第七章 封鎖された大陸（上）
うおっ……
郭十二は顔を上げて見ると、低い野草の中に数匹の野狼が自分に向かって吠えているのが見えた。思わず笑って言った。「狼に会うのは久しぶりだな、なんだか親しみを感じる……」彼はゆっくりとその方へ歩いて行った。鷹魔と羅戦はにっこりと見ていた。
一匹の野狼がすぐに郭十二に目をつけ、他の野狼たちも取り囲んできた。郭十二は全く気にせず、野狼たちの包囲網の中に入っていった。
羅戦が笑って言った。「十二、何をしようとしてるんだ？」
鷹魔が言った。「たぶん遊びたいんだろうな。ふふ、彼が何をするか誰にもわからない。」
一匹の野狼が突然跳び上がり、背後から襲いかかってきた。郭十二はその場にじっと立って動かなかった。その野狼は郭十二に触れる前に、柔らかな力によって制御され、空中に浮かび上がった。まるで一瞬で固まったかのような奇妙な様子だった。続いて、さらに二匹の野狼が襲いかかってきたが、同じように空中で固定され、襲いかかる姿勢のままだった。
他の野狼たちは恐怖の声を上げた。郭十二は首を傾げ、野狼たちを注意深く見て言った。「ここの狼は……変異していない。普通の青狼だ。ふふ、たぶんこの封鎖された大陸には変異した符獣がいないんだろう。」彼は手を伸ばして野狼の頭を撫で、拘束を解いた。
三匹の青狼が地面に落ちた。彼らはどんなに愚かでも、目の前の人物を怒らせてはいけないとわかっているようで、一声うめいてすぐに遠くへ逃げていった。ほんの一瞬で、数匹の野狼は姿を消してしまった。
郭十二が言った。「行こう。この大陸に何か良いものがあるか見てみよう。」彼は空中に飛び上がり、三人は適当に方向を選んで素早く飛んで行った。
ここの森林は鬱蒼としており、広大な原始林が広がっていた。時折、いくつかの野獣が見えたが、どれも普通のもので、体格は大きいものの変異した符獣ではなかった。鷹魔は少し失望して言った。「変異した符獣がいない。ここは普通の大陸かもしれないな。」
郭十二が笑って言った。「運が悪いな、ふふ。」
羅戦が言った。「運次第というわけでもないだろう。封鎖された大陸や秘境は特に少なく、普通のものが多い。中には土着の住民がいる大陸や秘境もある……」
郭十二は首を振って言った。「大陸や秘境が何千年も封鎖されていれば、何か特別なものがあるはずだ。ただ、私たちに探す時間があるか、運良く出会えるかどうかだな。」
羅戦が頷いて言った。「うん。以前、封鎖された大陸や秘境の座標を売っている人を見たことがある。ふふ、それはきっと九層の祭壇の職業者から漏れ出たものだろう。」
閉ざされた大陸と秘境で、九層および九層を超える祭壇の職業者以外は入ることができない。しかし、職業者はこの大陸の座標を得て符門を通じて入ることができる。だからこのような座標は間違いなく九層祭壇以上の職業者の手から漏れ出たものだ。一度座標が他の職業者に買われれば、この閉ざされた大陸と秘境はもはや神秘ではなくなる。
これが、一部の古い家族がなぜ家族の核心本部を閉ざされた大陸に置けるのかという理由だ。そこは隠密性が高く、転送符陣を制御すれば外部の者が入るのも攻撃を仕掛けるのも非常に難しい。閉ざされた大陸を再び封鎖し、転送符陣の通路だけを残せば、守りやすく攻めにくい宝地となる。
だから、閉ざされた大陸に天材地宝がなく、ごく普通の大陸であっても、人間が生存できるのであれば、その大陸の座標は高値で売れるのだ。
道中、他には何も見つからなかったが、美味しそうな野生の果実がたくさん見つかった。郭十二はいくつか集めて祭壇の秘境に入れた。
鷹魔が遠くを指差して言った。「見て、あれは何だ？」
遠くにかすかな赤い光がちらついていた。郭十二は不思議に思い、「何の宝物だ？」と言った。この世界には様々な奇妙なものがあり、誰も完全には理解できない。彼も今、光を放つものは間違いなく符文に関係があると知っていたので、すぐにそちらへ飛んで行った。
三人は風のように猛スピードで飛んで行き、しばらくすると高さ10メートルほどの木が見えた。それは非常に奇妙な赤色の木で、幹や枝葉はすべて赤く、地面に近い太い幹は半透明で、中に自然にできた符文がはっきりと見えた。
拳ほどの大きさの明るい黄色の果実が数十個あり、非常に魅力的な香りを放っていた。
郭十二は唾を飲み込んで言った。「うわ、これは何の木だ？この果実……本当に美味しそうだ！」
シュアイ・ラオトウが郭十二の肩から頭を出して言った。「私も見てみよう……」
鷹魔は言った。「こんな木は初めて見た。光を放つなんて……うーん、符樹なのか？」
その木の周囲100メートル以内には、どんな植物も生息できない。郭十二は言った。「何となく、この木は……とても毒が強い気がする。たとえ毒の木でなくても、非常に危険だ……」三人は近くで浮かびながら議論していた。
シュアイ・ラオトウは言った。「毒かどうかは試してみればわかる。鷹魔、野獣を捕まえてこい。」
鷹魔は笑って言った。「いいね、この方法は悪くない。」彼は振り返って去り、しばらくして奇妙な野獣を連れて戻ってきた。それは熊にも犬にも似ており、そのままあの木の下に投げ捨てられた。
突然、その木から無数の細長い赤い糸が垂れ下がり、一瞬でその野獣を縛り上げた。人々ははっきりと、その野獣が急速にしぼんでいくのを見た。郭十二は驚いて言った。「すごいな、これは血肉を吸い取ることができるのか！」
野獣が毛皮と骨だけになると、その糸は鋭い小刀のように毛皮と骨を素早く細かく粉砕し、木の周りに細かい粉として漂った。
郭十二は言った。「自分に肥料を与えるなんて、この木の神は本当に賢いな。」
その時、キジほどの大きさの飛鳥の群れが空から降りてきて、明黄色の果実に直撃した。彼らが枝に着く前に、無数の糸に絡め取られ、すぐに吸い取られてしまった。あっという間に、警戒心の強い数羽の鳥以外はすべて肥料になってしまった。
帥老头は言った。「十二、果実を一つ摘んできなさい。」
郭十二は手を伸ばし、極めて細い虚符の鎖が飛び出して明黄色の果実にかかり、すぐに彼の手の中に落ちた。彼は言った。「なんて美しい果実だ。一口食べたくてたまらない、とても香りが良い。」
拳ほどの大きさで明黄色、玉のように鮮やかで、表面は滑らかで油っぽく、濃厚な香りを放っていた。手に持つと温かみを感じ、とても不思議だった。しかし郭十二は食べる勇気がなく、果実を帥老头に渡して言った。「帥老头、これが何かわかりますか？」
帥老头は手を伸ばして果実を受け取り、言った。「考える時間が必要だ。うーん、君たちはここで少し待っていてくれ。私は祭壇に戻る。へへ、すぐに答えが出るはずだ。何となく覚えがあるんだが、すぐには思い出せない。」そう言って彼は引っ込んでいった。
木には合計で三十個以上の明黄色の果実があり、とても魅力的に見えた。郭十二は言った。「不思議だな、皆さんも同じような感覚を覚えませんか……」
鷹魔は頷いて言った。「私は……食べたい、しかもますます食べたくなる。」
羅戦も同意して言った。「私もだ。」
郭十二は苦笑いして言った。「お腹が空いてきた。へへ、こんな感覚は久しぶりだ。」
しばらくして、帥老头が現れて言った。「これには毒はないが、食べてもいいかはわからない。これがどんな果実か思い出せないんだ。」
郭十二は言った。「毒がないのなら、食べよう。」彼は手を伸ばして虚符で果実を一つつかみ取り、一口かじると、濃厚で甘い汁が口の中に流れ込んできた。その味は信じられないほどで、極めて美味しかった。彼は何と言っていいかわからず、しばらくしてから大声で「素晴らしい！」と褒めた。