第三章 悲しみ（下）

アオアオは心の中で相手に早く去ってほしいと思っていたが、口には出せず、むしろ光栄に思っているふりをしなければならなかった。彼は言った。「私が手配します。ご安心を、必ずご満足いただけます！」疫病神を追い払えないのなら、せめてお世辞を尽くして相手を満足させれば、脅威もなくなる。この男は本当に強い。

チャン・ランは先手を打ち、多数のシンゾンの弟子たちを率いて、街で最も良い住居をすぐに片付けた。ここは元々シンゾンの大長老の住まいだったが、その大長老は追い出され、何の異議も言えず、一緒に忙しく動いていた。

シンゾン全体が動員され、すべての弟子たちはグオ・シーバーたちから符影を受け取り、彼らのあらゆる要求に応えるよう厳命された。アオアオとチャン・ランは宗門の全員に警告し、もしグオ・シーバーたちを怒らせる者がいれば、自分で首を切って吊るせと言った。

グオ・シーバーたちはシンゾンが出した命令を知らず、彼とホー・バオたちは部屋で昔話をしていた。

イングモーが尋ねた。「バオ、出てきてから……戻ったことはあるのか？」
ホー・バオは言った。「海門には戻ったが、みんな撤退していた。」
イングモーが尋ねた。「北符門には戻ったことは？」
チェン・ビンが言った。「いや、元々は星大陸を通って戻ろうと思っていたが、シンゾンの弟子たちと衝突してしまった。」彼は、今回グオ・シーバーたちに出会わなければ、自分たちは終わっていただろうと知っていた。逃げることもできず、シンゾンがそんなに強力だとは思いもしなかった。

グオ・シーバーはしばらく沈黙した後、言った。「北符門はもう存在しない。」
ホン・シーが理解できずに尋ねた。「どういう意味だ？」
イングモーが言った。「北符門……いや、北符門があった大陸全体が、すべての宗門や人々も含めて消え去ったのだ。」
ホー・バオ、ホン・シー、チェン・ビンは目を見開き、ホー・バオが言った。「イングモーおじさん、冗談はやめてくれ。どうして消えるんだ……本当なのか？何が起こったんだ？」

ルオ・ゼンはため息をつき、言った。「ある古い家族に滅ぼされたんだ。多くの人が死に、生き残った者も捕らえられ、大陸全体が一掃された。辰霄宗がある大陸も同じだ。」
ホー・バオは激しく立ち上がり、叫んだ。「どの家族がやったんだ？俺は奴らと決着をつける！」
グオ・シーバーは首を振り、言った。「その古い家族は……もう我々によって滅ぼされた。北符門はその家族のいた場所で再建されている。ロウ・ジエ師匠やナンシャンおじいさんもそこにいる。君たちも戻って手伝える。」
ホー・バオは地面に座り込み、つぶやいた。「どうしてこんなことに……」
ウー・チョンレンは慰めるようにホー・バオの肩を軽く叩いた。

陳冰は言った。「まずい、陳紅が戻ってしまった……」
郭十二は言った。「心配するな。小红は私たちによって救い出され、羅桀師匠たちと一緒にいる。」そう言って彼は霍豹に玉符を渡し、「これが彼らがいる大陸の座標だ。早く戻りなさい」と言った。
霍豹は玉符を受け取り、「十二、私たち……一緒に行けないのか？」と尋ねた。彼の目には悲しみの色が浮かんでいた。
郭十二は何と言っていいかわからず、うつむいて言った。「ごめんなさい、豹子……」彼は霍豹たちを連れて行くことができなかった。この小さな世界を離れるには、彼らの力が弱すぎるからだ。たとえ霍豹たちを連れて行くと約束しても、彼らの力では試すことさえできない。六層祭壇の力があっても、それは基礎レベルに過ぎず、他者の保護が必要だ。無理に霍豹たちを連れて行けば、彼らだけでなく、連れて行く者も危険にさらされる。
鷹魔はため息をつき、「豹子、もうやめなさい。十二を困らせている」と言った。
羅戦は言った。「豹子、私たちもやっと十二のペースについているだけだ……それに、もうすぐここを離れる……二度と戻ってこない……」
陳冰は尋ねた。「離れる？どこに行くの？」
鷹魔は言った。「とても遠い、戻ってこれない場所だ。」彼にも説明することはできなかった。小さな世界の概念を理解するのに長い時間がかかり、ようやく少し理解できた。実際、彼の心の中は依然として混乱していたが、一つだけはっきりしていた。それは、一度去ったら二度と戻ってこれないということだ。
陳冰にも霍豹にも理解できなかった。唯一理解できたのは、彼らの力が弱すぎて郭十二について行けないということで、それが彼らを非常に落胆させた。
郭十二は言った。「豹子、君たちは星宗でしばらく滞在して、私が虚形祭壇の構築を手伝うよ。」
霍豹は信じられないという表情で郭十二を見つめ、「何？祭壇の構築を手伝ってくれるの？」と言った。彼は長い間この壁に阻まれており、魂の力はとっくに十分だったが、材料が集まらず、十分な祭品も手に入れられていなかった。
祭品は非常に重要だ。初めて虚形祭壇に昇格する際には、様々な材料に加えて、3〜4匹の上級変異符獣の精魂、少なくとも12級の変異符獣の精魂が必要だ。しかし彼らの力では、そんな強力な変異符獣を捕らえるのは難しく、他にも様々な困難があったため、4人ともこの障害に阻まれていたのだ。

郭十二の目には、彼らの問題点が一目で見えた。この難関を越えられなければ、彼らがさらに進歩するのは難しいと悟ったのだ。だから彼は、霍豹たちの実力を高め、自分についてこれなくても祭壇級のプロフェッショナルの仲間入りをさせると決意した。
霍豹たちの昇格を助けることで、郭十二も罪悪感を少し和らげることができる。彼は言った。「祭壇を構築するのはそんなに難しくない。おそらく君たちは材料の段階で行き詰まっているんだろう。」
霍豹、洪石、陳冰は大喜びの表情を浮かべた。祭壇級に昇格すれば、実力も地位も大幅に向上し、昇格後は力を合わせて材料を探しに行ける。祭壇級のプロフェッショナルは、多くの大聖師が行けない場所に行けるので、これまで手に入れられなかった多くの材料を集めることができる。一度昇格に成功すれば、明るい道が開けることになる。
乌重壬は羨望の眼差しで三人を見ていた。霍豹が言った。「十二、老乌は私たちの良き友人だ。彼も高級大聖師の段階で行き詰まっている。手を貸してもらえないか？」
鷹魔は我慢できずに叫んだ。「霍豹！」彼は少し腹を立てていた。本当に材料が簡単に手に入ると思っているのか？郭十二が材料を集めるために何度も恐ろしい絶境に陥ったことを彼は知っている。たとえ略奪であっても、それは実力と知恵によって得られたもので、決して簡単なことではない。
郭十二は心の中でため息をついた。彼は霍豹たちに深い罪悪感を抱いており、鷹魔を制して言った。「わかった。」
乌重壬は大いに喜び、何度も感謝した。彼は虚形祭壇に昇格するには多くの貴重な材料が必要だとよく知っていた。彼が大聖師に昇格してからもう20年近く経つが、今でもまだ全てを集められておらず、まだいくつかの材料が足りない。
郭十二は言った。「君たち四人で、不足している材料をリストアップしてくれ。」
霍豹が頼み始めたとき、鷹魔に一声怒られ、自分が無礼だったことに気づいた。昇格に必要な材料を集めるために、彼らはどれだけの時間と労力を費やしたことか。今でもまだ完全には集められていない。もともと郭十二が三人分の材料を担当するはずだったのに、自分が口を出してまた一人分が増え、彼の表情はすぐに少し気まずくなった。
四人は不足している材料をリストアップし、郭十二に渡した。
郭十二は一瞥もせず、そのまま祭壇に収め、魂が微かに揺れながら言った。「豪快な老人よ、任せたぞ。これらの材料は集められるはずだ。何か足りないものがあれば教えてくれ。必ず見つけ出せる……」彼は古冰家族や古雷家族から恐ろしいほどの材料を手に入れたことを思い出した。

やがて、四つの符を入れた袋が郭十二の手に現れた。昇格に必要な材料は多かったが、この老いた戦士にとっては難しくなかった。その中には代替材料も含まれており、一般的な材料の代わりにより高級な材料が使われていた。郭十二の祭壇に残っている材料はすべて高級品で、低級な材料はむしろ見つけにくかったのだ。

四つの袋を四人に渡し、郭十二は言った。「ここで昇格しろ。」実際、鷹魔や羅戦、そして彼自身も昇格の瀬戸際にいた。そこで彼は皆で一緒に昇格するつもりだった。もちろん、順番は必要で、誰かが見張りをしなければならなかった。

郭十二は霍豹たち四人に住む場所を用意した。彼らを別々に住まわせる代わりに一緒に住まわせ、広い庭といくつかの小さな建物を用意し、さらに鳌傲と章朗を呼び寄せた。二人の哀れな星宗の老祖たちは、郭十二によって使い走りの下僕として扱われた。

郭十二は言った。「鳌傲、章朗、私たちはしばらくこの庭で過ごす。外で職業者を配置して防御させろ。命令がなければ誰も中に入れるな。さもなければ……」

鳌傲が続けて言った。「容赦なく殺せ。命令なくして入ってくる者は、全員殺す！」

郭十二は満足げに言った。「うむ、そう命じておけ。そんな度胸のある者はいないだろう。」

鳌傲は恭しく言った。「はい、先輩、ご安心ください。すべて手配いたします。ところで、先輩、食事を運ばせますか？」

郭十二は首を振って言った。「必要ない。ここを禁地と思えばいい。誰も入ってはならない。庭に職業者も必要ない。」

鳌傲と章朗はその理由がわからなかったが、質問はしなかった。二人ともよく理解していた。先輩がどう命じるかに従い、決して勝手な行動はしない。そうすれば問題は起きない。

郭十二は非常に満足していた。この二人は確かに賢い者たちだ。彼は頷いて言った。「よし、出て行け。庭全体を封鎖するのを忘れるな。」

鳌傲と章朗は挨拶して出て行き、すぐに多数の職業者を派遣した。三歩ごとに見張り、五歩ごとに警備員を配置し、庭を完全に封鎖した。さらに、数十台の狩猟用の車両を庭の周辺上空で巡回させた。もちろん、彼らはその車両を庭の上空まで運ぶ勇気はなかった。その目的は、偶然にも飛行車や狩猟用車両が庭の上空に入ってきて多くの人々が命を落とすのを防ぐためだった。

鷹魔と羅戦はそれぞれ部屋を探し、昇格前の準備として祭壇の構築を続けた。

郭十二は霍豹たちについて大きな部屋にやってきた。初めて虚形祭壇に昇格する際には多くの問題があることを彼は知っており、霍豹たちが必ずしもそれを知っているとは限らないので、適切な準備をしなければならない。
五人が座ると、郭十二が尋ねた。「昇格する前に、他に何か質問はありますか？」
陳冰が言った。「十二、昇格に関するものではないんだけど、質問があるの……」
郭十二は不思議に思い、「どんな質問ですか？」と尋ねた。