第三章 悲しみ（上）

魂の圧力が消えると、無数のプロフェッショナルたちが広場に飛んできた。ここで大きな事件が起きたことを皆が知っていたのだ。星宗のプロフェッショナルたちの他に、街で活動していた外部のプロフェッショナルたちも駆けつけた。もちろん、経験豊富なプロフェッショナルの中には、こちらに来るどころか街の外へ逃げ出す者もいた。
逃げ出したプロフェッショナルこそが長生きできる者たちだ。もし郭十二たちが邪悪な上級プロフェッショナルで、かつての齐无真のような存在だったら、この街のプロフェッショナルたちは逃れるのが非常に難しいだろう。しかし郭十二は街を破壊するようなことはしない。たとえかつてのような族滅の恨みがあったとしても、彼はプロフェッショナルだけを標的にし、一般市民には手を出さなかった。
郭十二は感慨深く霍豹を見つめ、次に他の三人に目を向けて注意深く観察した。霍豹がいたおかげで、彼は簡単に他の二人を見分け、言った。「洪石、陈冰、この人は誰だ？」
陈冰とは先ほど「豹子」と呼んだその中年男性で、彼は虚形祭壇に到達していないため、顔つきがすでに老け込んでいた。彼は言った。「これは乌重壬です。上級大聖師で、私たちはもう10年以上も一緒にいるんです。」
乌重壬は言った。「先輩にお会いできて光栄です。」
郭十二は首を振って言った。「私は先輩じゃない。」彼は心の中で霍豹たちに対して罪悪感を抱いていた。もし当初彼らを連れて一緒に出てきていたら、彼らもとっくに祭壇級に到達していたかもしれないのだ。彼の言う通り、彼は確かに先輩ではなく、霍豹たちの追随する主人に過ぎなかった。ただ、その主人としての役割を果たせていなかっただけだ。
乌重壬は少し驚いた。郭十二の実力が非常に強いことは感じ取ったが、どのレベルなのかは見極められなかった。
郭十二は驚いて、星宗にまだ二人の祭壇級プロフェッショナルがいることに気づいた。それは虚形祭壇のプロフェッショナルではなく、実形祭壇の達人で、一人は三層祭壇、もう一人は四層祭壇を持っていた。明らかにこの二人は星宗の切り札だった。さらに彼は、群衆の中にも三人の虚形祭壇を持つプロフェッショナルがいることに気づいた。
罗战が空中に祭壇を展開すると、動き出そうとしていた達人たちはすぐに静かになった。五層祭壇を持つプロフェッショナルは、彼らには太刀打ちできない相手だった。
郭十二は言った。「豹子、後でまた話そう。今は君たち、待っていなさい。」そう言って彼も空中に飛び上がり、淡々と言った。「お前、それからお前も……君たち全員こっちに来い。それから群衆の中に隠れている三人も、引きずり出してやろうか？」
数人の祭壇級の達人たちは郭十二に指摘され、離れることはできなかったが、それぞれ祭壇を展開し、郭十二が突然攻撃してくるのを警戒して集中して防御した。今に至るまで、彼らには郭十二が一体どのレベルの達人なのか見極めることができなかった。

鷹魔は笑って言った。「なんてことだ、星宗がこんなに強力だとは思わなかった。これほど多くの祭壇級の達人を隠していたとは。星大陸を支配できるのも無理はない。外部から来たプロを見下し、いつも戦いを好む……なぜ今まで報いを受けていないのか不思議に思っていたが、理由がこれだったのか。」
郭十二は頷いて言った。「この実力なら、衰退した古い家族にも匹敵する。この二人は星宗の老祖に違いない。」
四層の祭壇を持つプロは、郭十二の百メートル先まで飛んできて空中に浮かび、言った。「星宗の老祖、四層の祭壇を持つプロ、鳌傲です。」
郭十二は心の中で思った。「これは一体何て名前だ？アオアオ？狼の遠吠えか？」
もう一人の三層の祭壇を持つプロが前に出て言った。「星宗の老祖、三層の祭壇を持つプロ、章朗です。」
郭十二は笑って言った。「アオアオ、ゴキブリか……本当に奇妙だ……」
鳌傲と章朗はなぜそう言われたのか理解できず、困惑しながら顔を見合わせた。鳌傲が尋ねた。「先輩はどなたですか？」郭十二の正体が全く分からず、我慢できずに声をかけた。
郭十二も隠さず、自分の祭壇を現して言った。「流浪プロ、八層の祭壇、郭十二です。」
場は一斉に騒がしくなった。冗談だ、この地域で活動するプロの中に八層の祭壇を持つ者などいない。多くの者はその名前さえ聞いたことがない。鳌傲と章朗は足が震え、何と言っていいか分からず、心は冷たくなったり熱くなったりした。二人はまた、郭十二が自分を流浪プロだと名乗ったことに気づき、それがさらに恐ろしいと感じた。
上級の流浪プロは非常に恐ろしい。彼らには居場所も家族もなく、束縛もなく、行動に制約がないからだ。彼らを怒らせると大虐殺が起こり、たとえ強力な後ろ盾があっても報復する相手が見つからない。だから絶対的な自信がなければ、大規模な宗門や古い家族でさえ上級の流浪プロを刺激しない。
霍豹の目には悲しみの色が浮かんだ。最初から彼らは郭十二の足取りについていけず、今ではさらに距離が開いていることを心の中で理解していた。
鷹魔も自分の祭壇を現して言った。「流浪プロ、鷹魔です。」
八層の祭壇が一つ、五層の祭壇が二つ。この実力なら星宗を簡単に破壊でき、全く問題にならない。
郭十二は言った。「章槐、さっきはすごかったじゃないか？俺の兄弟に一刀もらわせてやれ。」

章槐は地面に倒れ込み、一言も発することができず、全身を震わせていた。相手は自分を殺すのが、蟻を踏み潰すのと同じくらい簡単だと考えており、たとえ鳌傲が前に出ても同じく死を招くだけだ。鳌傲ならば鹰魔や罗战の一撃は受け止められるかもしれないが、郭十二の一撃には絶対に耐えられない。

章槐が何も言わないのを見て、郭十二は振り返って尋ねた。「豹子、さっきのこと、どういう経緯か説明してくれ。私は人をいじめたりしない。もし私の部下が無礼だったら、すぐに引き返す。だが、お前たちの部下が問題を起こしたなら、私を責めるな。」

事情は単純だ。霍豹たちは9級の変異符獣、つまり重傷を負った地血龍を捕らえた。その力は少なくとも半分は衰えており、4人は強い闘志を持って地血龍を死ぬまで追い詰めたのだ。材料を集めた後、彼らは星宗の都市に来て、その一部を売ろうとした。

ところが、星宗の弟子の一人に目をつけられてしまった。その者は大聖師で、すぐに要求してきた。4人はもちろん拒否し、結果として衝突が起きた。霍豹の実力では、争いの中で相手を負傷させることができたが、その男は逃げ出した後、すぐに8人の大聖師を呼び寄せ、霍豹たちを包囲した。

このようなことは郭十二にとって珍しくない。前世にも「財を露わにしてはならない」という言葉があった。9級の変異符獣の材料は郭十二にとっては大したものではないが、この大陸ではかなり良い材料だ。

このようなことは星宗がある都市で何度も起きており、星宗の横暴なやり方から、外部のプロたちは抵抗しなければまだマシだが、もし抵抗しようものなら、人も物もすべて失うことになる。多くの外部のプロたちは、この都市で貴重な材料を売ってはいけないことを知っており、そうしないと人も財も失う可能性が高い。

郭十二は冷笑して言った。「ふん、なかなか横暴なやり方だな。」彼は以前から星宗のプロたちの恥知らずな横暴さを目の当たりにしており、星宗に対して好感を持っていなかった。「それなら、星宗は私にどんな説明をするつもりだ？」と彼はからかうように言った。

鳌傲は心の中では納得していなかったが、目の前の郭十二をだますわけにはいかず、仕方なく言った。「誰が挑発したんだ？出てこい！」

すぐに、竹の棒のように痩せた男が走り出てきて、恐る恐る言った。「老祖、老祖、彼らが先に問題を起こしたんです……私じゃありません……彼が、彼がでたらめを言ってるんです！」この段階になると、彼は必死に責任を転嫁し、生き残るチャンスを得ようとした。彼はこの手口を使って多くの材料を奪い、少なくとも10人以上のプロが彼の手によって死んでいる。まさに「川辺をよく歩けば、靴が濡れるものだ」ということだ。

郭十二は思わず笑い、言った。「星宗の者は皆、こんな恥知らずな連中なのか？」
鳌傲は怒りで取り乱し、早くこの厄介事を解決したいだけで、問題を起こした奴の説明など聞く気にもなれなかった。実際、星宗のプロたちがどんな連中かは、彼が誰よりもよく知っていた。
「お前たち八人は……なぜあの四人を囲んで攻撃するんだ？」
鳌傲は必死に弁解する男を無視し、他の大聖師たちに向き直って尋ねた。
その中の一人の大聖師が言った。「彼が私たちを呼んできたんです。相手の材料を奪えば、半分を分けてくれると。」彼ははっきりと理解していた。この件では誰かが犠牲にならなければ、相手の大物の怒りを鎮めることはできない。だから躊躇うことなくその男を裏切ったのだ。
鳌傲はもうその男の弁解など聞く気になれず、突然虚符大手を放ち、男の呆然とした視線の中で容赦なく振り下ろした。轟音と共に男は肉片にされた。彼は顔を上げて言った。「これは我々星宗の過ちです。先輩、どうかお許しください。」
部下を手際よく殺した後、鳌傲はこれで問題を解決しようと考えた。
郭十二は冷笑し、「なんてすごいんだ。へへ、他に囲んで攻撃した八人は……」
郭十二が言い終わる前に、鳌傲と章朗が同時に手を出し、一瞬でその八人を殺した。郭十二は驚いて固まった。彼は八人を殺すつもりはなく、ただ懲らしめるだけだったのに、二人の老祖は星宗の責任を逃れたいがために躊躇うことなく彼らを殺してしまったのだ。大聖師も星宗ではトップクラスの戦力だが、星宗の安全がかかっている以上、老祖としては即座に排除し、宗門の危険を取り除くことを選んだのだ。
郭十二、鷹魔、羅戦は予想もしておらず、心の中で同時に思った。「この二人は本当に冷酷だ。」
郭十二たちは、鳌傲と章朗がそうした目的をはっきりと推測できた。彼らを殺したのは、郭十二たちに怒りを発散させるためではなく、郭十二たちが星宗に脅威を与える理由をなくすためだった。もちろん、郭十二が理不尽な人物なら、彼らの行動も意味がなかっただろう。しかし鳌傲は賢く、郭十二が最初から武力を使わなかったことから、彼が直接手を出すつもりはなく、怒る理由がない限りはそうしないということがわかった。
鳌傲は言った。「先輩、過ちは我々星宗にあります。謝罪します。」
見物していたプロたちは驚きのざわめきを上げ、おそらく鳌傲の処理の仕方について話し合っているのだろう。郭十二は思わず賞賛した。「すごい奴だ。星宗がこんなにも横暴でありながら今まで生き残っているのも無理はない。」

鷹魔は言った。「そうだ、他人には厳しく、自分の仲間にも厳しい。」
郭十二は心の中で笑った。自分がこの奴に怒りを爆発させられないなんて。しかし考え直してやめることにした。結局のところ自分は上級の祭壇職業者であり、このような下級職業者を困らせても意味がない。彼は言った。「私たちのために住む場所を用意してくれ。しばらくここで休むつもりだ。」強盗などはやめておこう。上級大陸の宗門にはそれほど良いものはないだろう。彼の目はもはや高く、普通のものではもはや目に入らないのだ。
鳌傲と章朗は大いに安心した。気づけば二人とも背中のタンクトップが汗で濡れていた。それは郭十二たちに怖がらされたからだ。もし郭十二たち三人が怒り出したら、どう対処していいかわからない。それは宗門を滅ぼす大災難になるのだ。