第一章 小哈儿（一）

美しさと狂気は誰もが手をこまねいて見ているしかなく、彼女が狂ったように攻撃するのを見過ごすこともできなかった。あの荒獣も哀れで、こんな狂人に出会い、噛み殺されて息も絶え絶えだった。必死にもがき続けたが、もうすぐ力尽きそうだった。
命をかけたような引き裂き合いの末、美しい彼女も大きな被害を受け、全身血まみれになった。しかし最終的には勝利したが、それは惨勝だった。彼女は荒獣の首を一口で噛み切り、力いっぱい頭を振って、巨大な肉片を引き裂いて投げ飛ばした。荒獣はもう耐えられず、しばらく全身を震わせた後、ついに目を閉じて死んだ。美しい彼女は頭を上げて咆哮し、その声は雷のようで、自分の勝利を宣言しているかのようだった。その傲慢な気迫は、誰でもはっきりと感じ取れた。
エイゼックは怒鳴り声を上げた。「愚かな女め！」彼は急いで飛び降り、すでに人間の姿に戻った美しい彼女を引き寄せ、罵りながら傷口を止めようとした。しかし彼の方法は、郭十二とハレチを呆れさせた。彼は直接舌を出して傷口を舐め始め、美しい彼女はそれを楽しんでうめき声を上げていた。
ハレチはもともと去ろうと思っていたが、面子を気にして、美しい彼女が自分を救うために来たのだから、この時に去るのは言い訳が立たないと思い、渋々降りてきた。
郭十二は符丹の入った瓶を取り出し、ハレチに投げて言った。「これを彼女にあげろ。」
ハレチも何も考えずに符丹を持って美しい彼女のそばに行き、「これをあげる。符丹で、君の傷が治るよ」と言って瓶を渡した。
美しい彼女は人間の姿に戻っていたが、体中に無数の傷があった。エイゼックは罵りながら舐め続け、不思議なことに、彼が舐めた場所はもう出血しなくなった。
美しい彼女はとても喜び、瓶を受け取って数粒の符丹を次々と飲み込み、すぐに「これはいい、ずっと楽になった……」と言い、ハレチに色っぽい眼差しを向けた。しかし彼女の姿はひどく、顔中血だらけで、しかも誰かが彼女の傷口を舐めている状態だった。
ハレチは気分を害し、すぐに逃げ出した。彼にはそのような色っぽい眼差しは耐えられず、体中に鳥肌が立った。
郭十二も留まりたくなかった。彼はエイゼックや美しい彼女に対して差別的な気持ちはなかったが、傷口を舐める行為は好ましく思わなかった。だから符丹を渡した後、祭壇に乗って飛び去り、その速さはハレチに劣らなかった。
……
郭十二は苦笑いしながら言った。「もう一度やり直しだ。これまでの努力が無駄になった。」
老紳士は言った。「全く無駄ではない。ここに何があるか誰にも分からない。ただ、今はここの産物に疑問を感じている。必要な符咒の材料が見つからないかもしれない。」

郭十二は言った。「何があるかなんてわからない、運に任せよう。」彼も確信はなかった。この場所は奇妙で、符咒大陸特有の符咒がなく、職業者にとって使える材料が大幅に少ないのだ。
シュアイ・ラオトウは言った。「やはり縦の線を引いて上から下へ探そう。始めよう、ぐずぐずしている暇はない。私たちの時間は限られている。」
郭十二は言った。「とにかく一番下まで降りてみよう。この大陸はまるで隕石帯のように砕けていると思う……」彼が言っていたのは大世界の星間概念で、シュアイ・ラオトウには全く理解できず、「何の隕石帯だ？」と尋ねた。
郭十二はようやく気づき、少し説明した。シュアイ・ラオトウが理解したかどうかは気にせず、祭壇を操って下方へと急降下した。
どれくらい飛んだのか、どれだけ深く降下したのかはわからない。郭十二が降下するほど、心の中で驚きが増していった。シュアイ・ラオトウも目を見開き、「なんでこんなに深いんだ？まだ底に着いていないのか？」と言った。
下方は依然として明るく、光の源はわからない。深く入るにつれて、浮遊する山々はどんどん小さく、密集してきて、その隙間も狭くなっていった。大量の破片が空中に浮かんでいる。やがて郭十二は祭壇を止め、「通れない。通路を作らない限りは」と言った。
シュアイ・ラオトウは下を見て首を振り、「もういい、もう降りないで。ここまでだ。この砕けた大陸は、今になっても……私たちに少しの驚きも与えてくれない」と失望した様子だった。
郭十二は笑って言った。「驚きが多すぎると、もはや驚きではないんだ。」
シュアイ・ラオトウはしばらく沈黙した後、ため息をついて言った。「そうだな、驚きが多すぎると驚きではない。でも……私たちはもっと驚きが欲しいんだ。若者よ、ここは符咒の世界なんだ。」
探し続けた結果、金などの金属はいくつか見つかったが、他の有用な材料はほとんどなかった。郭十二は振り返って垂直に上へ探し始めたが、ますます失望し、「シュアイ・ラオトウ、ここには何もない。合流地点に戻ろう」と言った。
シュアイ・ラオトウは言った。「うむ、この層の大陸はがっかりだ。戻ろう。」
郭十二は上へと上昇し続けた。突然、シュアイ・ラオトウが彼を叩いて言った。「見てくれ、あれは……何だ？」一目見ただけで郭十二の魂は震えたが、はっきりとは見えなかった。それは浮遊島で、かすかに小川が見え、山林を通って浮遊山の端まで流れ、崖壁を伝って空中に漂い、細い白い霧を形成していた。
「小川か？奇妙な感じだ……行ってみよう。」

郭十二は祭壇を操りながら飛んでいき、軽やかに着地した。そこは山から流れ落ちる、極めて清冽な泉水だった。彼は祭壇をしまい、小川のほとりに行き、しゃがみ込んで手で少し水をすくい上げ、指の間から滴り落ちるのを見ていた。ふと、この水が何かおかしいと気づき、「この水は……重い！」と言った。
シュアイ・ラオトウは郭十二の肩越しに頭を出し、「どういう意味だ？」と不思議がった。
郭十二は符瓶を取り出し、少し水を入れてシュアイ・ラオトウに手渡し、「自分で見てみて」と言った。
シュアイ・ラオトウは手のひらに少し水を注ぎ、驚いて言った。「そうだ、確かに重い。それに温かい感じもする。この水は面白いな。」
郭十二にとってこの水は水銀のように重く感じられた。彼は「源流に行ってみよう。何か発見できるかもしれない」と言い、急いで小川を遡った。
しばらくすると山腹に到着し、そこにはそれほど大きくない洞口があり、小川はその洞口から流れ出ていた。
郭十二はためらうことなく中に入った。今の彼の力なら心配する必要はなく、この世界に彼を脅かすものはほとんどない。水流に沿って進み、洞の中をしばらく歩くと、幅約百平方メートルほどの小さな石洞に到着した。彼は照明符を打ち、たちまち洞窟全体が明るくなった。
深い青色の石壁には水痕が満ち、地面はわずかに隆起して小さな池を形成しており、泉水がゴゴと湧き出し、水しぶきを上げていた。照明符の光の下でその水は淡い緑色を放ち、非常に清々しい香りが漂い、まるで広大な空間にいるかのような心地よさを与え、まるで洞窟にいるとは思えなかった。
シュアイ・ラオトウは「なるほど、泉水か……調べてみよう。なぜか魂泉のように感じるんだ……」と言った。
郭十二はいくつかの呪文を唱え、驚いて言った。「えっ、符咒と組み合わせられるのか……これは魂泉じゃない。何なのかはわからないが、きっと良いものだ！」
シュアイ・ラオトウは「魂泉に似ているが、魂泉の機能はない。人を……うむ、まあ、私にもはっきりとは言えない。少年、とにかくこの泉水を集めておけ。お前には祭壇の秘境があるんだから、変わった泉水が一つ増えても悪くないだろう」と無責任に言った。
郭十二は少し考えてから、「わかった。試してみよう。符咒の力でこの泉水を抽出できるかどうか」と言った。
シュアイ・ラオトウは「私も手伝うよ」と言った。

泉を汲み出すことは九層祭壇の職業者にとっては容易いことだが、特別な泉を汲み出すには莫大な魂の力が必要となる。帥老頭の助けがあれば、郭十二もずっと楽になるだろう。
無数の虚符が泉の中に落とされ、帥老頭は傍で絶えず呪文を唱えている。この高度な収集方法は非常に複雑で、一般の職業者には使えないが、郭十二と帥老頭はともに熟練しており、二人とも物品を収集する専門家だ。泉一つに限らず、火煞土煞のようなものであっても容易に収集できる。
虚符が泉に逆らって内部へと入っていくにつれ、噴出していた泉の流れは徐々に穏やかになっていった。郭十二は笑って言った。「本源を見つけたぞ。何なのかはわからないが、まずは汲み出してみよう。」
完全な形の泉が山脈から汲み出された。符咒の力を使ったため、その泉は緑色の長い蛇のようになり、巻きながら手の中に落ち、郭十二はそれをそのまま祭壇の秘境に入れた。帥老頭は秘境の中で窪地を見つけ、無理やり泉をそこに注ぎ込み、しばらくすると地脈と繋がり、次々と泉が湧き出てきた。
その泉が何の役に立つのかについては、郭十二も帥老頭も気にかけていない。見極めがつかないが特徴的な材料については、とりあえず集めておき、後で時間がある時にゆっくり調べるつもりだ。
郭十二は言った。「緑色の泉だな、ふふ、これからは緑泉と呼ぼう。うん、後で李然大哥に聞いてみよう。彼なら見たことがあるかもしれない。」彼は李然が幅広い知識を持っていることを知っている。符咒の世界だけでなく、大世界についても、彼の見識は郭十二よりもはるかに優れている。
やがて郭十二は合流地点に戻ったが、まだ誰も戻っていなかった。彼は山の頂上に座り、のんびりと周囲の景色を眺めていた。帥老頭が頭を出して尋ねた。「前回、李然先輩と齐无真先輩が受け継いだ九層祭壇を超える構造……準備しましょうか？」
郭十二は苦笑いを浮かべた。帥老頭が諦めず、李然や齐无真のような高みに到達しようとしていることを知っていたからだ。彼は言った。「帥老頭、わかってるだろう……これがどれほど難しいか。それに、もう時間がないんだ。真姐は九層祭壇を超えるレベルに進化して……何年も眠っていた。李然大哥も百年の歳月を費やした。私たちにそんな時間はない。一度符咒の世界を離れれば、多くの材料が手に入らなくなるんだ。」
九層祭壇に進化するには、古い家族のコレクションをすべて使い果たすことがよくある。九層祭壇を超えるレベルに進化するには、必要な材料は少なくとも10倍は必要になる。李然も当初は商行などの組織を立ち上げることでやっと全てを集めることができた。その苦労は一般人には想像もつかないものだ。

郭十二が二人から伝承を受けた後、九層の祭壇を超えることへの思いはほとんど捨ててしまった。しかし、あの老いた男は諦めなかった。彼は生涯で最高で七層の祭壇まで到達しただけで命を落とし、後に郭十二によって祭霊として迎え入れられた。彼の最大の願いは、郭十二がプロフェッショナルの頂点に立つことだった。まるで父親のように、自分が達成できなかった目標を、息子が達成できるよう全力を尽くそうとしたのだ。