第八章 後戻りできない（下）

齐无真は頷き、「これはその中の一つの方法に過ぎない。もちろん最も強力な手段だが、今はそこまで激しくする必要はない」と言った。
哈勒赤は苦笑いしながら、「もう少し怖くなくてもいいのでは……」と言った。皆、恐怖に震えており、ここに閉じ込められることを望む者はいなかった。プロフェッショナルにとって最大の脅威は強大な敵ではなく、どこかに閉じ込められて出られなくなることだ。符咒の世界では、多くのプロフェッショナルがこの理由で姿を消してしまった。
例えば鹰魔や罗战は、符咒の世界で郭十二が出てくるのを何十年も待ち続け、やっと郭十二が二度と戻ってこないと確信した。これこそがプロフェッショナルが最も恐れる結末だ。たとえ鹰魔や罗战が叠加大陆の最上層に入ろうとしても、九層の祭壇を超えるレベルに達する必要があり、それはほぼ不可能なことだ。
郭十二は言った。「つまり、最終的に有効な脱出方法が見つからなければ、破壊された秘境を通って出るということか？」
李然は言った。「十二、そんなに運が悪くはない。この世界の空間は異常だが、きっと弱点があるはずだ。ただ、あまり時間を無駄にしないでほしい。ここの力が私たちを侵食している。侵食される前に、出口を見つけたいんだ。」
哈勒赤は苦笑いし、「わかっている、わかっている。君が私のことを言っているんだな。ここのプロフェッショナルの中で最初に侵食されるのは、間違いなく私だ。」
齐无真は淡々と言った。「君は本当に賢いな。」哈勒赤は言葉を詰まらせて何も言えなくなった。
李然と齐无真は再び破界を起動した。弱点を見つけるには破界しか方法がない。一行は破界に乗って遠くへ飛んでいった。
丸二日間、李然と齐无真は四回以上試みたが、適切な場所を見つけることができず、皆が落胆した。彼らも李然と齐无真の考えは理解していた。最後の手段はできるだけ使わない方がいい。これからどんな危険に遭遇するかわからないのだ。今回の破界の様子から、小世界を離れるのはそう簡単なことではないと皆が理解していた。
镇无极は言った。「少し休もう。これは一、二日で解決できる問題ではない。」
この二日間、彼らは森の上空を飛び続け、いくつかの山脈も越えたが、強力な獣や人間に出会うことはなく、とても平穏だった。彼らも地元の住民を怒らせたくなかった。幸い、今のところ人影は見えず、森に完全に覆われたいくつかの廃墟しか見つからなかった。彼らには詳しく調べる時間もなく、すぐに通り過ぎただけだった。

李然は頷いて言った。「よし、少し休もう。」
齐无真は李然が破界の力を収めるのを見て、やっと近くを指差して言った。「あそこで休もう。たぶん廃墟になっている遺跡だろう。」
そこは石で作られた巨大な平台で、下の建物は大木に覆われており、石の平台だけが残っていて、空中から大まかな形が見て取れた。平台が高く、石質の上には木やつる植物がわずかに石の隙間に生えているだけなので、元の姿が保たれていた。
一同は次々と降りていった。郭十二は笑って言った。「この道中、ずっと兄貴や真姉さんについて回っていて、いくつかの遺跡を見たけど、見て回る時間がなかった。ふふ、この遺跡は一体誰が残したのかな？」
戈哈は言った。「誰が残したかなんて気にしない。早くここを離れたいだけだ。」
药泽布松も何度も頷き、言った。「そうだよ、私はもっと……今回出かけたら、また符咒の世界に戻れることを願っている……」
郭十二は二人よりも冷静で、李然の先ほどの言葉から帰還の望みがほとんどないことを察していた。李然は言った。「各自、乾燥食料を少し食べて少し休もう。時間がないから、すぐに出発しよう。」
一同はそれぞれ乾燥食料や肉干しを取り出し、郭十二はやはり我慢できずに肉スープを煮た。彼は乾燥食料だけを食べるのは嫌だったのだ。
郭十二はとても早く食べ終え、笑って言った。「遺跡を見に行ってくる。」彼の考えでは、ここに来たからにはもっと見て回るべきだった。それは前世の習慣で、前世は旅行が大好きだったので、この世でもその習慣を守り、見知らぬ場所に行くといつもあちこち歩き回り、何かを得ることは気にせず、純粋に好奇心を満たすためだった。
彼は飛び降りて平台を降りた。周囲はすべて高い大木で覆われ、無数の建物が見えたが、大木によってほとんど破壊されており、残った廃墟は特に荒涼としていた。密生した枝や葉があらゆる道を塞いでいた。幸い郭十二は飛べたので、密林の中を旋回しながら探した。
郭十二は一周しても何も見つからず、長い間廃墟となっているため、石以外にはほとんど何も残っていないことを知った。彼も特に失望することはなく、遺跡はたくさん見てきたので、価値のあるものが見つかることはほとんどないと思っていた。

彼は魂の波動を放った。残念ながらここは符咒の世界ではない。符咒の世界なら、ほとんどのものが符咒の特性を持っているため、様々な違いを見分けることができるが、ここではそれが全くできず、形しか見分けられず特性は判別できない。イケメンの老人は忙しい合間に嘲笑した。「おい、ここに宝なんてないぞ、ハハ。」
郭十二は言った。「私は宝を探しているわけではない。ただ、ここの建築の規模や様式を調べているだけだ。ふふ、単に好奇心からだよ。」実際、彼はすでに多くの金塊や銀塊を発見していたが、金銀にはもはやあまり興味がなかった。彼はすでに十分な量の金銀を持っていたからだ。
郭十二がプラットフォームに戻ると、皆はもう出発の準備をしていた。
李然は言った。「さっきももう一度調べてみたんだが、何か手がかりが見えてきたようだ……」彼の言葉が終わる前に、また波動が感じられた。そこにいたのは全員上級の職業者で、このような波動にはよく慣れていた。それは戦闘の波動であり、しかも非常に強烈で、プラットフォームの周りの木々がガサガサと音を立て、まるで強風が吹き抜けるかのようだった。彼らは心の中で、これが決して強風ではないことをよく理解していた。
鎮無極は言った。「誰かが戦っている……見に行くか？」
李然は言った。「余計なトラブルは避けよう。ここを離れて、地元の人々との衝突をできるだけ避けよう。私たちには時間がないんだ。」彼は臆病なわけではなく、本当に時間を無駄にできないのだ。彼らはこの小さな世界に長すぎる間留まっていた。
再び波動が感じられ、同時にかすかな雷の音が聞こえた。今度は李然も齊無真も顔色が変わり、二人は同時に言った。「強い！」
郭十二は尋ねた。「どれくらい遠いんだ？」
齊無真は言った。「とても遠い……非常に遠い。ここまで影響が及ぶなんて。」
郭十二は推測して言った。「これはこの世界のトップクラスの武力だろうな。」
李然は言った。「どの世界にもトップクラスの武力はいる。ただ……まあ、もういい。早くここを離れよう。」彼は飛び上がった。実際に彼が言いたかったのは、地球にはトップクラスの武力がいないということだったが、ここでは郭十二だけが理解でき、他の人々には全くわからないので、それ以上は言わなかった。
一行は素早く南へと飛んでいき、背後からは依然として強烈な波動が続いていた。
しばらくすると、李然は驚いて言った。「あそこを見て！」そこには散らばった建物があり、すべて簡素な原木で作られた家々だった。彼らが向きを変える前に、その木造の家々から一群の人々が飛び出し、素早く彼らの方へと飛んできた。
哈勒赤は叫んだ。「みんな達人だ！」

李然はため息をついて言った。「面倒が起きた……くそっ！」思わず悪態をついた。彼は争いに巻き込まれるのはごめんだった。ただ空間の弱点を見つけて、早くここを離れたかったのだ。
郭十二は細心で、こう言った。「合計で十二人いる。私たちより多いな。」これがこの世界で言うところの九級の蛮霊の達人、つまり王級の達人なのだろうと彼は理解し、心の中で感慨深く思った。一人も見えなかったのに、現れたら十二人もいる。それに先ほど波動を引き起こした者たちも含めれば、少なくとも二人の達人がいるはずだ。
鎮無極は言った。「あまり緊張しなくていい。彼らが必ずしも私たちと戦うとは限らない。私たちも弱くない。」
エイザックとビューティーは逆に戦意に燃えていた。二人ともこのような生活には意味を感じておらず、戦いや殺戮が好きだった。しかし李然たちと一緒にいると戦いの機会はほとんどなく、たとえ戦っても相手は弱すぎ、何の成果も得られなかった。故郷では、戦いや殺戮は食料のためで、毎回何かしらの成果があった。
もし食料を得られないなら、力が拮抗した戦いも彼らにとっては望ましい。そうすれば戦いの経験を学び、自分を成長させることができるからだ。しかし、それさえも実現は難しい。今、これほど多くの強力な敵が現れたので、二人はすぐに興奮した。
ハレチは内心で苦しんでいた。彼の力は最も弱く、しかも祭壇を使うこともできない。力がさらに低下している今、彼はもちろん衝突を望んでいなかった。それは面白くないからだ。
薬泽布松は言った。「彼ら……敵意を持っている！」彼が言わなくても、皆は相手の殺気立った雰囲気を感じ取っていた。
齐无真は何とも思っていない様子で言った。「話せるなら話そう。話せないなら……全員を殺せばいい。」郭十二の魂の経文を学んでから、彼女の性格は少し変わり、もはやあんなに暴虐ではなくなった。しかし、彼女を怒らせるような無謀な者がいれば、それは間違いなく悪夢となるだろう。
李然は言った。「もう来てしまったのだから、気にする必要はない。最悪、小さな秘境を破壊して無理やりここを離れよう。」つまり、不利になったら祭壇を使い、相手を倒した後、空間を裂いて直接離脱するつもりだ。祭壇を使った後、ここの力に侵食されるのを避けるためだ。
話している間に、その一団はすでに近くまで飛んできていた。
それは老人たちの集団で、顔は老けていて凶暴な表情をしており、奇妙な感じを与えた。全員が武器を持っており、中でも両手剣を持つ者が最も多く、数人は大斧を持っていた。数人の老婆は長弓を背負い、少し距離を取っていた。
その一団の中で、先頭に立つ二人の老人は、一人が巨大な盾を、もう一人が巨大な斧を持っていた。彼の隣の老人は太い棒を握っていた。

二人は群衆から離れて素早く近づき、数十メートル先で浮かんだ。巨大な斧と盾を持つ老人の目には驚きの光が宿っており、彼は言った。「異族人だと？まさか異族人が荒野に入ってきたとは？」
太い棒を握った老人が言った。「違う、彼らは外来者だ！」
その言葉が出ると、老人や老婆たちは皆緊張し始め、特に後ろにいる弓矢を背負った三人の老婆たちは一層そうだった。彼女たちはすぐに弓矢を取り出し、弓を構えて李然の小隊を狙った。