第八章 人獣恋（下）
この奴はエイゼックよりもさらに屈強で、体格が大きいため、エイゼックの方が人間に近い。もちろん、エイゼックとビューティーが並ぶと、二人の気迫だけで相手を圧倒できる。さらに近くには数人のプロフェッショナルが浮かんでおり、戦いが始まればあの奴に勝ち目はない。
「人間？人間だと……」
郭十二は苛立った。人間だから何が不思議なんだ？
イゼロは衝動的にエイゼックとビューティーの前に飛んで行き、その時初めてエイゼックの背後にいる人物に気づいた。直感が、相手の実力も自分に劣らないと告げ、彼はすぐに動揺した。エイゼックと戦うのは全く怖くない。ビューティーもいれば無事に逃げ出せる自信があったが、あの数人が加わるともう自信が持てなかった。
エイゼックは怒りに満ちて叫んだ。「イゼロ・アサ……俺にお前を食わせたいのか？いいぞ、いいぞ……愚かな奴め、俺がお前を食ってやる！」言葉を終えるやいなや、彼は異化符獣の本質を露わにし、すぐに相手を食おうとした。
ビューティーも歯を剥き出しにして絶え間なく叫んだ。「食ってやる、お前を食ってやる！」だが彼女の四本の犬歯はすでに口の中に引っ込んでおり、かつてのような野蛮さも威厳もなくなっていた。それが人間である代償だ。それでもハレチは受け入れられず、ずっと口を歪めて「野蛮な女！」と呟き続けた。
エイゼックは振り返ってリー・ランに叫んだ。「師匠、助けてくれ！」
リー・ランは驚いた。いつ自分がこの奴の師匠になったのか？だがエイゼックの考えでは、生きて伝承を受け継ぐ者こそが師匠なのだ。
イゼロは伝承を受けていないものの、少し古い符文については知っていた。彼は心の中で恐怖に駆られた。「師匠」という言葉は理解していた。エイゼックより強い者だけが自分の師匠になれるのは疑いようがない。彼はすぐに逃げ出そうと思った。
エイゼックは嘲笑った。「逃げるつもりか？臆病者、卑劣なクソ野郎……」
郭十二は額を押さえた。この奴の罵り方も単純すぎる。ビューティーを罵る時と同じで、「愚かな女」以外の言葉は使わない。
イゼロは突然、退路が塞がれていることに気づいた。プロフェッショナルたちが何気なく占めている位置のせいで、彼は素早く逃げ出せない。エイゼックは狂ったように大笑いし、「イゼロ、今度はどこに逃げるつもりだ？ハハ、自分で愚かなことをして死にに行くなんて、ハハ……」と言った。
リー・ランは言った。「後退しよう！包囲陣を作ろう！」一同はすぐに後退し、同時に自分たちの祭壇を展開した。
一瞬間、李然、齐无真、镇无极、戈哈、药泽布松、哈勒赤、郭十二――七つの祭壇から巨大な魂の圧力が放たれ、その圧力はすぐに広がっていった。
伊哲罗も愚かではなく、最初は単に示威するだけだったが、相手にそんなに多くの強力な高手がいるとは思わず、今や包囲されてしまい、すぐに怒りに駆られて必死に戦おうとした。狂気的な叫び声と共に、彼の体は急速に巨大化していった。エイゼックとビューティーも負けじと同時に体を膨らませた。異化符獣にとって、どんな戦いでも本体こそが最も強力なのだ。
素早く人間形から獣形に戻り、三人とも狂気じみた感覚に襲われていた。異化符獣はその巨大さで知られており、15レベルの異化符獣の体長は1キロメートルにも達し、16レベルでは1500メートル以上になり、特別な種類では2000メートルにもなることがある。しかし、この三人は違っていた。人間形に変身していたため、本体に戻っても体長はせいぜい100メートル程度で、ただより強力で、より凶暴だった。
郭十二はようやくエイゼックの本来の姿を注意深く見て、思わず言った。「なんでこんなに小さいんだ？」
渊獣は龍系に近い変異符獣で、異化するとさらに恐ろしくなる。龍系の変異符獣と比べても渊獣の方が強く、その姿は大きなトカゲに似ており、頭には銀白色の尖った角が二本あり、太く短い首、30メートル以上もある太い尾、背中には骨のような突起がある。元々渊獣は飛べなかったが、異化すると飛行の本能を持つようになる。
ハレチは小声で言った。「本当にくそみたいに醜い！」
郭十二の目から見れば、渊獣は決して醜くなく、特に体に輝く彩光が美しかった。エイゼックの体からは金色の光が、ビューティーの体からは淡い金色の光が放たれていた。伊哲罗も渊獣で、彼の体はもう少し大きく、約200メートルほどで、体には淡い銀色の光があり、多くの金色の斑紋が混じっていた。
彼らの背中の骨の突起はさらに鮮やかな色をしており、彩光は背中の骨の突起から放たれていた。三人が放つ脅威的な咆哮声は山谷中に響き渡った。
李然たち七人は七つの方向に散らばり、それぞれが一つの場所を担当し、伊哲罗が逃げるのを防ぐだけでよかった。戦いについてはエイゼックとビューティーの仕事で、彼らが加わる必要はなかった。
ドン！
直撃の衝突で、一瞬で伊哲罗は吹き飛ばされた。
エイゼックは大笑いした。しかし李然は大声で叫んだ。「ハレチ、気をつけろ！」
イゼロが投げた方向はまさにハレチが守っている範囲だった。イゼロは決して愚かではない。七人の中でハレチの実力が最も弱いことを最初から見抜き、逃げるならハレチの方向が最も適切だと考えていた。だからまず相手を挑発して激しい戦いを仕掛けさせ、その勢いを利用してハレチに向かって突進したのだ。
グオ・シーシーはハレチに同情していた。この男は無理やりついてきてから、不運なことが次々と起こり、一度も順調なことがなく、まさに不運が絶えない。渊獣を包囲する際でさえ、彼の実力が最も弱いと見て、そこから突破口を探そうとしていたのだ。
ハレチは怒りで狂った。怒りに狂った8層の祭壇職業者が放つエネルギーは実に恐ろしいものだった。彼の祭宝は眩い刀光となり、狂ったように斬りつけていった。彼は怒号を上げた。「消えろ！」それは魂の力を振り絞ったもので、心の底から湧き上がる怒りが狂気の一撃となったのだ。
すべての屈辱、すべての悔しさ、すべての怒りがその一撃に込められていた。ハレチは本当に狂いそうだった。8層の祭壇職業者はどの大陸でも横暴に振る舞える存在だが、ここでは最も弱い存在だった。リー・ランやグオ・シーシーたちよりも劣り、半人半獣の渊獣でさえ彼を簡単に倒せると思っていた。それが彼を極度に怒らせたのだ。
イゼロは本能的に危険を感じたが、自分の身体にはまだ大きな自信があった。両前足で急いで体を支え、襲いかかる祭宝を防ごうとした。しかし、その一撃がいかに恐ろしいものか全く予想していなかった。それはハレチのすべての力が集約され、彼の怒りやあらゆる感情が込められた力だったのだ。
ドン！
オオッ……
たった一撃でイゼロは吹き飛ばされ、逃げようとしていた道を塞がれるだけでなく、後方に落とされた。逃げるどころか、その一撃で彼の頑丈な前足にも傷ができ、激しい痛みに叫び声を上げた。
ハレチも反動の力によって後退し続けた。
アイザックは大喜びし、ビーリーはハレチに向かって愛情に満ちた吠え声を上げた。それは極度の賞賛と愛情を表す吠え声で、誰もがはっきりと聞き取ることができた。彼女は話しているのではなく、吠えているだけだったが。
グオ・シーシーはくすっと笑った。「私って本当にひどいな。ビーリーの吠え声を聞くと笑ってしまうなんて……」
ハンサムな老人は言った。「お前もクズだからだ。」
グオ・シーシーは言葉を失った。この老人は滅多に自分を褒めてくれず、機会があればいつもからかうのだ。彼は言った。「ただ笑いたかっただけで、悪いことなんてしてない。罵られるほどのことじゃ……」
イケメンの老人はにこにこしながら言った。「ふふ、善人は笑わないものだ。」
郭十二は言った。「お前だって笑ってるじゃないか……悪党め！」
イケメンの老人は大笑いし、言った。「小僧、俺は悪党でいるのが好きなんだ。お前もかつて言ったろう……善人は長生きせず、災いは千年も残る、ハハ。」
郭十二はつぶやいた。「この無責任な老人……」彼も我慢できずにくすくす笑い出した。
エイザックとビューティーはすでに駆けつけ、三人で乱戦を繰り広げた。三人とも有効な符咒のスキルも、祭宝も持っておらず、体を使って命をかけて戦っていた。また、三人の体力差もほとんどなかったため、激しい戦いにはなったが、見どころは少なかった。
しかし、李然たちは一人として三人を侮っていなかった。郭十二の推測によれば、エイザックの一発の拳や一撃の爪で自分の防御を一層破るのに十分で、連続攻撃を受けたら自分が耐えられるかどうかわからない。このような人型の怪物と戦うには遠距離攻撃が必須で、近距離で戦えば非常に不利になる。
ドン！ドン！
イゼロは二発の拳を交え合わせ、目は血のように真っ赤になり、完全に怒り狂っていた。異化符獣は結局のところ人間ではない。もしプロなら、この状況になれば屈服するか、必死に逃げるか、どんな手段を使ってでも命を守ろうとする。しかし、異化符獣が怒り出すと、しばしば理性を失い、狂ったように戦い続ける。
エイザックも同様に狂っていたが、彼の目つきはイゼロとは少し違い、まだ少し冷静さを保っているのがわかった。ビューティーは違い、彼女もイゼロと同じように完全に狂っていた。異化符獣はある程度刺激を受けると冷静を保つのが難しく、ビューティーが一声吠えると、イゼロと絡み合った。
二人は大きく口を開けて互いに噛み合い、足や爪で激しく蹴り、太い尾を振り回し、空気を切り裂くような音を立てた。
血が飛び散り、一瞬の戦いでイゼロとビューティーの両方が血まみれになり、見ている者たちの背筋が凍るようだった。このような近距離の戦いは本当に危険極まりない。
郭十二は感嘆した。「血が沸騰するな……」
ビューティーはイゼロの前足を一口噛み、四本の巨大な犬歯が深く食い込んだ。イゼロは痛みで悲鳴を上げ、もう一方の前足でビューティーの反り上がった背中を激しく叩いた。イゼロとビューティーが絡み合っている隙に、エイザックは素早くイゼロの背中に飛び乗り、両手の爪を左右に振り、ドンドンという音と共にイゼロの頭に叩きつけた。夫婦二人が上下からイゼロを挟み、激しく殴り続けた。
イゼロは何もかも顧みず、美しいその首に噛みついた。するとエイゼクはイゼロの二本の尖った角をつかみ、力いっぱい激しくねじった。するとイゼロの首からカチカチという音がし、彼の頭が無理やり横にねじられた。美しいは突然、イゼロの前足を噛んでいた口を離し、一声吠えると首を伸ばしてイゼロの喉を一口で噛みついた。
ハレチは一撃を放った後、全身が脱力したが、幸いにもイゼロを吹き飛ばすことができた。彼は激しく息を切らし、やっと落ち着きを取り戻したところで、美しいがイゼロの喉を噛みつけているのを目の当たりにした。彼は自分の喉も噛まれているかのように感じ、全身に冷や汗がにじみ出た。