第七章 美麗（下）

エイゼックはにこやかに言った。「いや！」と言いながら彼女にキスをした。周囲の人々は汗だくになり、この男は本当に強烈だ——正確に言えば二人とも超強烈だ。そのキスによって、美麗の抵抗はすぐに弱まった。エイゼックは止まることなく、キスをしながら罵った。「このバカ女、俺こそがお前の男だ！」

郭十二は同情の眼差しで再びハレチを見た。ハレチは歯を食いしばり、頬が膨らんだ。彼は歯ぎしりしながら言った。「お前たち……楽しむなよ！」周囲の視線にすでに神経が過敏になっていた。

ヨウゼブソンはくすくすと笑った。
郭十二はつぶやいた。「これは楽しんでるんじゃない、同情してるんだ、心からの同情だ……」彼は笑いをこらえきれず、こんな極上の存在がいるなんて、本当に面白い。

ついに戦いは終わり、美麗は屈服し、エイゼックが勝利した。二人は手を取り合って立ち上がった。エイゼックは言った。「みんな、降りてきてください。」人々はようやく空中から降りてきたが、皆、奇妙な表情を浮かべていた。

ハレチは苦笑いしながらつぶやいた。「ああ、俺は運が悪いんだ。」

エイゼックは丁寧に皆を火の周りに座らせた。李然は郭十二の隣に、齐无真はもう一方の隣に座った。ハレチはわざと彼女の向かいに座り、もう一度彼女を見て心を落ち着かせようとした。エイゼックは美麗を連れてハレチから離れた場所に座った。镇无极、ゴハ、ヨウゼブソンは適当に座り、三人とも何とも思っていない様子だった。

エイゼックは言った。「うちの美麗は……伝承を受けられなかった。俺が伝承を受けるんだが、効果はあまり良くない。みんなに一度伝承してもらえないか？」彼は素直な性格で、思ったことをそのまま口にした。

李然は少し躊躇した。相手は異化符獣であり、伝承を受けることが人類に危険をもたらすかどうかが重要だったので、彼は何も言わなかった。齐无真はその問題を完全に無視していた。ゴハとヨウゼブソンはうつむき、郭十二と镇无极も当然口を出さなかった。ハレチは口を尖らせた。この女が伝承を受けたら、自分の日々はさらに苦しくなるだろう。

場の雰囲気は一時的に冷え込んだ。エイゼックは期待に満ちた目で皆を見つめたが、しばらくしてがっかりして言った。「みんな、伝承したくないのか？」

李然は顔を上げ、淡々と言った。「伝承を受けること自体は不可能ではないが……ただで受けるわけにはいかない。」

エイゼックは再び喜び、言った。「条件は何でもいい。俺にできることなら、絶対に断らない。」

メイリーもこれが自分の成長に関わることを理解しており、真っ赤な瞳でリー・ランをじっと見つめていた。皆、驚いた表情でリー・ランを見つめ、どんな条件があれば彼が伝承を与えるのかと思った。ほとんど全員が咳払いをし、グオ・シーリーシュウでさえ例外ではなく、誰もが伝承の重要性を知っていた。
リー・ランは言った。「伝承を得たいのなら……君たちは私たちのチームに加わらなければならない。」彼の言葉が出ると、グオ・シーリーシュウとチー・ウージェンは彼の意図を理解した。彼はこの二人を連れてこの小さな世界を離れたいのだ。
アイザックは尋ねた。「君たちのチームに加わるって？」
リー・ランは頷き、「二人とも加わらなければならない。うん、30年間、私たちが行く先には君たちもついてきて、離れてはいけない。それに、私の伝承は……絶対に他人には渡してはいけない……いや、他の異化符獣にも渡してはいけないんだ。」
アイザックはリー・ランたちの考えをすぐに理解し、ためらうことなく承諾した。「問題ない。30年後には自由に去れるのか？」
リー・ランは笑って頷き、「そう、それが条件だ。」と言った。
ゴハとヤオ・ゼブソンの表情は良くなかった。彼らはリー・ランがこの二人を連れてこの世界を離れるつもりだとは知らなかった。二人は少し躊躇したが、ついに我慢できず、ゴハが言った。「それでいいのか？」
リー・ランは「全て私が責任を持つ」と言った。
ゴハはもう頑張らず、自分には止めることができないと悟り、低い声で「自分が何をしているのか理解していることを願う」と言った。
チー・ウージェンは静かに言った。「彼は自分が何をしているのか知っている。心配する必要はない。」
ゴハは頷き、心の中でリー・ランとチー・ウージェンを尊敬していた。二人とも自信に満ちた様子だったので、彼も安心した。
リー・ランは「メイリー、こっちに来い」と言った。メイリーは立ち上がって彼の前に来た。リー・ランは再び「座れ」と言った。メイリーはあぐらをかいて座り、太い尾を後ろで絶えず振っていた。リー・ランは手を伸ばしてメイリーの額に軽く触れ、瞬時に大量の情報が彼女の魂に流れ込んだ。
メイリーは思わず大声を上げた。アイザックは叫んだ。「動くな！愚かな女！」
すぐにリー・ランは、メイリーがこれほど激しい魂の伝承に耐えられないことに気づいた。幸い彼は事前に準備しており、比較的簡単な伝承のみを与え、同時に彼女の魂に魂符を施して相手を制御するようにした。これは必要な手段だった。強大な頂点の達人であっても、制御手段がなければ簡単に連れ出すことはしないだろう。
しばらくして伝承が終わった。リー・ランは笑って言った。「アイザック、君にも一度伝承しよう。」
アイザックは喜んで「いいですよ」と言い、彼もリー・ランの前に座った。

郭十二は李然の手口を知っていたので、安心した。二人の達人が加わり、小隊全体の実力は再び急上昇した。たとえ小世界を離れて星辰を祭る場所へ行っても、彼らの小隊の実力は依然として驚異的だった。
エイゼックにも魂符を与えた。李然は念のためだけにそうしたのだ。小世界を離れた後、この魂符は効力を失う可能性が高く、その時には李然も二人を束縛しなくなるだろう。なぜなら小世界を離れれば彼らは基盤を失い、外の世界には異化符獣など存在しないからだ。
伝承を受け取った後、エイゼック夫妻はそれを消化吸収し、考えを整理するのに少し時間が必要だ。これは皆がよく理解していたので、誰も二人を邪魔しなかった。人々はそれぞれ散って材料を探し、三日後に戻ることにした。李然は特に皆に遠くに行かないようにと命じた。
郭十二は一人で出発し、祭壇を起動することなく、徒歩で密林へと向かった。
そこは古い森で、木々の枝が入り組み、道は全くなかった。しかし郭十二にとってそれは問題ではなく、彼は飛ぶことができた。長い間密林を歩いていなかったが、彼は体を跳ばし、木の枝に足をかけて軽やかに隙間を通り抜け、稲妻のように森の中を駆け抜け、すぐにその密林を抜け出した。
渓流が谷を流れており、郭十二は巨大な岩の上に降り立った。ここは極めて原始的で、様々な生物が生息していた。渓流に沿って上っていくと、すぐ近くに巨大な山峰があった。郭十二は目的もなく歩いていると、ハンサムな老人が頭を出して尋ねた。「十二、どこに行くんだ？」
郭十二は言った。「わからない。適当に歩いているだけだ。」
ハンサムな老人は言った。「ここには植物がたくさんある。私たちがまだ集めていない植物がないか探してみなさい。君の祭壇秘境はまだ空っぽで、大量の植物が必要だ。」
郭十二は言った。「特別なものは見当たらない……ほとんどが普通のものだ。」
ハンサムな老人は言った。「ここは何年も閉ざされているから、特別な植物がたくさんあるはずだ。まずは鎮魂鼎で集めて、その後私が祭壇秘境に移植する。」
郭十二の目は今や非常に高く、要求も厳しい。珍しい植物でなければ気にも留めないが、様々な特徴的な果樹を集めることは彼がずっと続けてきたことだ。祭壇秘境には様々な果樹があり、少なくとも数百種類あり、そのほとんどは前世では見たことのないものだ。果実については、ほとんどが酒造りに使われる。

しっかり探せば、なかなか良いものが見つかる。例えば郭十二は、とても特別な木をいくつか見つけた。まっすぐな幹で、符木を作るのに最適だったので、すぐに鎮魂鼎に収めた。このように探し続けるうち、彼はすぐにその世界に没頭した。彼は収集癖があり、淘宝が最も好きだった。ここにあるのはすべて持ち主のいないもので、気に入れば半銭もかけずに鎮魂鼎に収めることができた。

郭十二が見たこともない植物もあり、詳しく調べる時間もなかったので、そのまま鎮魂鼎に収めた。どうせ秘境に移植するのだから、害があって益がなければ後で取り除けばいい。

2日後、郭十二は比較的開けた場所で崩れた祭壇を発見した。彼は言った。「帥老头、これがアイザックが言っていた祭壇でしょう？」

帥老头が頭を出して少し観察し、言った。「たぶんその祭壇だな。かなり壊れている。あそこを見てみろ……祭壇に大きな裂け目がある。見に行ってみろ。」

郭十二はそちらに歩いて行った。地面には砕けた石が散乱し、雑草も生えていた。壊れた祭壇の上には曲がりくねって生えた小さな木があり、祭壇の裂け目からいくつかの蛇が這い出てきた。郭十二は手を伸ばして祭壇から崩れ落ちた破片を拾い上げた。その上にはいくつかの古い符文があったが、すでに霊性を失い、符文の痕跡だけが残っていた。

少し力を加えると、破片はすぐに塵に変わり、まるで土塊のようになった。

帥老头は言った。「この人も……たぶん偶然ここに迷い込んだんだろう。何年経ったのかわからないが、祭壇はすでに緩んでしまっている。」

郭十二は祭壇の頂上に飛び上がり、そこに巨大な裂け目があるのを見た。そして裂け目の中に玉符があるのを見つけた。手を伸ばして軽く掴むと、その玉符は彼の手の中に飛び込んできた。彼は玉符を額に当てた。実際、彼の現在の力ではそんなことは必要ないのだが、幼い頃からの習慣だった。

しばらくして、郭十二は玉符を帥老头に渡し、言った。「本当に悲惨な奴だ。四層の祭壇を持つ古い職業者なのに、どうやってこの大陸に入ったのか自分でもわからず、しかも符門の符が完全に効かず、この大陸で生き埋めになってしまった。運が本当に最悪だ。」

帥老头も玉符を見て言った。「それは普通のことだ。多くの上級職業者が死ぬ原因も同じようなものだ。彼は運が悪く、力も足りないから、死を待つしかなかったんだ。」

郭十二はため息をつき、言った。「上級の職業者ほど、直面する危険は大きくなるんだ。」

実力が高いため、上級職業者はどこへでも行けるが、それがしばしば命を落とす原因となり、旅をしたり資料を集めたりする多くの職業者が音もなく消えてしまう理由でもある。郭十二自身も何度か危険に陥り、うまく対処できなければ二度と戻ってこれない可能性が高い。

豪快な老人もため息をついた。彼も同じような感慨を抱いていたのだ。上級職業者は表面上は華やかに見えるが、下級職業者が負うリスクよりもはるかに大きい。彼自身もかつての大戦に参加して命を落としたのだ。郭十二が祭壇を探しに来なければ、彼にとってこの人生で出世する日は来なかっただろう。

郭十二が言った。「もう時間が来そうだ。帰ろう。」

豪快な老人は頷き、「うん、もう三日も経つ。エイゼック夫妻が目を覚ましたかどうかわからない。李然先輩が……本当に彼らに伝承を託すとは思わなかった。もし何かあったら、それは大変だ。」

この一行の中で、郭十二が李然のことを最もよく知っていた。彼は言った。「心配しないで。李然兄さんは私たちよりずっと慎重だから、問題はないはずだ。」

二人はそれ以上話さず、郭十二は祭壇を展開して素早く帰還した。

集合場所に着くと、エイゼックが興奮した顔で、美しい赤紅色の瞳でハレチを熱っぽく見つめていた。一方、ハレチの桃花眼はキ・ウージェンをじっと見つめていた。郭十二が降りてくると、彼は尋ねた。「伝承は終わったのか？」