第八章 人獣恋（上）

李然は言った。「二人の魂はなかなか良い。少し野性的だが、とても純粋で、当面は問題ないだろう。」彼は伝承の際、意図的にいくつかのものを減らし、万が一の事態に備えて魂符をこっそりと加えて制御していた。そうすれば何か問題が起きても手をこまねいていることはない。
郭十二は二人を一瞥し、小声で尋ねた。「彼らを小世界から連れ出しても問題ないか？」
李然は笑って頷き、静かに言った。「心配するな。この世界には何の影響も与えない。大世界に着けば、ふふ、私たちでさえ取るに足らない。ましてや彼らだ。安心しろ。」
郭十二はハレチのそばに行き、笑って言った。「老ハ、いつ戻ってきたの？何か宝物を見つけたか？」
ハレチは上の空で答えた。「何も見つけていない。」
郭十二は突然、その美しい姿に変化があることに気づいた。鋭い犬歯は引っ込み、筋肉もあんなに異常ではなく、体つきも少し女性らしくなり、体には真っ赤な服を着ていた。彼は尋ねた。「その服はお前が彼らに着せたのか？」
ハレチは不機嫌に言った。「暇で仕方ないんだよ……服をあげるなんて、俺にそんな服があるわけないだろ？」彼はまるで爆薬を食べたかのように、極めてイライラした口調だった。
郭十二はその男を気にする気になれず、彼がかなり動揺していることを知っていた。異化符獣に愛情を告白されるなど、普通の人なら耐えられない。彼は微笑みながら数歩後退し、ヨウゼブソンのそばに行って腰を下ろした。ヨウゼブソンは笑って言った。「あいつは無視しろ。何を狂ったようにしているのか。さっきは李然先輩にまで突進してきたぞ。」
郭十二は驚いて言った。「そんなに強いのか？」
ヨウゼブソンは言った。「あの女が着ている服を見たか？それは齐无真先輩が贈ったものだ……」
郭十二は驚いて言った。「えっ、なんだか見覚えがあると思ったら、真姐の服だったのか……ローブだけで、ズボンはない……」言いながら彼自身も恥ずかしくなり、頭をかき、声がだんだん小さくなった。
ヨウゼブソンは軽く笑い、低い声で言った。「元々はズボンがあったんだが、彼女には履けない。彼女には尾があって、その尾は……太ももよりも太くて、どんなズボンも履けないんだ……」彼の声もだんだん小さくなり、下品な響きが混じっていた。
郭十二は小隊全体が奇妙な雰囲気に包まれていると感じ、ヨウゼブソンがこんなに下品だとは思わず、笑って言った。「エイゼックはとても興奮している。自分の妻が……依然として……」言いかけて彼は口をつぐんだ。自分もまた余計なことを言い始めてしまったのだ。

ビーリーは依然としてハーレチをじっと見つめていたが、アイザックの厳しい抑圧のもと、あえて露骨に愛情を示すことはできなかった。なぜか、初めてハーレチを見た瞬間から彼がハンサムだと感じ、特にその桃花眼が非常に魅力的だった。伝承を受けた後は、ハーレチこそが自分の理想の男性だとさらに思うようになった。アイザックについてはもちろん諦めるつもりはなく、人間の規則など気にも留めない。

異化符獣として成人したビーリーは、自分を人間だと考えていた。人間である以上、配偶者が必要だ。アイザックは彼女の異化符獣としての配偶者となり、ハーレチは人間としての配偶者となるのだ。そう、彼女は二人の配偶者を欲しがっていたが、ハーレチはこの女性が何を考えているのか全く分からなかった。

アイザックは比較的落ち着いており、妻の騒動を鎮圧してからは安心し、伝承に集中するようになった。力を上げる余地があると見て非常に興奮していた。彼の性格では、何よりも力の向上が重要だった。しばらく手を振り足を踏みながら喜び、再びリー・ランのそばに駆け寄り、絶えず質問をした。理解できない問題もあり、誰かに説明してもらう必要があった。

リー・ランは忍耐強く、一つ一つ説明していった。多くは基礎的な問題だった。徐々にビーリーも引き寄せられ、いくつか質問をした。しかしアイザックには敵わず、彼女はハーレチのもとに行き、彼を引っ張って離さなかった。ハーレチの力は最も弱く、この女性の力は極めて強大で、彼を掴むと離さず、絶えず質問をし、答えない限り離さない構えだった。

ハーレチは体がすっかり弱ってしまった。それはビーリーに怯えたからだ。彼は言った。「話し合えばいい……話し合おう、手を離してくれ！」彼は危機的状況にあった。ビーリーの手が近づいてきたとき、自分が動けないことに気づき、必死に懇願した。彼の声は大きく、すぐにアイザックの注意を引いた。

アイザックは怒鳴った。「愚かな女、何をしているんだ？」

ビーリーは歯を剥いて言った。「あなたが質問するなら、私も質問するわ。彼なら分かるの！」

アイザックはそれを聞いて怒りを続けることはなく、言った。「彼を離して、質問をしろ。こんなの初めてだ。手を離せ！」

ハーレチは何度も頷きながら言った。「手を離して、質問に答えるよ。手を離して、手を離して！」

ビーリーは渋々手を離し、言った。「逃げるなよ。」

ハーレチは泣きたくても涙が出ず、落胆して言った。「逃げない、逃げないよ……ああ、私の手……」彼の手首には青あざができており、この女性がどれほどの力を持っているかが分かる。おそらく鉄の棒でも折れてしまうだろう。

ビーリーは言った。「座りなさい。」

ハレチは素直に座り込んだ。彼は本当にこの女を恐れていた。実力が強いだけでなく、理不尽でもあったのだ。郭十二はこの男に同情していた。彼が好きな女性は彼を無視し、好きでない女性は彼が無視できない。なんて悲惨な状況だろう、彼にはまったく逃れる術がなかった。

相談するふりをして、美麗は堂々とハレチを見つめた。真っ赤な瞳が桃花眼と出会い、郭十二の目の前に星が飛び交うようだった。彼は我慢できずに小声で言った。「亀が緑豆を見てる……目が合ったのか？うーん、ハレチはダメだな……」一度目を合わせただけで、ハレチはすぐに顔を背けた。彼には美麗の熱い視線に耐えられなかったのだ。

齐无真は口元をわずかに上げた。実際、彼女はハレチに対して何の感情も持っていなかった。好きでも嫌いでもなく、だからほとんど無視する態度を取っていた。この男も手を出せないことは分かっていた。実力があまりにも圧倒的で、あいつが暴れる余地などなかったのだ。美麗がハレチをじっと見つめているのを見て、彼女も面白いと思った。特に二人が目を合わせた時は。

ハレチが顔を背けると同時に、心の中で自分を罵った。「こんなのは受動的すぎる。男らしさが全くない。」しかし、美麗の露骨な視線には本当に耐えられず、まるで体中が裸になったような、何も身につけていないような感覚に襲われ、とても苦しく、気まずかった。特に魂が圧迫されて絶えず震えていた。

一方で、誰かの手が伸びて彼の顎をつかみ、ハレチの顔を向けさせた。彼が何か言う前に、美麗が言った。「ねえ、あなたの名前は何？私の名前は美麗よ。」

ハレチの目の前が暗くなり、心の中で思った。「お前の名前は俺が付けたんだぞ……」

郭十二は真面目な顔で小声で言った。「今初めて知ったんだが、野蛮さに少し文明の要素を加えると、それだけでさらに野蛮に見えるんだ。」

药泽布松には全く理解できず、尋ねた。「何が野蛮で、何が文明だ？」

郭十二は軽蔑の眼差しで彼を見て言った。「分からなくてもいい。老药、ハレチは屈服すると思うか？」

药泽布松は目を見開いて言った。「老药？そんな呼び方があるのか？十二、ハレチが屈服するかどうかは俺に何の関係がある？ところで、これからは俺を老药なんて呼ばないでくれ。ひどく耳障りだ。俺の名前は药泽布松だ。雷电と呼んでもいいぞ。」

郭十二は上の空で言った。「ああ、分かったよ、老药！」

药泽布松は怒って立ち上がり、ゴハのそばに行って座った。郭十二はまだぼんやりしており、不思議に思って言った。「なんで君も行っちゃうの？」その場の雰囲気はますます奇妙だった。

郭十二も立ち上がり、齐无真のそばに行って座り、尋ねた。「真姐、何を考えてるの？」これは典型的な、話すことがないからと無理に話を作る行為だった。

齐无真は首を振り、好奇心を持って美麗を見つめた。こんな奇妙な女性は本当に変わっている。すると美麗が言った。「ねえ、あなたの名前は何？」
ハレチは彼女の手を平手打ちして、「私の名前はハレチだ！触ったりしないで……」と言った。
最後の言葉には、周囲の人々が思わず笑いそうになった。郭十二は「かわいそうなハレチ」と言った。
齐无真は「彼はかわいそうじゃない……」と言ったが、言葉を終える前に遠くから長い叫び声が聞こえ、すぐに魂の圧力の波が一瞬で広がり、皆の表情が変わった。郭十二は驚いて「なんだ、こんなに強力な存在がいるなんて」と言った。
エイゼックと美麗は同時に飛び上がり、二人とも顔色が悪かった。李然が尋ねた。「誰だ？」
「イゼロアサ……プドヤハ！」
それはエイゼックが自分の言葉で発した名前で、数十の発音から成り、誰にも理解できなかった。エイゼックは説明した。「あれは北方の異化符獣の王者だ。どうしてここに来たのかわからない。」
李然が尋ねた。「君たちは知っているのか？」
エイゼックは「知っている。俺たちは彼の敵だ」と答えた。
李然が尋ねた。「彼も人間の姿に変身できるのか？」
エイゼックは首を振り、「この大陸で本当に姿を変えられるのは俺だけだ。美麗でさえできない。あいつは……実力は俺に劣らないが、姿を変えるとなると大きく劣る」と言い、少し誇らしげな口調だった。
美麗は冷たく言った。「もし彼が私を食べれば、彼も姿を変えられる。それとも私が彼を食べるか！」
上級変異符獣と異化符獣は互いに喰い合うことで自分の実力やレベルを上げることができる。それがこの世界のルールだ。しかし美麗の「あなたが私を食べれば、私があなたを食べる」という言葉は、皆に違和感を与えた。特にハレチは我慢できずに小声で「野蛮な女！」と言った。
再び長い叫び声が聞こえ、徐々に怒号に変わっていった。
エイゼックは罵った。「この野郎、俺はお前を恐れない……」彼は空中に飛び上がり、突然狂ったような怒号を上げた。美麗も負けじと空中に飛び上がり、同じように怒号を上げた。二人の声には魂の強烈な波動が混じり合い、一方は粗野で重厚、もう一方は鋭く耳障りで、合わせるとまるで壮大な音楽のように轟々と響いた。
李然と齐无真は同時に感嘆し、二人の協力がこれほど心を揺さぶるものだと思った。
激しい魂の波動が怒号のような叫び声と共に広がり、威嚇の意図がはっきりと現れた。
李然たちも空中に飛び上がり、遠くを見つめた。

エゼクが既に90％人間の姿をしているとすれば、ビューティーは60％から70％に達する。遠くから飛んできたあいつは、人間の姿は30％しかなく、かろうじて人間と言える程度で、身長は4メートル以上あり、片方の腕はまだ形成途上で5本の長い爪が残っている。体の幅だけでも2メートルあり、巨大な頭にある顔立ちは人間というよりは獣のようだ。体はわずかに曲がっており、背中には長い尾もある。