第八章 後戻りはできない（上）

二人が左右から襲いかかってきた。郭十二は素早く空中に飛び上がり、「男は左、女は右……二人いるが、どちらを捕まえる？」と言った。ハレチもすぐに空中に飛び上がった。二人とも不思議なことに飛べないのに、とても高く跳べるのだ。二人とも十数メートルも高く跳んだが、その高さでは空中にいる者には全く届かない。女性の方は最も高く跳んだとき、突然弓を構えて矢を放ち、ハレチに向けて射った。
一方、男性の方は手に持った大剣を振り下ろし、青色の光が糸のように郭十二に向かって放たれた。
ハレチは怒号を上げ、手を伸ばして矢を掴み取った。瞬く間に肉の香りが漂った。実はその矢は非常に高い速度で回転しており、矢柄には目に見えない螺旋状の力があり、一瞬でハレチの手のひらを焦がしてしまったのだ。
郭十二は無理に防ごうとせず、瞬間移動でその男の背後に回り、月刃を金色の光柱に変えてその男の両足に直撃させた。男は空中で何度も転がり、上に投げ上げられて半空に飛ばされた。李然は叫んだ。「いいぞ！私に任せてくれ！」
齐无真はすぐに攻撃を仕掛け、赤い炎が骸骨のような女性弓兵の体に瞬時に現れた。彼女の体はまるでガソリンで覆われているかのようで、ドンという音と共に、その炎はマッチが擦られたかのように激しく燃え上がり、わずかな間にその女性は灰になってしまった。
この二人の実力は先ほどの者より明らかに劣っており、齐无真の炎には全く抵抗できなかった。
李然はすでにその男性を捕らえ、紫色の鎖で彼を粽のように縛り上げていた。皆が地面に降りると、郭十二が尋ねた。「なぜ彼らは攻撃してきたのか？」
齐无真は言った。「わからない。前回ここに来たときも、こんな奇妙な連中が攻撃してきて、なぜかはまだわからない。ただ一つ確かなのは、彼らは普通の人間ではなく、何らかの力に操られているようだ。」
李然は紫色の鎖でその男を引き寄せながら言った。「不思議だな。この男は死気に満ちており、とても前から死んでいるように見えるのに、なぜまだ戦闘力を保ち、さらに向上させているのか？これはどんな手段なんだ？」彼は手をその男の頭に置いたが、触れた瞬間、まるで感電したかのようにすぐに手を引っ込めた。
彼は驚いて言った。「なんだ、触ってはいけない！」

齐无真が尋ねた。「どうしたの？」彼女は信じず、手を伸ばして軽く触れると、すぐに指から炎が噴き出した。彼女は怒って叫んだ。「この野郎、感染するなんて……もういい、急いで莽荒之地に入ろう。」その炎は激しく燃え上がり、一瞬でその人を灰に変えてしまった。

郭十二が好奇心を持って尋ねた。「何が兄貴と真姉さんをそんなに警戒させるの？」

李然は苦笑いして言った。「何なのかはわからないが、触れると極度の危険を感じる。それは魂の警告だ……」彼は目を上げて齐无真を見た。

齐无真は頷いて言った。「そう、まさにその感覚よ。とても危険で、触れたら彼らの姿になってしまいそう。」

皆はその言葉を聞いて内心驚き、镇无极が言った。「それなら、彼らを近づけてはいけないな。」

李然は言った。「うん、追い払うか、遠距離から攻撃するしかない。莽荒之地に本当に入ったら、またこんなものに遭遇するかもしれない。」

齐无真は言った。「前回ここで実力のある奴らを何人か倒したけど、今回はそういう強者には出会っていない。」

郭十二は心の中で思った。「なるほど、兄貴と真姉さんはもう最強の強者を倒したんだ。今の敵はたいてい普通の人たちだろう。これからの道のりは大変そうだ。」彼はとても落ち込んでいた。最も辛いのは、符咒世界に戻れなくなり、鹰魔や罗战を置き去りにしてしまう可能性が高いこと、さらに枯木や莫妮儿を見つけるチャンスも完全に失ってしまったことだった。彼はこっそりため息をつき、この状況ではどうすればいいのかわからなかった。

符咒世界での生活を思い出し、郭十二はそれこそが自分の人生の転機だったと知った。前世ではこんなにも素晴らしい戦闘技術を学ぶことも、魂をこれほどまでに強化することもできなかった。前世の魂が小さな炎だったのに対し、今世の魂は噴火する火山のようなもので、全く比べ物にならない。

次に転生した時、魂をうまく扱えれば、魂が目覚めた瞬間にすぐに強者になれるだろう。たとえ魂の修行を続けられなくても、魂の力を借りて他の技術を学ぶことができる。自分の実力が急速に成長すると彼は信じていた。

李然は言った。「ここだ。私と小真真が協力して空間を切り開き、みんなは守備を担当しろ。攻撃してくる者がいれば、すぐに倒せ。一切ためらってはいけない。」

皆は頷いて同意し、それぞれ自分の祭宝を放出した。郭十二はすでに怪しい動きを察知しており、言った。「急げ、かなりいる……人が、彼らがこっちに来ている！」そう言って彼は自分の月刃を放ち、轟という音と共に前方の廃墟を一掃し、相手が廃墟を利用する機会を与えなかった。

鎮無極たちも攻撃を仕掛け、一瞬で半径1キロメートル以内の廃墟を平らにした。エイゼックとビーリーは李然と齊無真の両側に守り、近づいてくる敵を防ぐ役目を担っていたが、鎮無極たちがいるおかげで敵が近づくのは難しかった。
李然は破界を解き放ち、「力を合わせて破界しよう！」と言った。
七、八人が突然外周に現れ、人間らしくない咆哮を上げた。郭十二は「これが何者かわからないが、一人が死んでもこんなに強いとは。殺せ！」と言い、彼の月刃は金色の奔流となって襲いかかってくる二人に向かって流れた。他の者たちもそれぞれの祭宝を解き放った。
彼らの中でも、実力が最も弱いハレチでさえ、これらの生ける死体たちよりも強かった。
一瞬で数人の生ける死体を倒した。その時、李然と齊無真は同時に破界を発動し、轟音と共に強引に空間の裂け目を開けた。李然は大声で「早く行け！」と叫んだ。
エイゼックとビーリーは最も近くにいたため、すぐに飛び込んだ。郭十二たちも素早く中に入り、最後に李然と齊無真の二人が突入した。
裂け目を通過する瞬間、李然は振り返って見ると、無数の黒い影が揺れ動いていた。ほんの一瞬で、四方八方から現れた生ける死体は数百人にも上り、彼らが先ほどどこに隠れていたのかはわからなかった。
……
荒涼とした地はさらに荒れ果てており、そこには奇妙な力があり、依然として強烈な死気が漂っていた。郭十二がこの場所に入った時、最初に思ったのはできるだけ早く離れることだった。その居心地の悪さは心の奥底から湧き上がってきた。
地面には縦横に巨大な裂け目が走り、無数の白骨が地面に散らばっていた。
郭十二は「兄貴、君たちは以前ここに来たことはないよね？」と尋ねた。
李然は「もちろん来たことはない。もし来ていたら、もう戻れなかっただろう」と答え、齊無真を呼び寄せて試してみた。破界を使っても戻れないことがわかり、その理由は不明だが、この場所の空間力は異常に強大だった。彼は「ここを離れるには適した場所を探さなければ……この場所はとても奇妙だ。みんな、気をつけて」と言った。
皆は頷いた。李然と齊無真は破界を解除せず、梭形の破界が二人の前に浮かんでいた。李然と齊無真はそれぞれ呪文を唱え、破界は急速に回転し、絹の糸のように細い光線を放った。郭十二は注意深く見ていると、その細い糸が恐ろしく、まるで絶えず空間を切り裂いているかのようで、その振動は人を恐怖に陥れた。

その時、彼らは非常に団結しており、普段はよく口論している者たちでさえ落ち着いていた。エイザックも、ビーリーも、ハレチも皆、とても素直だった。皆がリー・ランとチー・ウージェンの二人を見つめ、彼らが探査を行うのを見ていた。

徐々に、破界の回転は遅くなり、細い糸もゆっくりと一方に集まっていった。リー・ランは顔を上げて言った。「この方向だ、行こう！」彼が手を伸ばして破界を指すと、破界はすぐに前方へ飛んでいった。彼もすぐ後を追い、「みんなついてこい、待っている暇はない」と言った。

皆は急いで飛んでいき、誰も遅れたり、わざと遅れたりして面倒を起こす者はいなかった。この場所で問題を起こすのは自殺行為だった。グオ・シーシーは破界をじっと見ていたが、破界から色とりどりの光が放たれ、速度はかなり速く、彼はやっとのことで追いつける程度だった。プロであっても祭宝の速度には追いつけないが、リー・ランが時々呪文を使って破界の飛行速度を落としてくれたのが幸いだった。

地面には徐々に緑色が現れ、それはまばらな野草で、その後広大な野原が広がった。しばらくすると、まばらな低木が見え、地面も起伏し始めた。リー・ランは少し驚いて言った。「ここの生命の気配が徐々に強くなってきている。」その生命の気配によって、皆の気分もすぐに良くなった。

多くの枯れ木の中に、生い茂った木々がいくつか現れ、両者が混在して非常に奇妙な光景を呈していた。ここにも依然として動物はおらず、鳥さえもいなく、周囲は静まり返っていた。

皆はリー・ランに続いて半日ほど飛び続け、下の森はすでに深い緑色に覆われ、枯れ木はほとんど見えなくなっていた。その時、空にはすでに鳥たちが飛んでいた。グオ・シーシーは魂の波動でスキャンし、森の中には生命力が溢れ、様々な動物がいることを発見した。彼らはまるであの恐ろしい死気の侵食から解放されたかのようだった。

破界は依然として空中を飛んでいたが、速度はどんどん遅くなっていった。リー・ランは喜んで言った。「もう十分だ、もう少し飛べば、破界にとってもっと適した場所になるはずだ。」

山脈が現れ、皆はその上空に飛んでいった。リー・ランが手を伸ばして指すと、破界は空中で停止した。彼は言った。「ここだ、空間を切り裂けるか試してみよう……この忌まわしい場所から出よう。」

リー・ランとチー・ウージェンは再び破界を使ったが、十数回呪文を唱えた後、二人の顔色は悪くなった。皆は恐怖に震えた。グオ・シーシーは尋ねるのを我慢したが、ハレチは我慢できずに尋ねた。「えっと……何か問題でも？」すると破界は激しく震え、光を放ったが、空間を切り裂くことはできなかった。

李然は言った。「違う、止めて、止めて……」彼は呪文を唱えて、齐无真がさらに力を加えるのを妨げた。齐无真は首を振り、「これはかなり厄介だ……」と言った。それを聞いた者たちは冷や汗をかいた。厄介どころか、ここに閉じ込められるよりは外の世界にいた方がましだ。少なくともそちらは小さな世界だからだ。
郭十二はついに我慢できずに尋ねた。「出られないのか？」
李然は首を振り、「いや、この場所は適切ではない。適切な場所を見つけるために試験が必要だ」と答えた。
齐无真は説明した。「力ずくで空間を破ることは可能だが、代償が大きい。破界に使える手段の中には、絶対に必要な時以外は使えないものもある」
郭十二は不思議に思い、「どんな特別な手段だ？」と尋ねた。
李然は笑って言った。「心配するな……ふふ、特別な手段というのは、破界の中にある秘境を破壊することも含まれる。私たちはそこにいくつかの小さな秘境を封印しておき、特に破るのが難しい空間に遭遇したら、その秘境を破壊して力ずくで開けるのだ。しかし……破界にはあまり小さな秘境がなく、一つ使えば一つ減ってしまう。だから絶対に必要な時以外はそんなことはしない」