符咒の世界なら、彼らはこの虫を追い払う自信があったかもしれないが、この世界では手を出すことさえできなかった。なぜなら、この世界では祭壇や祭宝を全力で使うことができず、しかもこの虫はあまりにも巨大で、戦う自信が全くなかったからだ。
ブン！
虫の翼が突然震えた。その音はまさに耳をつんざくようだった。幸い、みんなはトップクラスのプロだった。もし普通の人間なら、この一振りで七つの穴から血が流れ出るほどだった。
李然は言った。「まずい、急いで降りよう！」
齐无真は叫んだ。「もう間に合わない！」彼女は手を振って数本の紫紅色の符文の鎖を放ち、みんなを虫の体の棘に固定した。瞬間、ブンブンという音が大きくなり、巨大な強風が襲ってきて、その虫は実際に飛び上がった。
虫の体に付いて初めて、このやつがどれほど速く飛んでいるかが分かった。巨大な気流が体に激しく当たり、齐无真の虚符鎖鎖によって固定されていなければ、彼らは立っていることさえできなかっただろう。一同はすぐに自身の符文防御を起動し、同時に自分たちの虚符鎖鎖を放って、太い毛刺に巻き付けた。
李然の魂が微かに動き、「誰も動くな、それについて行け……止まったらその時に離れよう」と言った。彼らが動こうとしても難しい。これほどの高速飛行の中で離れてしまえば、非常に危険だからだ。
ほんの一瞬後、ハレチが緊張して叫んだ。「見て、あれが私たちが出てきた場所だ……すごい速さだ！」
彼らが先ほど見た大陸のような巨大な獣は依然としてそこにいて、虫はまさにその獣に向かって飛んでいった。
郭十二は驚いて言った。「えっ、この虫は巨大な獣に挑戦しようとしているのか？」
その虫は器用に地面、つまり巨大な獣の体に着地したが、ほとんど振動を引き起こさず、一同は感嘆の声を上げた。この巨大な存在は本当に強力だ。
その直後の光景に、一同はさらに言葉を失った。
虫が体勢を安定させると、李然は断固として叫んだ。「行け！」その声が終わるやいなや、水の音が聞こえ、虫が長い尖った口から大量の緑色の液体を噴出し、地面に落とした。緑色の液体が地面に触れると、淡い青煙が立ち上り、奇妙な臭いが漂った。
一同は感嘆する暇もなく、すぐに虫の体から飛び立ち、素早く脇に隠れた。
虫の長い口から噴出される緑色の液体はどんどん増え、その液体は急速に鱗甲を腐食させ、直径100メートルもある大きな穴を作り出し、さらに下へと侵食していった。虫の長い口はまるで高圧水ポンプのように、その大きな穴に大量の液体を注ぎ込んでいた。
李然たちは遠くから、奇妙な虫を見つめながら、このやつが何をしているのか理解できなかった。
巨大な獣の一つの鱗だけでも数千平方キロメートルもあり、小さな穴など何の意味もない。やがて虫は緑色の液体の噴出を止め、体を少し動かし、長い尖った口を突然穴の中に突き刺した。
歯がぎしりするような音が響き、その長い尖った口が深く鱗甲に突き刺さった。
郭十二は我慢できずに叫んだ。「くそっ、あいつ……攻撃してるのか？」
李然は言った。「いや……違う。別の目的があるはずだ。こんなに巨大な獣を攻撃する勇気は絶対にない。」
その声が終わるやいなや、虫の長い口が激しく鱗甲に突き刺さり、一瞬で根元まで入り込んだ。続いて血の匂いが噴出し、緑色の液体は突然紫紅色に変わり、大量の血が流れ出た。
郭十二はすぐに状況を理解し、「吸血？これは吸血しているんだ！」と言った。
ゴボゴボという音が響き、それは虫が血を吸う音で、実に耳障りなほどだった。しかし、その巨大な獣は微動だにせず、自分が吸血されていることに全く気づいていないようだった。おそらくその体があまりにも巨大で、この程度の損傷には気づけないのだろう。
血の匂いが漂い始めると、エイゼックとビーリーは同時に唾を飲み込み、二人の目は輝いた。エイゼックは「すごい……とてもいい香りだ！」と言った。
ビーリーは「食べたい……」と言った。
皆は言葉を失った。この二人の反応から、彼らが人間の姿をしているものの、本質的には異化符獣であることがわかる。エイゼックはつぶやいた。「なんて強い生命力だ……みんな、感じないか？」
血と共に漂うこの強大な生命力は、誰もが感じ取ることができ、確かに素晴らしいものだった。鎮無極は「いくつか集めて精製すれば……特別な精血珠が手に入るかもしれない」と言った。
虫の腹が膨らんでくるのを見て、大地がわずかに震えた。李然は「まずは少し離れて隠れよう！」と言った。彼には強い危機感があり、これはどの職業者にもある直感だ。彼のように魂が強大な者は、危険を正確に予知することができる。
他の者たちも危険を感じており、皆が魂大宗師であるため、李然の提案に反対する者はいなかった。彼の言葉を聞いて、すぐに遠くへ飛んで行った。
虫が見えなくなるまで飛び続け、ようやく皆は降り立った。李然は「エイゼック、惜しまずに。一日待ってからまた行こう。あの穴はきっとまだある。へへ、その時には巨大な獣の血を採取できるぞ」と言った。彼もまたその獣の血に興味があり、生命力に満ちたこの血は極めて貴重で、優れた血符丹を作るのに使えるのだ。
皆は座って辛抱強く待った。郭十二は特にその巨大な獣の鱗について研究し、心の中でとても好奇心を抱いていた。この獣は一体どれほど大きいのか。一つの鱗甲が一つの世界であり、その大きさは計り知れず、全体を見通すことは不可能だ。自分たちの集団は、まるで象の体にいる細菌のようであり、先ほど見た巨大な虫も、象にとっては無視できるほどの小さな蚊に過ぎない。
郭十二はわざわざ鱗甲の端に行き、そこには数百メートルも深い弧状の深溝があり、そこにも無数の破片や土があった。李然も彼のそばに飛んできて、その深溝を見ながら「これが鱗甲の隙間だ。信じられない。血を採取したらすぐにここを離れよう。この場所は……」と言った。明らかに、彼もこの場所を非常に恐れていた。
突然、大地が震えた。元々静まり返っていた世界に微かな風が吹き始め、地面の破片がまるで大地震のように跳ね始めた。石の跳ねる速度はどんどん速くなり、李然は驚いて叫んだ。「巨大な獣が動いた！みんな、急いでこっちに！」
人々は素早く鱗甲の隙間に飛び込んだ。瞬く間に猛烈な風が吹き荒れ、大量の破片が飛び散り、周囲は大混乱に陥った。人々は防御の符を放ちながら、呆然と空を見上げた。霧が突然消え、光が降り注ぐのを彼らは恐怖に満ちた目で見つめた。李然は苦笑いしながら言った。「少し動いただけで、少なくとも数十万里も移動した……これは一体どんな怪物なんだ！」