第六章 魂の犠牲（下）

郭十二はにっこり笑いながら指を一本伸ばし、「いい方法がある」と言った。
ウー・チョンレンが尋ねた。「早く言って、どんな方法だ？」
郭十二は「指一本で解決できる！」と答えた。
イン・モーとラオ・ゼンは笑いながら見ていた。郭十二がまた問題を起こすのだと分かっていたのだ。
ウー・チョンレンだけでなく、ホー・バオたちも答えを知りたがっていた。チェン・ビンは疑問に思い、「指一本で食べ過ぎを解決できるの？」と言った。この世界の誰もその意味を知らなかったが、前世なら、食べ過ぎを指一本で解決するという話なら、ほとんどの人が理解できただろう。
郭十二は笑って言った。「指で喉の中をかき混ぜれば、すぐに解決するはずだ。もちろん、私はそんなことはしない。無駄だからな。」
ウー・チョンレンはホー・バオよりも多く食べていた。あんなに美味しい食べ物を食べたことがなく、我慢できずにしまったのだ。だからこの中で彼が最も苦しんでいた。言葉を聞くとすぐに指を喉に入れてかき混ぜ、すぐに吐き気を感じた。彼は二度嘔吐し、一気に吐き出した。
皆は急いで鼻を覆いながら避けた。ホー・バオは叫んだ。「くさっ、本当にくさい……」
郭十二が話し終えると部屋に戻り、他の人々も次々と鼻を覆いながら横に避けた。イン・モーは怒って言った。「くそっ、十二がまた人を困らせやがって……」
ウー・チョンレンは吐き終えると大きなげっぷをし、お腹をさすりながら笑って言った。「やはり効くな。ずっと楽になった。へへ、みんなに臭いをかがせてごめんな……」彼は丁寧に皆に謝った。
ホー・バオはこっそりと庭の隅にある小さな木々の中に忍び込み、大きな木の後ろに隠れて指を喉に入れ、激しく吐いた。すぐに楽になった。彼は振り返って去りながら小声でつぶやいた。「やはり効くな。次はもう少し食べてもいい。吐けばまた食べられるからな。」
その後、チェン・ビンとホン・シーもこっそりと隅に行って吐いた。郭十二、イン・モー、ラオ・ゼンの三人だけが動じず、食べ過ぎても彼らのような達人にとっては大したことではなかった。この感覚を取り除くにはすぐに解決でき、消費を加速すればいいのだ。実際、ホー・バオたちもできたはずだが、ちょうど虚形祭壇に昇格したばかりで、まだ多くのことを知らなかった。
皆が部屋に戻ると、郭十二は笑って言った。「よし、みんな座って。次の行程について話し合おう。私はすぐにここを離れるつもりだ。」

霍豹の顔には名残惜しさが浮かんでいた。もう郭十二について行けないことを知り、心の中で少し落ち込んでいた。彼は言った。「私は……再建された北符門に戻るつもりです。」
郭十二は頷いた。北符門はもう存在しなく、今は羅桀と齊南山が新たに建てた宗門で、まだ北符門と呼ばれているかどうかもわからないと言い、こう言った。「それもいい。豹子、戻れば老爺子がいるし、君たちの実力ももう弱くない。戻れば老爺子も喜ぶだろう。小红もそこにいる。私は君たちを連れて行けないが、四人で団結していれば、これからは……誰にも従う必要はない。君たちの実力なら、他人が従う存在になれる。」
霍豹は落ち込みつつも嬉しく思った。郭十二の言いたいことがわかった。彼の虚形祭壇の実力なら、古家族の中でも自分の小さな家族を作り、追随者を持つことができる。郭十二について行けば、そうしたことは難しいだろう。彼は頷いて言った。「はい、老爺子のところに行きます。」
郭十二は、羅桀と齊南山の昇進の速さから、今頃は九層祭壇のトップクラスの高手になっているだろうと推測した。彼らが建てた宗門は間違いなく一流だ。そんな宗門にはトップクラスのプロが不足しているわけではなく、霍豹たちのような下級祭壇のプロが不足しているのだ。彼らこそが宗門の中核であり、ほとんどの宗門の役職はこの階層のプロが担っている。だから霍豹たちが戻るのが最も正しい選択だ。
郭十二は玉符を取り出し、戻る道を示して霍豹に渡し、言った。「これが符門を開くための座標だ。君が使っているのはどんな符門符だ？」
霍豹は驚いて言った。「普通の跨界符です。」
鷹魔は笑って言った。「跨界符ではダメだ。大跨界符をあげよう。」
郭十二は言った。「やはり私が渡そう。大跨界符の方が跨界符よりずっと使いやすい。ふふ、昔は跨界符を使って道に迷い、道すら見つけられないほどだった。本当に惨めだった……」彼は四枚の大跨界符を取り出した。これは帅老头が炼製した符で、祭壇級に達していないプロにとっては極めて貴重な符だ。
烏重壬は疑問に思って言った。「道に迷う？」
羅戦は笑って言った。「そうだ、道に迷う……俺たちは迷路小隊だ。家に帰る道を見つけるどころか、道自体が見つからないほどだ。本当に悲惨だ。」

郭十二は気まずそうに笑った。前世では決して迷うことはなかった。昼間は太陽を見て、夜は星を見て、コンパスで地図を見れば、どんな複雑な地形でも難なく進めた。しかし、この世界は違う。大陸や秘境が連なった地域があり、八歧大弥天のような奇妙な場所もあって、道を見分けるのは非常に頭を悩ますことだった。
霍豹たちはしばらく呆然としていたが、やがて狂ったように大笑いした。霍豹は太ももを激しく叩き、笑いすぎて奥歯がはっきり見え、喉の奥の舌が激しく震えていた。
郭十二は面目なく言った。「何が面白いんだ……」
陳冰は笑って言った。「どうして迷うの？振り返ればいいじゃない。」
四人は涙目になりながら笑った。鹰魔は不機嫌に言った。「君たちも一緒に来ていたら、同じように迷うだけだ。私たちが行く場所はとても遠い……跨界符があっても、帰る道は見つからない。八歧大弥天には振り返れない場所がたくさんあるんだ。」
霍豹は尋ねた。「八歧大弥天？それはどんな大陸だ？」彼は行ったことはおろか、名前すら聞いたことがなかった。
羅戦は口を尖らせて言った。「君は行ったこともないから、八歧大弥天のすごさがわからないんだ。ふん、それは大陸なんかじゃない。とても神秘的な場所で、数え切れないほどの奇妙な大陸や秘境、そして無数の通路がある。普通の職業者が上級職業者の案内なしには、決して入ることはできないんだ。」
霍豹たちは驚かずにはいられなかった。この世界にこんな場所が存在するとは思ってもみなかったのだ。郭十二は言った。「私は玉符の中に八歧大弥天の座標と入り方を残しておいた。君たちのレベルが上がったら、そこは素晴らしい修行の場になる。外にはない多くの材料や、変異符獣や異化符獣がいて、その中には上級の変異符獣や異化符獣もたくさんいる。それらは将来君たちに必要になるものだ。」
郭十二は四人にできるだけ多くの助けを与えようと、どこに良いものがあるかを教えるだけでなく、集めるのが非常に難しく、レベルアップに必要な多くの材料も渡した。
霍豹たちは別れが近いことを知り、心の中では少し寂しく思ったが、これからそれぞれの家族を発展させることができると知り、それほど落ち込むことはなかった。
……
霍豹たちが去って三日後、郭十二は鹰魔と羅戦を連れてこっそりと庭を離れた。彼は直接符門を開いて出て行き、去る際には鳌傲や章朗には何も告げず、音もなく姿を消した。

かわいそうなアオアオとジャンランは、グオ・シーバーがすでに去ったことに気づかず、依然として多数のシンゾンのプロフェッショナルを派遣して庭を守らせていた。数年が経ってようやく異変に気づいたのだ。二人は覚悟を決めて数人のプロフェッショナルを派遣して中を調べさせたところ、家の中のほこりが指の厚さもあることに気づき、グオ・シーバーたちが既に長い間去っていたことを知った。
アオアオとジャンランは怒りで怒鳴り散らしたが、それに何の意味があろうか？
……
グオ・シーバーはクームーとモニエルを見つけることに絶望し、もはや執着せず、この世界を旅する気持ちでさまよい歩いていた。今回は道に迷う心配もない。なぜなら彼は九層祭壇のプロフェッショナルであり、空間を直接切り裂いてある大陸から別の大陸へ移動できるからだ。
九層祭壇に昇格すると、グオ・シーバーは封鎖された大陸や秘境を感じ取ることができる。そうした場所にはしばしば珍しい貴重なものがある。
封鎖された大陸や秘境は、九層祭壇に達していなければ発見できない。通路がなく、九層祭壇に達している必要があり、しかもその近くにいなければならないからだ。例えば、グオ・シーバーたちがある大陸にいるときは、その大陸の近くに封鎖された秘境や大陸があるかどうかを感じ取ることができるが、その大陸を離れると封鎖された大陸や秘境の有無を探知できなくなる。
封鎖された大陸や秘境はどこにでもあるわけではない。この世界には九層祭壇のプロフェッショナルが多くおり、彼らも封鎖された大陸や秘境を探し求めている。何世紀にもわたる時を経て、そうした場所ではしばしば驚くべきものに出会うことがあるからだ。
グオ・シーバーは昇格してから、封鎖された大陸や秘境を探すことを考え始めていた。彼には材料や物資に不足はなかったが、好奇心は非常に強く、実力も急激に上昇したため、封鎖された大陸や秘境の危険にも対処できるようになり、ますます中を見てみたいと思うようになった。
……
「入ってきた！」
イーグルデーモンが興奮して言った。
ここは封鎖された大陸で、グオ・シーバーはある秘境の空間を切り裂いて入ってきたのだ。この秘境は彼らが偶然入った荒涼とした秘境で、中には何もなく、すぐに衰退しつつある秘境だとわかった。もともと彼らはこの秘境を通過するだけのつもりだったが、入ってすぐにグオ・シーバーは封鎖された大陸があることに気づいたのだ。

郭十二は閉ざされた大陸や秘境を探す技術がまだ十分ではなく、祭壇に座って探知の呪文を唱えた後、初めて閉ざされた大陸、あるいは秘境であるとはっきりと感じ取ったのだ。それが大陸なのか秘境なのかはどうでもよく、中に入ればそれが大陸か秘境かがわかるのだ。
初めて空間を切り裂き、完全に閉ざされた大陸に入った郭十二の興奮は言うまでもない。彼が鷹魔と羅戦を連れて大陸に入ると、嬉しさのあまり大笑いした。鷹魔が「入ったぞ！」と叫ぶのを聞いて、彼も我慢できずに「俺も入ったぞ！」と叫んだ。
その大陸にどんな産物があり、何が得られるのかはわからないが、郭十二は全く気にしていない。ついに彼も李然や齊無真のように、自由に様々な大陸や秘境を行き来できるようになったのだ。それこそが彼を誇り高く、興奮させることだった。
郭十二の叫び声が収まるやいなや、近くから「オオ……」という咆哮が聞こえてきた。