第二章　星大陸への帰還（上）

ハンサムな老人は言った。「精魂を集めるのはお前の役目だ。俺は鎮魂鼎の中に入って精魂を捕まえるなんてしたくない。そんなことをしたら老人は死んでしまうぞ。」この仕事は郭十二にとっては簡単だったが、祭霊にとっては非常に困難だった。彼には鎮魂鼎を完全に操る権限がなかったのだ。
郭十二はうなずき、鎮魂鼎から直接精魂獣を取り出して精魂珠に変え、それを集めることができる。これには彼にとって何の困難もなかった。しばらくすると、彼は20万個の精魂珠を集め、5つの蔵符袋に入れた。
すぐに、ハンサムな老人も必要な材料を取り出した。郭十二が集めた材料は齐無真や李然よりも多く、彼は今や材料の大富豪だった。
10個の大きな蔵符袋が祭壇から現れ、郭十二はそれをちらりと見て笑った。「今回はかなりの出費だな。さて……」彼は蔵符袋を一つずつ投げ捨て、祭壇を片付けて言った。「材料は揃ったはずだ。」
李然は口笛を吹きながら言った。「十二、お前がこんなにすごいとは思わなかった。俺や真真では集められない材料をお前は持っているなんて、すごいぞ。はは、もう祭炼を始められるな！」
齐無真は彼を一瞥し、李然に自分のことを「真真」と呼ばれるのは嫌いだったが、「真」と呼ばれるよりはましだと思っていた。二人はこれまで何度も争ってきたが、最終的に彼女は仕方なく認めた。李然と自分は実力がほぼ同等で、どちらも相手を打ち負かすことはできないのだと。彼女は言った。「わかった、じゃあ祭炼を始めよう。まず君が祭宝の基盤を作って、その後で私が加わる。」相手の挑発を意図的に無視するのも対処法の一つだ。
この程度の祭炼祭宝には、郭十二には全く助けにならない。彼は言った。「真姐、李然大哥、二人ともここで祭炼を続けてください。私はしばらく離れて、鷹魔大叔や羅大叔を探しに行きます。あ、そうだ、どれくらい祭炼を続けるつもりですか？」
李然は郭十二が助けにならないことを知っていて言った。「半年かもしれないし、1年かもしれない。行ってきなさい。外で長く時間を無駄にしないで。」
郭十二はうなずき、振り返って尋ねた。「ハレチ、ワンケル、二人ともここに残るのか、それとも外に出るのか？」
ハレチがどうして去るものか。齐無真に殴られたり罵られたりしても彼は楽しんでいるのだ。彼は首を振って言った。「私は出かけない。ここで待っているよ。」
ワンケルは言った。「私も行かない。動くのが面倒だから。」彼女はまるで怠け者の猫のように符陣の中に座り、小さな頭をぐらぐらさせながら言った。「私はレベルアップしようと努力する！修行しないと……」彼女は小さな拳を握って振り、とても決意に満ちている様子だった。

郭十二は苦笑いしながら首を振った。齐无真と長い間一緒にいるうちに、この可愛らしい少女も少し狂気じみてきたのだ。彼は言った。「わかった、君たちはここにいなさい。さようなら……」彼は符陣の外に飛び出し、直接大跨界符を起動させ、その姿はすぐに符門の中に消えていった。座標があれば、ここへはいつでも行き来できるのだ。
……
鷹魔と羅戦を連れて、郭十二は再び火宗に戻り、師匠に関する情報を探し続けたが、依然として何の手がかりもなかった。師匠と師母はまるで完全に行方不明になったかのようだった。仕方なく、郭十二たち三人はそこを離れ、目的もなくあちこちを彷徨った。その間に、郭十二の第九層の祭壇も間もなく完成しそうだった。
ある日、三人はある秘境から出てきた。郭十二は大跨界符を確認し、驚いて言った。「まさか星大陸だ！」
鷹魔もこの大陸を覚えていた。かつて彼ら数人は星大陸の職業者に長い間追われており、星大陸の都市には行ったことがなかったのだ。郭十二は言った。「行こう、星大陸の都市を見てみよう。」
郭十二は星大陸に深い印象を持っていた。かつて星大陸に来た時、彼はまだ普通の職業者に過ぎず、潜在能力は驚異的だったが戦闘力はまだまだ不足しており、大聖師に追われてあちこち逃げ回り、ようやく幸運にも逃げ切った。その後はずっと外を放浪し、再び訪れる機会はなかった。今回は星大陸を散策し、この大陸の職業者たちが以前と変わらず横暴かどうかを見てみたいと思っていた。
郭十二は尋ねた。「鷹魔おじさん、星大陸の宗門は星宗って呼ばれてるんですよね？かつて私たちを追いかけてきたあの職業者の名前は何だったっけ？」
鷹魔は言った。「その通り、星宗だ。私たちを追いかけてきた職業者の名前は覚えていないな。当時はあいつがとても強いと思っていたが、今は祭壇級に昇格したのかどうかもわからない。」
羅戦は言った。「彼はきっと祭壇級に昇格しているはずだ。私たちでさえ第五層の祭壇に昇格したのだから、彼がどこにいるというんだ？」
鷹魔は言った。「そうとも限らない。もし私たちが十二についていなかったら、今ごろ祭壇級に昇格できているかどうか怪しいものだ。」
郭十二は首を振って言った。「それは断言できないよ。羅桀師匠や南山おじいさんを見てごらん。彼らの昇格の速さこそが素晴らしいんだ。」
鷹魔は言った。「それは黒符人の伝承のおかげだ。」
郭十二は言った。「どんな伝承であれ、素早く昇格できる人は大勢いる。ただ私たちが知らないだけだ。」
羅戦は尋ねた。「その人の不運を探しに行くつもりなのか？」

郭十二は大声で笑い、こう言った。「そんな暇なんてないよ。星宗がいる都市に行くのはただ遊びに行くだけだ。前回は行けなかったが、今回はどうしても見てみたいんだ。」
鷹魔は首を振り、「ただの上級大陸に過ぎず、古家族がいる大陸とは比べ物にならない」と言った。彼らはもう理解していた。下級、中級、上級大陸であれ、古大陸であれ、この世界では大陸自体が重要なのではなく、大陸上の家族や宗門こそが重要だと。星大陸が有名なのは星宗があるからではなく、交通の要所であり、多くの秘境への通路があるからこそ、多くの人々が知っているのだ。ここは古家族から遠く離れた辺境地域であるため、古家族に占領されていない。もし星大陸が古家族の領地の近くにあれば、星宗が存在する余地などなかっただろう。
鷹魔はしばらく探した後、一つの玉符を取り出し、笑って言った。「まだある、まだある……ふふ、これは昔手に入れた情報で、その後忘れてしまったんだ……」彼が確認すると、玉符には星大陸の簡易な地形図が記されており、星宗の位置が示されていた。
「私についてきなさい。」
鷹魔が先頭で道を案内し、郭十二と羅戦が後を追って飛んでいった。
道中、数え切れないほどの大小さまざまな入口から秘境へと入る光幕が見えた。ここは秘境が集まる場所で、非常に特別な存在であり、これほど多くの秘境を結ぶ大陸はほとんどない。
鷹魔は笑って言った。「当初、こんなに多くの秘境がなければ、とっくにあの人に殺されていただろうな。」
郭十二は言った。「気づけば……もうこんなに時間が経ってしまった。」彼自身も、この世界で何歳になったのかよくわからない。前世とは違い、あの時は明確な暦があったが、この世界の紀年は非常に混乱しており、この世界の職業者たちもそれを気にしていない。
三人の現在の実力では飛行速度が非常に速く、すぐに星宗がいる都市が見えてきた。ここは交通の要所であるため、様々な大陸から職業者が集まっている。古家族や大規模な連合宗門がいないため、ここの職業者のほとんどは下級職業者であり、大聖師であってもここでは高級な武力と見なされる。
郭十二たちは都市の外に降り立ち、三人で城門に向かった。城門に入るには符銭を支払う必要があった。鷹魔は手元にあった金符銭を投げ入れると、門を守る星宗の職業者は驚きと喜びでいっぱいになった。金符銭はここでは硬貨のようなものだ。
都市の街道はとても広かった。この世界では土地が最も価値が低く、どの都市を建設しても大量の土地を占める。空には様々な飛行車や猟車が飛び、街道には多くの人々が行き交い、賑やかな雰囲気だった。

通りでは時折、秩序を維持するために巡回している星宗の職業者たちの姿が見られた。郭十二はため息をついて言った。「高級大陸か……昔はどれほど羨ましがっていたことか。」
鷹魔は笑って言った。「十二、どうしてそんなに感慨深いのだ？」
郭十二は首を振りながら言った。「この世界を離れなければならないから、心の中で少し……えっと、変な気分になるんだ……」自分の気持ちをどう表現していいかわからなかった。
鷹魔は言った。「真姐が祭宝の精錬に成功すれば、私たちはいつでも出発できる。もしまだ枯木師匠を見つけられなかったら、どうするつもりだ？」
郭十二は苦笑いして言った。「彼らが無事でいてくれることを願う。もし会う間もなければ、いくつかの伝言用の玉符を残しておくよ。」彼は無限に探し続けるわけにはいかないと知っていた。李然がすべての作業を終えれば、彼らは必ず去らなければならないのだ。今回出てきたのは、もし再び枯木やモニエルを見つけられなければ、二度とチャンスはないからだ。
三人は大通りを進んでいった。三人の服装が非常に特異だったため、彼らの服は古家族がいる大陸で購入したものや、古家族が買ってくれたり贈ってくれたりしたもので、とても豪華で、そのスタイルは現地のものとは全く異なっていた。そのため通行人の注目を集め、多くの職業者が好奇心を持って指をさしていた。
最初は郭十二たちも気づかなかったが、徐々に何かおかしいと感じ始めた。郭十二は尋ねた。「なぜみんな私たちを見ているんだ？」と言いながら自分の服装を見て、すぐに理由がわかった。彼は笑って言った。「私たちの服装が……あまりにも特異すぎるんだ。」