第一章 小哈儿（下）

帥老头は言った。「私たちにもまだチャンスがある！」
郭十二は首を振り、これ以上何も言わなかった。彼は帥老头が何を望んでいるのか理解しており、反対するつもりはなかった。しかし、九層の祭壇を超える可能性は極めて低いことをよく理解していた。何よりも時間がないのだ。この符咒の世界を離れない限りは……だが、永遠にこの世界で転生するのも望んでいない。それはあまりにも恐ろしいことだ。
この世界は素晴らしいが、郭十二に永遠にここで暮らさせるのは、非常に絶望的なことだろう。李然が断固として去ろうとするのも無理はない。郭十二自身も永遠にここに閉じ込められるのは望んでいない。唯一のチャンスは李然と共に去ることだ。大きな世界こそが彼が憧れる場所なのだ。
郭十二は言った。「もし近いうちに出発するなら、急がずに、もっと防御用の祭宝を練成しておいてほしい。今回の旅も非常に危険だろう。途中で事故に遭いたくなければ、十分に準備しておく必要がある。」
帥老头は頷き、「うん、わかった。伝承の記憶を探して、強力な防御用の祭宝をいくつか見つけてくるよ」と言った。
郭十二は微笑んだ。帥老头の助けがあれば、多くの手間を省ける。退屈していた彼は、わずかな魂を分けて祭壇の秘境に入った。
それは超小型の秘境だったが、郭十二にとっては非常に大きな意味を持っていた。物を保管するだけでなく、この秘境では様々な符咒植物が育てられており、特に特徴的な食べ物も栽培できる。だからこの秘境があれば、彼は決して飢えることはない。
まず目に入ったのは森だった。それは普通の森ではなく、帥老头が特別に植えた、極めて強力な符咒性を持つ木々だった。その中には先ほど木心を手に入れたあの古木や、一緒に手に入れた数十本の巨大な古木、贮灵木や闪灵木も大量に生育しており、大渊潭で手に入れた弦螺木などもあった。
これらはすべて符咒材料として使われる木々だ。秘境にはさらに多くの特徴的な果樹もあり、奇妙で多種多様で、郭十二の前世では見たことのないものばかりだった。その中には符咒の世界でも極めて珍しいものも多かった。これらの果樹の実のほとんどは、帥老头が酒を醸造したり、特製の乾燥果物を作ったりするために使われており、主に蜜饯や調味料の材料として使われている。ごく一部は符丹を作る材料にもなっている。
秘境の中で、郭十二のわずかな魂はすでに人形の姿に凝集できるようになっていたが、非常に薄く、帥老头のようにまるで実在する人間のような魂とは比べ物にならなかった。

郭十二は秘境の中を歩くのではなく、浮かびながら移動していた。彼は秘境の空中をゆっくりと漂っていたのだ。これは彼が秘境を操る能力がシュアイ・ラオトウに劣るという意味ではない。なぜなら、この秘境はすでに祭壇に融合しており、秘境内のあらゆるものは、彼が心を動かすだけで思いのままに動かせるからだ。

彼はちょうど手に入れたばかりの緑の泉のほとりにやって来た。秘境にはこの泉だけではない。普通の泉は無数にあり、特別な泉としてはこの緑の泉の他に魂泉も存在する。この魂泉こそが金泉であり、変異した魂藤木を育てている。大渊潭にいた時、李然は魂泉と変異した魂藤木の主根系を持ち去ったが、郭十二も大量の変異した魂藤木の根系を集めていた。魂泉の恵みで、変異した魂藤木は非常によく成長し、百年かかるかもしれないが、そうでなければ百年も経たずに知性を持つようになる。

さらに、郭十二は大量の鉱物も集めており、それらはすべて初歩的な精製が施されたもので、直接秘境の地下に投入され、少しずつ地中の岩石や土壌を置き換えていった。

秘境を一周した後、郭十二は心の中で感慨にふけった。気づかぬうちに、彼は植物であれ種子であれ、無数のものを蓄えていた。この秘境があれば、祭壇が壊れない限り、これらのものをずっと保持し続けることができる。

しかし、大きな問題が一つあった。それは、彼が死んだ後、その魂が祭壇を持って行けるかどうかということだ。もし祭壇を持って行けなければ、彼が集めたすべてのものも完全に消えてしまう。もし祭壇を持って行けるなら、彼の来世は非常に豊かなものになるだろう。

郭十二は首を振り、自分が少し空想にふけっていることに気づいた。検証しない限り、魂が転生する際に祭壇も一緒に行くかどうかは分からない。

心が微かに動き、郭十二はまた重要な問題を思いついた。もし祭壇が魂と共に転生できるなら、赤ん坊のように脆弱な体に強大な魂が宿ることで、その赤ん坊は一生を愚か者として過ごす可能性が高い。魂が赤ん坊の体に耐えられる程度まで弱まるには、何度も転生を繰り返さなければならないだろう。それは彼が望むことではない。

「シュアイ・ラオトウ、早く来てくれ。」

シュアイ・ラオトウが秘境にやって来て尋ねた。「坊や、また何か問題か？私が忙しいのが分からないのか？」

郭十二は苦笑いを浮かべ、自分の疑問を話した。シュアイ・ラオトウも呆然とし、しばらくしてから言った。「方法が全くないわけではない。一つ、試せる方法があるかもしれん。」

シュアイ・ラオトウは続けて言った。「魂の力を封印するのがいいかもしれん。」

郭十二は尋ねた。「どうやって魂の力を封印するのですか？」

豪傑老人は言った。「魂の一片だけを外に残し、他はすべて祭壇に封印しておけ。転生した後、体が強くなるにつれて魂の力が徐々に解き放たれ、ある程度に達すれば、再び祭壇を使えるようになる。」
郭十二は苦笑いしながら言った。「毎回魂が転生するたびに、私はぼんやりしているだけだ。どうやって封印すればいいんだ？」
豪傑老人は怒って言った。「バカめ、転生時に魂がぼんやりしているのは、お前の魂が十分に強くないからだ！今は魂の修行に専念している。今の魂の強さと比べれば、前世のお前の魂は……どれほど弱かったか分からない。おそらく数万倍も弱いだろう。どうやって比べられるんだ？」
郭十二は依然として首を振り、「私は……自然に老死することはないだろう。プロにとってはほとんどが不幸な死を迎え、戦闘や探検で命を落とす。自分の魂の力を封印する暇などないんだ」と言った。
豪傑老人は淡々と言った。「お前が封印する必要はない。私がいるだろう？」
郭十二は大いに驚き、「豪傑老人、あなたも魂の経文を知っているのか？私が死んだら、あなたは完全に解放され、再び転生できる。なぜ残るのですか？」と尋ねた。
豪傑老人は苦笑いし、「それは不可能だ……私はとっくに理解している。お前の祭壇に入ってから、お前が成長するにつれて、私はすでにお前の祭壇と一体化している。お前が死ねば、私も生きられない。祭壇が壊れれば、私も同じだ。永遠にお前に付き従うしかない……くそっ、どう思う？私は本当に運が悪いだろう？」と言った。
郭十二はしばらく言葉を失い、やがて「どうすればいいのか？私は……あなたが祭壇から離れて再び転生できると思っていた……」と言った。
豪傑老人は苦笑いし、「私も以前は自分ならできると思っていた。だが、お前が九層の祭壇に進化してから、私は理解した。私には祭壇から離れることはできない。ふっ、私の魂はすでに祭壇に完全に融合している。お前が九層の祭壇に進化した時、私は祭壇の一部になり、もう二度と分離できないのだ」と言った。
郭十二は罪悪感を抱き、「豪傑老人、私があなたを足止めしてしまった。私は……」と言った。
豪傑老人は言った。「もういい、謝るな。これは私の運命だ！お前の祭壇に上がってから、私はまるで盗賊船に乗ったようなものだ。ふっ、一度上がればもう降りられない。お前も悲しまないでくれ。これは私自身の選択だ。もし当初、お前が私を連れ出してくれなかったら、私はとっくに消え去っていただろう。九層の祭壇を持つプロが誕生するのを見ることもなかっただろう。だから……私は後悔していない」と、彼はとても達観して言った。
郭十二は心から感動し、「豪傑老人、私たちはおそらく生まれ変わってもずっと絡み合っていくことになるのでしょうね」と言った。

イケメン老人は白目を剥いて言った。「男なんて……興味ないよ。」そして続けて言った。「私は先に戻るよ。封印の符咒を用意しておかないと、後で手間取るからね。」
郭十二は呆然として聞いていた。イケメン老人が消えていくのを見て、彼は言った。「えっ、私も興味ないよ……」
……
山の頂上で10日ほど待っていると、ハレチが最初に戻ってきた。彼は少し憔悴しており、元気がない様子だった。郭十二は好奇心を持って尋ねた。「ハレチさん、損したの？」
ハレチは言った。「言わないでくれ。アイザックと戦ったんだ……くそっ、全く意味がわからない……」
郭十二は感心して言った。「ハレチさん、すごいね……アイザックと戦えるなんて。あいつはまるで人型の怪物みたいなんだ。どうして耐えられたの？」
ハレチは言った。「人型の怪物って何だよ。あいつは本当に人型の怪物だ。しかも変異した怪物だ。俺は一体誰に恨まれたんだ？自分の妻すら制御できないのに、俺に迷惑をかけてくる。くそっ、怒りで死にそうだ。」
郭十二は感心して頷いた。彼もビリーがハレチのことを好きだと知っていたが、アイザックの実力は非常に強く、9層の祭壇のプロであっても彼に勝てるとは限らない。8層の祭壇のプロであるハレチがアイザックの攻撃を防げたのは本当にすごいことだった。彼は尋ねた。「ビリーが助けてくれたの？」
ハレチはビリーの名前を聞くと怒りで爆発しそうになった。彼は怒りながら言った。「彼女の助けなんていらない……くそっ、俺はこんなに運が悪いことはない！」彼は罵声を浴びせ、明らかに怒りで我を忘れていた。
郭十二は思わず笑ってしまった。それは幸災楽祸ではなく、ハレチが面白いと思ったからだ。やはりビリーが助けてくれたのだ。そうでなければ、ハレチはひどい目に遭っていただろう。アイザックはハレチを殺す勇気はないかもしれないが、ひどく殴ることには何のためらいもないだろう。殴られたら殴り返せばいいのだが、もちろんそれは不可能だ。
郭十二は言った。「ビリーも悪くないよ……結局は君を守っているんだから。」彼はにっこり笑いながら、大したことのない冗談を言った。今はハレチを刺激しない方がいいとわかっていたが、ハレチの苦しんでいる様子を見ると、つい少しからかってみたくなったのだ。
ハレチは桃花眼を見開いて問い詰めた。「俺を笑ってるのか？」
郭十二は急いで否定した。「そんなことないよ。ただ同情してるだけだ、はは、同情ってやつさ……わかるか？」

ハレチはさらに怒り、大声で叫んだ。「くそっ、同情なんていらない……お前が、お前が……俺に同情しろだと？俺は……ハレチは天を突き地を踏む男だ、八層の祭壇で最も強い高手だ……俺に、俺に誰が同情するんだ？」彼は完全に狂乱し、郭十二は慌てて後退した。この男が狂って自分と戦うのを避けるためだ。怖くはないが、無用な争いは避けたかった。
その時、美麗が戻ってきた。彼女はハレチよりずっと元気で、生き生きとした様子だった。体の傷もすっかり治っていた。郭十二は彼女の体力の良さに感心せざるを得なかった。本当に素晴らしい。少し前、この女性は荒獣と戦い、必死になって一頭の荒獣を噛み殺したが、全身に傷だらけだった。ところがわずか十日ほどで完全に回復していたのだ。
「シャオハール、戻ってきたのね。私、あちこちで探してたのよ……」
郭十二の足がふらつき、心の中で思った。「ちくしょう、シャオハール……なんて親しげな呼び方だ。」