第九章 自爆の威（下）

「まだ終わらない！俺を倒せなければ……このクソガメ野郎ども、古冰家や古雷家に行ってやる。お前たち、誰一人逃げられないぞ！」
二人は鳥肌が立つほど驚いた。『クソガメ野郎』が何かは分からなかったが、罵り言葉だとは分かり、心の中でつぶやいた。「今回は一体どんな奴と手を組んだんだ？大変なことになったな。」
これは郭十二の実力ではない。大量の精魂獣を自爆させてようやく二人の脅威を振り切っただけだ。しかし郭十二はすでに怒りに震え、一気に数千匹の精魂獣を爆発させた。心が痛まないなんて嘘に決まっている。
ハレチとワンケルは、獣の海のような精魂獣を呆然と見つめていた。郭十二がこれほど多くの精魂獣を持っているとは思いもよらず、恐ろしさで言葉も出なかった。
司德冰の青い長剣が祭壇を取り巻いていたが、数え切れないほどの精魂獣が次々と自爆し、九品の祭宝であっても耐えられなかった。連続する爆発により、青い長剣はカチカチと亀裂が入っていった。自分の祭宝が破壊されるのを見過ごせず、彼はすぐに別の祭宝を放出した。この時点で彼は極度に窮地に立たされ、祭壇にも無数の細長い亀裂が現れていた。
郭十二は容赦なく二人を見据えていた。二人に息をつかせるわけにはいかない。どれだけ惜しくても、彼は精魂獣を次々と自爆させ続けた。幸い、最初のように一度に数百匹を爆発させる必要はなかった。最初の自爆では一気に二、三千匹もの精魂獣が消費されていたのだ。
爆発を繰り返しながら、郭十二も少し動揺していた。精魂獣の自爆で二人を止めることはできるが、次々と自爆させると数分で数百匹が消費される。この消耗速度では、郭十二も持ちこたえられないと感じていた。
ハレチはしばらく呆然としてから、つぶやいた。「これは……あまりにも無駄遣いだ。こんなに多くの精魂獣……もったいない……」
この光景を目の当たりにして動じないプロはいない。祭品はなかなか手に入らないのだ。誰が敵を傷つけるために精魂獣を自爆させるというのか？
郭十二は呪文を唱え、放出した精魂獣の大部分を呼び戻した。九層の祭壇を持つプロに対しては、精魂獣で包囲しても成果は得られず、自爆こそが彼らを重傷させる唯一の方法だ。彼らを倒すには、一度に数万匹、場合によっては数十万匹の精魂獣を自爆させなければならないかもしれない。それは郭十二には到底できないことだ。冗談じゃない、自爆は確かに快感だが、失った精魂獣をどこで補充するというのか。

ハレチは叫んだ。「奴らを爆破しろ！」
郭十二は突然、すべての精魂獣を呼び戻し、叫んだ。「行くぞ！」これ以上爆破を続ければ、彼は血を吐くだろう。こんな短い時間で、彼は既に六千八百匹以上の精魂獣を使い果たし、損失はあまりにも大きかった。
三人は再び逃げ出した。
司德冰と雷震火は追撃しなかった。二人とも顔面蒼白で、怪我をしただけでなく、祭壇もひどく損傷していた。二人はその場に留まり、司德冰は困惑して言った。「彼……どうしてそんなに多くの精魂獣を持っているんだ？」
雷震火は苦笑いしながら言った。「しかも……そのほとんどが上級の精魂獣で、少なくとも十万匹以上だ。俺はもう狂いそうだ。奴は自爆まで使うなんて……もし十万匹の精魂獣が自爆したら……」彼は身震いし、自分が手を出してはいけない相手を怒らせてしまったことをぼんやりと感じた。
司德冰が尋ねた。「どうすればいい？諦めるのか？」彼は既に撤退を考えていた。郭十二たちを追撃するのは難しく、あの精魂獣を使い果たすまでは相手に勝つことはできない。
雷震火は苦笑いしながら首を振り、「奴らは俺たちがどの家族の職業者か知っている。もし奴らを逃がせば、家族が奴らの怒りを受けることになる……」と言った。彼は心の中で悔しがっていた。大きな獲物だと思っていたが、口に入れてみると石や鋼鉄で、歯まで数本折れてしまったのだ。
司德冰が言った。「奴らを逃がしてはいけない。必ず殺さなければ、家族に災いが及ぶ。」
雷震火は言った。「そうだ、必ず殺さなければならない。残念だが、もう奴らを仲間にすることはできない。」
二人は祭壇を簡単に修理し、再び三人を狂ったように追いかけた。
実際、郭十二たち三人は符門を使って去ることもできたが、李然と齐无真が戻ってくるのを待たなければならず、離れてはいけなかった。幸い、精魂獣の自爆を利用することで、敵に警戒心を持たせ、三人は余裕を持って対処できた。
汪珂儿は目に星を浮かべながら郭十二を見つめ、「十二兄さん……」と言った。
ハレチは我慢できずにくすっと笑った。
郭十二が尋ねた。「何を笑ってるんだ？」
ハレチは首を振り、依然として青白い顔で言った。「たぶん……誰かが君を崇拝し始めるぞ。」
郭十二は振り返って汪珂儿を見て笑い、「わかってる、わかってる……」と言った。
汪珂儿は笑って言った。「十二兄さん、どうしてそんなに多くの精魂獣を持ってるの……ひっひっ、十二兄さん……」彼女の甘ったるい声に、郭十二は鳥肌が立つような感覚を覚えた。
郭十二はへへっと笑って言った。「崇拝するのは構わないが、精魂獣は……渡さないぞ。」実際、彼はけちなわけではなく、戦いの後で冗談を言って気分をリフレッシュしたかっただけだ。

ワン・ケールはすぐに顔をしかめて言った。「けち！」
グオ・シーシーとハーレチは大笑いし、先ほどの恐怖を発散させた。もしグオ・シーシーが断固として自爆精魂獣を使わなかったら、彼らは本当に終わっていただろう。相手が張った符陣を破れなければ、彼らの力では二人の攻撃を防ぐことは到底できない。力の差があまりにも大きいからだ。
シュアイ・ラオトウは言った。「シーシー、できるだけ早く九層の祭壇に昇格しないと、不利になるぞ。」
ハーレチは言葉を失い、大きな打撃を受けたように感じた。自分は八層の祭壇の段階でどれだけ長い間停滞していたのか？少なくとも十年は経っており、今でも魂の力では昇格できない。九層の祭壇の枠組みは作ったものの、昇格するにはまだ数年かかるだろう。
これも齐无真の指導のおかげだ。彼はしつこく齐无真の後をついて回り、憧れだけでなく、彼女のアドバイスを得るためでもあった。齐无真はあまり話さないが、一度話せば彼に目覚めの感覚を与え、その助けは非常に大きかった。
三人は炎の世界をあちこち走り回り、行方をくらませていたが、それでもスーデ・ビンとレイ・ジェンホーの追跡から逃れることはできなかった。グオ・シーシーは、彼らに何らかの追跡用の符咒がかけられており、二人を振り切るのは難しいと確信していた。だからグオ・シーシーも相手を振り切ることは期待しておらず、ただ注意して彼らが仕掛ける罠にはまらないようにするだけだった。
しかし、グオ・シーシーがどれだけ注意しても、狭い範囲内で逃げるだけでは避けるのは難しく、双方は何度か交戦した。
ハーレチは言った。「彼らも気を使い始めている。最初ほど無謀ではない。」
グオ・シーシーは言った。「わかっている。彼らは私の精魂獣の自爆を恐れて、追撃して私たちの力を消耗させようとしているんだ。」
ワン・ケールは言った。「ジェン姐、早く来て……ああ、あなたたちのうち一人でも先に戻ってきてくれたらいいのに……」
グオ・シーシーは言った。「できるだけ時間を引き延ばそう。ジェン姐たちもすぐに戻ってくるはずだ。」三人とも齐无真と李然に頼るしかなく、彼ら二人が戻ってくるのを待たなければ、こんなに不利になることはなかっただろう。
何度か攻防を繰り返し、精魂獣を出さない状態で、グオ・シーシーたち三人は大変な苦労をした。重傷を負うことはなかったが、かなりの体力を消耗した。時間が経つにつれて、三人ともますます苦労していった。

司德冰と雷震火は心の中で困惑していた。郭十二たちは山の頂上付近をうろついているだけで、遠くへ逃げたり、符門を使って去ったりしていないからだ。このまま続けば、二人なら三人を追い詰めて倒せると確信していた。しかし、なぜ彼らがそうするのか理解できなかった。お互いの実力差が大きいことを知らないのだろうか？
雷震火が先に言った。「おかしい。」
司德冰は頷き、「なぜ彼らがこの一帯をうろついているのかわからないが、必ず目的があるはずだ……もしかして裏があるのか？」
雷震火は少し躊躇してから言った。「他にも達人がいるのか？彼らは待っているのか？」
司德冰は言った。「もしかすると、もう一人達人がいるかもしれない……九層祭壇のプロかも？もしそんな人がいたら、面倒になるな。うーん……これではダメだ。私たちも助けを呼ぶべきか？」
二人は立ち止まった。二人の実力では、郭十二が鎮魂鼎を持っていなければほぼ確実に負ける。今のところ、力だけでは相手を倒すのは難しそうだ。助けを呼ぶのも悪くない考えなので、二人とも少し心が動いた。
雷震火は言った。「うーん、とにかくもっと人を集めよう……」
司德冰は言った。「君が人を探している間、私は彼らと引き続き戦う。急いで行って急いで戻ってきてくれ。もし彼らに見つかったら厄介だ。彼らにサプライズを与えよう！へへ。」彼は考えるだけで怒りがこみ上げてきた。八層祭壇のプロに追い詰められるなんて、心の中で極度に不快だった。
雷震火は言った。「わかった。人を探しに行く。数時間か、長くても半日くらいだ。君は気をつけて。」
司德冰は笑って言った。「問題ない。たとえ相手を倒せなくても、自分を守る力はある。彼らを引き止めておくよ。」この任務は全く難しくない。彼はとっくに気づいていた。相手は自分と対峙するつもりはなく、ただ時間を稼ごうとしてうろついているだけだ。自分が厳しく追い詰めなければ、時間を稼ぐのに問題はない。
郭十二たちは、追いかけてくる者が一人減ったことに気づいていなかった。彼らは依然として速く飛び続け、ルートもめちゃくちゃだった。彼の考えでは、絶対に一定の逃走ルートを作ってはいけない。できるだけ混乱させるべきで、そうすれば相手は罠を仕掛けることができない。
雷震火が去った後、司德冰の追跡速度は遅くなった。しかし、完全に追跡を諦めることはできなかった。そうすれば相手に変化に気づかれてしまうからだ。それでも、郭十二は追跡の圧力が明らかに軽減されたことを感じ、しばらく走った後、疑問を抱き始めた。
郭十二は言った。「老哈、気づかないか……後ろからの追跡の力が弱まってきているぞ？」

ワン・ケールが尋ねた。「まさか彼らは疲れたのか？」
ハーレチは嘲笑して言った。「私たちでさえ耐えられるのだ、九層の祭壇の達人二人が疲れるわけがない。」
グオ・シーシーが言った。「相手がどんな策略を使おうと、私たちは時間を稼いで真姐と李然大哥が戻ってくるのを待つだけだ。だから……これが最善だ。私たちも少し息をつける。」
両者とも時間を稼ごうとし、まるで暗黙の了解があるかのように互いに距離を保っていた。そうすることで、グオ・シーシーたちは息をつく時間を得られ、シュアイ・ラオトウは急いで祭壇や鎮魂鼎を修復していた。特に大きなダメージを受けた月刃は、彼が重点的に修復する祭宝だった。
ハーレチも祭壇の上に座り、自分の霹靂斧を鍛えていた。先の戦いで彼の霹靂斧も損傷を受けていたが、グオ・シーシーが提供した供物のおかげで修復は難しくなかった。
一日後、スー・デービンは一つの信符を受け取り、すぐにレイ・ジェンホーと合流した。
レイ・ジェンホーは二人の達人を連れてきた。二人とも九層の祭壇のプロだった。
スー・デービンはその二人を見てようやく安堵の息をついた。四人の九層の祭壇のプロなら、大型の古家族を滅ぼすのに十分だ。二人の八層の祭壇のプロを倒すのも問題ない。今やるべきことは、相手が逃げ出さないようにすることだけだ。
レイ・ジェンホーは笑って言った。「運が良かった。二人の友人を誘ってきたので、助けてもらうことにした。」
スー・デービンは言った。「古冰家族、スー・デービンです。」
やせ細った老婆がいて、白髪が肩に散らばり、顔にはしわが深く刻まれていた。手には人と同じくらいの高さの黒い杖を持ち、その痩せ細った体は風に吹き飛ばされそうだった。彼女は頷いて言った。「古雷家族、レイ・ユアンです。」
もう一人は白い長い髪を持ち、黒い広いローブを着て、静かに言った。「古镇家族、ジェン・ウージーです。」そして彼は笑って言った。「レイ弟が誘ってくれたので、何の助けが必要なのかはまだ分からないが、ふふ、ここは悪くない。火の大陸だなんて。」
スー・デービンが状況を説明すると、ジェン・ウージーは眉をひそめて言った。「つまり、あの数人を倒すつもりだと？」
レイ・ジェンホーは言った。「ウージー兄さん、君に手を出してもらう必要はない。ただ……彼らが逃げないようにしてほしいだけだ。」
ジェン・ウージーは少し考えた。二人の八層の祭壇のプロと一人の六層の祭壇のプロに対して、レイ・ジェンホーは二人の九層の祭壇のプロを呼んで対処させている。つまり相手の実力は非常に強いのだ。そうでなければ、そんなに多くの九層の祭壇の達人を助けに呼ぶことはないだろう。
「彼らは何者だ？」
スー・デービンは笑って言った。「流浪のプロだ。根も底もない。心配する必要はない。」
ジェン・ウージーは尋ねた。「君たちはどうするつもりだ？」