第二章　星大陸への帰還（下）

鷹魔は気にせず言った。「見るなら見るさ、他にどうしようもない。」
羅戦は言った。「先に酒楼がある。へへ、行って座って、何か食べよう。」
郭十二は笑って言った。「いいね。酒楼には情報が多い。行こう。」
その酒楼はとても大きく、三階建てだった。一階は一般の人々が食事をする場所で、二階に入れるのは職業者だけだ。三階は個室や特別な席で、料金はやや高めだった。郭十二たちは二階に上がった。
窓際の席を適当に選び、三人は座った。
鷹魔はいくつか料理を注文した。白水煮肉や醤肉面餅のようなものだ。この世界には無数の大陸があるが、不思議なことに食べ物はほとんど同じで、職業者用の符食を除けばすべてシンプルで、腹を満たすことを目的としている。食堂や酒楼も同様で、符食を焼く酒楼はほとんどない。
郭十二は美食好きの饕餮だが、ここの食べ物も拒否しない。腹が満たせればそれでいいのだ。
二階には木の柱が数本あり、仕切りはなく、床には厚い木板が敷かれている。テーブルは低く、椅子はなく、テーブルの下には厚い獣皮が敷かれており、客はその獣皮の上に座っている。
ちょうど食事の時間で、二階には客が八割ほどいて、とても賑やかだった。料理の出るのも早く、注文して数分後には大きな煮肉の皿が運ばれてきた。いくつかの煮肉の皿と、鍋の蓋ほどの大きさの面餅、数皿の調味料があった。三人ともお腹が空いていたので、すぐに食べ始めた。
郭十二は食べながら耳を澄ませていた。二階で食事をしているのは、ほとんどが大符咒師や狂師で、聖師はごくわずか。大聖師は一人もいなかった。考えてみれば当然で、大聖師の地位はここでは非常に高く、こんな場所で食事をするはずがない。
食事が終わるまで、郭十二は何の価値のある情報も聞き出せなかった。彼も気にしていなかった。今回出かけたのは単に気分転換のためで、ついでに枯木師匠の消息を探せないかと思っただけだ。
突然、外から騒音が聞こえてきた。鷹魔はちょうど窓際にいたので、首を伸ばして外を見て笑った。「面白いな、誰かが喧嘩している。」
二階の職業者たちは一斉に窓辺に集まった。見物するのは一般の人々の習性であり、職業者も例外ではない。郭十二も少し動いて窓辺に行き、外を見た。
多くの職業者が振り返って階下に降り、騒ぎの起きている場所へと走っていった。
ドン！ドン！
誰かが叫んだ。「わあ……喧嘩が始まった、始まった……」
郭十二は笑って言った。「へへ、星宗の縄張りでも安全じゃないんだな。珍しく食事をしていると、喧嘩を見ることができる。」

鷹魔は言った。「星宗は昔から横暴だ。戦いなんて珍しいことじゃない。」
郭十二は下を見下ろし、星宗のプロフェッショナルたちが一団になって騒音のする方向へ急いで飛んでいくのが見えた。警報の符がバンバンと発射され、すぐに十数台の狩猟車が空から飛んできて空を封鎖し始めた。彼は笑って言った。「星宗の反応は速いな。へへ、一気にこんなに多くのプロフェッショナルが出てくるとは。」
鷹魔はにやにやしながら言った。「見に行くか？」
羅戦は笑って言った。「こんなレベルのプロフェッショナルの戦いに興味があるのか？」
バン……バン……ドン！
爆発音はますます激しくなった。郭十二たち三人は大規模な戦闘に慣れており、この程度の戦いでは何の波紋も起こらないことを知っていた。郭十二は言った。「戦っている両者は大聖師レベルだろう。へへ、星宗にしてはかなり激しい戦いだな。まあ、行ってみよう。星宗の者たちと戦っているのは誰なのか見てみよう。」
郭十二は以前星宗に苦しめられたことがあるため、星宗と戦うプロフェッショナルたちに同情を抱いていた。彼は星宗のプロフェッショナルたちがいかに横暴かを知っており、追い詰められなければプロフェッショナルが星宗の者たちと戦う勇気はないだろうと思っていた。
鷹魔はいくつかの金符を投げ捨て、三人は窓から直接飛び出した。
戦闘現場に到着する前に、星宗のプロフェッショナルたちが乗った狩猟車に道を塞がれた。先頭のプロフェッショナルが叫んだ。「星宗の仕事だ。関係ない者はすぐに立ち去れ！」
それは三台の狩猟車で、郭十二たちの前に浮かんでいた。彼らの後ろには見物したがるプロフェッショナルたちの群れもいた。郭十二はへへと笑い、手を出す様子も見せずに、三台の狩猟車が突然制御を失い、真っ直ぐに落下していった。星宗のプロフェッショナルたちは恐怖に叫び始め、中には機転の利く者もいて急いで狩猟車から飛び出し、飛行符を起動した。しかし、他のプロフェッショナルたちは混乱して狩猟車と共に落下し、地面に激しく叩きつけられた。幸い狩猟車は地面からそれほど高くなく、それでも中のプロフェッショナルたちはひどい目に遭った。
郭十二も何も言わず、彼らと争う価値はないと思い、そのまま突っ切っていった。後ろに続いていたプロフェッショナルたちも一緒になって戦闘現場に向かって突進した。
戦闘現場は広場で、空にはすでに狩猟車が満ちており、周囲には数百人の星宗のプロフェッショナルたちが囲んでおり、さらに数千人が見物していた。星宗のプロフェッショナルたちは絶えず追い払おうとしたが、他のプロフェッショナルたちはあちこちに逃げ回り、すぐにはそんなに多くの見物人を追い払うことはできなかった。

広場には八対四で、全員が大聖師ばかりだった。包囲されている四人も明らかに上級の大聖師で、戦闘力は非常に高く、八人の大聖師と対峙しても全く劣っていない。先頭に立つのは巨大な熊のようにがっしりとした体格の男で、片手には巨大な盾を、もう片手には巨大なハンマーを持ち、凶暴な気配が漂っていた。
郭十二は思わず称賛した。「なんて勇敢な男だ！」
鷹魔は笑って言った。「私の若い頃を思い出させるな。悪くない、死を恐れない勇気だ！」
羅戦は眉をひそめて言った。「なんだか見覚えがあるような気がする。どこかで会ったことがあるような……」と言いながら首を振った。
郭十二も、目の前の数人に見覚えがあるような気がしたが、どこで会ったのか思い出せなかった。彼は尋ねた。「鷹魔おじさん、この人たちを見たことがありますか？私も見覚えがあるような気がするんですが、どこかで会ったのでしょうか？」
鷹魔は疑問に思いながら言った。「確かに、見覚えがある。つまり……私たち三人は、どこかで彼らに会った可能性が高い。そうでなければ、私たち全員が同じように見覚えを感じるはずがない。」
郭十二は言った。「うむ、それなら警戒しよう。もし彼らが危険にさらされたら、すぐに助け出そう！」
八人の大聖師が四人を取り囲み、次々と斬りかかってきた。そのがっしりした男はハンマーを振り回し、狂ったように乱打し、手に持つ巨大な盾も時折振り回し、空気を切る音を立てていた。彼は雷のような声で叫び、激しい戦いを繰り広げていた。他の三人の仲間も非常に凶暴で、包囲されていながらも全く劣っていなかった。
突然、星宗の群衆が混乱に陥った。符の影が一瞬で通り過ぎ、一人のプロフェッショナルが降りてきた。彼は一瞥して尋ねた。「何が起こったんだ？」
星宗のプロフェッショナルが前に出て答えた。「外部から来た四人の大聖師が、私たちの仲間を傷つけました。」
その男は言った。「捕まえられないなら、早く殺せ。」
星宗の弟子は答えた。「彼ら四人の実力はあまりにも強く、すでに何人もの達人を倒しました……私たちの人数が足りません。」
その男は叫んだ。「全員、やめろ！」
包囲していた八人の大聖師はすぐに飛び退き、その男に礼をして脇に下がった。その男は淡々と言った。「降伏するか、私がお前たちを殺すかだ！」
四人の上級大聖師は背中合わせに外側を向き、円を作り、それぞれ武器を持って外を向いていた。そのがっしりした男は怒りに満ちた声で言った。「お前たち星宗はあまりにも横暴だ。私たちの物を奪うだけでなく、私たちを殺そうとする。私たちの実力がなければ、とっくに死んでいる。私たちは……降伏しない！」

その男は頷き、言った。「死を求めるのなら……私がお前たちの望みを叶えてやろう。」彼はゆっくりと飛び上がり、足元に突然虚形の祭壇が現れた。見物人たちは一斉に騒然となった。虚形の祭壇を使える高手は上級大陸では極めて珍しく、星宗から出てきたただの一人がこれほどの高手だとは思わなかった。

その屈強な大男は表情を微妙に変え、言った。「兄弟たち、命をかけて戦おう。星宗にもこんな高手がいるとはな。」

郭十二はその男を一瞥し、言った。「興味深いな。星宗にも祭壇級の職業者がいるとは。何人いるのか分からないが。」

鷹魔は言った。「虚形の祭壇程度では、彼が一層の祭壇に昇格できるとは限らない。実力は上級大聖師よりわずかに強いだけだ。相手が彼を恐れなければ、対抗することもできる。」

羅戦は我慢できずに罵った。「星宗の連中は本当に厚かましい。」すると、既に退いていた八人の大聖師たちが、その男に続いて集まってきた。

郭十二は言った。「もしその男が祭宝を持っていれば、相手は大変なことになる。」

鷹魔は言った。「本当に祭宝があるのか……うむ、半祭宝と言ったところだ。一品には達していないが、大聖師を相手にするには十分だ。十二、手を出すか？」

その男は冷ややかに言った。「誰がお前を殺したか覚えておけ。星宗の大長老、虚形の祭壇、章槐だ。」

対岸の屈強な大男は一歩前に出て、手に持つ巨大な盾を掲げ、もう一方の手で巨大なハンマーを持ち、重々しい声で言った。「来い！」

郭十二は言った。「この奴、かなり強気だな。鷹魔おじさん、彼を傷つけさせないで。」

鷹魔はうなずき、こっそりと広場に近づいた。幸い星宗の職業者たちは皆広場に注意を向けていたので、鷹魔の接近に気づく者はいなかった。

章槐が取り出した半祭宝は剣だった。この世界の職業者の大部分は剣を使うことを選び、特に上級職業者では本命祭宝の60％が剣だ。章槐の剣は彼が初めて祭炼した祭宝で、彼にとっては本命祭宝の初期形態に過ぎない。彼が一層の祭壇に昇格するまで、この剣が一品の祭宝に達する可能性はない。今は祭宝の一部の機能はあるが、まだ真の祭宝ではない。

それは黒色の長剣で、銀色のルーンが刻まれていた。章槐は満足げに手を離すと、長剣は彼の前に浮かび上がった。指で一点触れると、長剣は甲高い音を立てて突然7、8メートルもの長さの黒色の大剣に変わった。彼は冷ややかに言った。「もし私のこの一撃を受け止められたら、へへ、命は助けてやろう。」これは相手に正面から対決を強い、避ける余地を与えない戦法だった。

見物していたプロたちは皆、心の中で悪態をついていた。祭壇級のプロが祭宝を使って人をいじめ、相手に無理やり戦わせるなんて、実に卑劣だ。
その大柄な男は表情を変えずに叫んだ。「来い！」その時、彼の後ろにいた中年男が叫んだ。「豹子、無理に戦うな！」
豹子？
郭十二は一瞬驚き、すぐに激しく動揺した。彼は怒号を上げた。「やめろ！」
郭十二が叫んだその瞬間、章槐はすでに斬りかかっていた。黒い長刀が黒い光となり、轟音と共に相手に向かって振り下ろされた。鷹魔も郭十二の怒号と同時に突進していった。
郭十二から極めて強大な魂の圧力が放たれ、一瞬にして空中に浮かんでいた無数のプロたちが次々と落下し、空にいた狩猟用の車両も制御を失い、互いに衝突して落下し、場面は大混乱に陥った。
章槐の一撃は相手に届かず、途中でその恐ろしい魂の圧力に押さえつけられてしまった。彼は祭壇さえ制御できず、そのまま地面に落ちてしまった。幸い、彼は10メートルほどの高さまで飛んでいただけで、制御を失って落下しても怪我はしなかったが、自分が傷つくよりも恐怖を感じていた。
その魂の圧力は広場全体を圧迫するだけでなく、広がっていく圧力は街全体を覆い尽くし、一般人であれプロであれ、レベルの高低に関わらず、皆が怯えたウズラのようにその場で震えていた。鷹魔と羅戦を除いて、例外はいなかった。
郭十二は素早くその大柄な男の前に回り、探るように尋ねた。「霍豹？豹子？」
その男はすぐに呆然とし、しばらくしてから唇を震わせて言った。「お前……お前は……十二、郭十二か？」
鷹魔は苦笑いしながら言った。「やはりこの小僧だな。」
羅戦は突然祭壇を出現させ、空中に飛び上がり、淡々と言った。「誰も動くな、行くな！」五層の祭壇を持つプロは、星大陸では何でも制圧できる。
章槐は唾を飲み込み、心の中でただ一つのことを思った。「俺は一体誰に手を出したんだ……これはまずい……」