第九章 自爆の威（上）
シー・デービンとレイ・ジェンホーは大声で笑った。二人とも、相手の三人はもはや手詰まりで逃れることは不可能だと考えていた。たとえグオ・シーリエの「鎮魂鼎」が強力でも、二人の実力なら必ずや彼を制圧できるはずだ。
グオ・シーリエは言った。「ハーレチ、手を組もう。」
ワン・ケールはグオ・シーリエの祭壇から飛び出し、自分の祭壇を展開して言った。「私たち三人で手を組もう！」
シー・デービンとレイ・ジェンホーは顔を見合わせ、シー・デービンが言った。「もう一度言う。もし我々の家族の誘いを受け入れるなら、三人の命は助けてやろう。さもなければ……仕方なく殺すしかない。上級の祭壇職業者を殺すのはタブーだが、お前たちはすでに我々の家族を脅かしているのだ。」
レイ・ジェンホーは言った。「たとえお前たちが家族の誘いを受け入れたとしても……私はお前たちに魂符を仕掛けるつもりだ。」
グオ・シーリエの目に怒りの色が浮かんだ。彼は静かに言った。「お前たちのその家族には全く興味がない。」
レイ・ジェンホーは冷たく言った。「それなら、我々もお前たちを見逃さない。殺せ！」
グオ・シーリエは「古西狴」の触手を放ち、「伞塔祭宝」も展開した。さらに「鎮魂鼎」と「月刃」も加わり、彼はほぼあらゆる手段を使い尽くした。ハーレチも必死だった。彼は最強の防御用祭宝を取り出すだけでなく、「霹雳斧」も準備万端にしていた。最も実力が弱いワン・ケールでさえ祭宝を展開した。彼女には相手に勝つ力はないが、少しでも邪魔をして相手の注意をそらせればそれでいいのだ。
レイ・ジェンホーは炎を操るのが得意で、チー・ウージェンと同じく火属性の祭壇職業者だった。もちろん、チー・ウージェンのような超絶な達人と比べれば、まだ大きな差がある。彼が使う祭宝は炎を噴き出す長槍だった。
「鎮魂鼎」は突然大きくなり、三人を包み込んだ。色とりどりの光が三人を守っている。そして「鎮魂鼎」はゆっくりと回転していた。この段階になると、グオ・シーリエにできるのは「鎮魂鼎」で頑張ることだけだった。シュアイ・ラオトウも現れ、彼は言った。「緊張する必要はない。『鎮魂鼎』の品質はおそらく九品以上だ。それがどれほど強力かは私にもわからないが、今回はちょうど試してみるとしよう。」彼も「鎮魂鼎」の品質がどれほど高いのかはわからなかった。何度も精錬してはいるが、実際に戦ったことがないため、それが何品の祭宝なのか判断できなかったのだ。
グオ・シーリエは苦笑しながら言った。「『鎮魂鼎』で試すなんて、正直少し惜しいよ……あまりにも多くの労力と材料を費やした。もし少しでも失敗したら、たとえあの二人を殺しても損失を埋め合わせることはできないだろう。」
イケメン老人は言った。「損失なんて怖がるな、バカめ。人は生きていなければならない……どんなに損失があっても取り戻せるが、死んでしまえば……何も残らない……」彼はこれを身をもって知っていた。もし郭十二が魂を吸収しようとしなければ、彼はあの壊れた祭壇に留まり続け、いずれ完全に滅びていただろう。
最初に動いたのはシード・ビンだ。青い長剣が奔流となり、郭十二の鎮魂鼎に向かって襲いかかった。郭十二たち三人を倒すには、鎮魂鼎の防御を破らなければならない。これはシード・ビンもレイ・ジェン・ホーもよく理解していた。
今回のハレチはずっと賢明だった。正面から戦うのではなく、側面から攻撃を仕掛けたのだ。霹靂斧は雷鳴と共に電光を巻き上げ、側面から狂ったように攻撃し、シード・ビンの攻撃を目標から逸らした。彼の一撃は目的を達成しなかったが、シード・ビンの攻撃も影響を受け、鎮魂鼎に直接当たる代わりに少し逸れた。たったこれだけの逸れでも、攻撃の力は少なくとも三分の一弱まった。
ドン！
ゴォォ……
低く、まるで大鐘のような振動音が響き、層になった彩光が外側に広がり、一瞬でその攻撃を消し去った。郭十二は思わず安堵の息をついた。鎮魂鼎の防御力が非常に強力で、シード・ビンの攻撃は鼎の本体に触れる前にすでに消え去っていたのだ。
イケメン老人は歓声を上げた。「いいぞ！素晴らしい鼎だ！」
レイ・ジェン・ホーも我慢できずに手を出した。二人の九層祭壇のプロが郭十二に攻撃を仕掛けてきた。郭十二は危機を感じたが、ここには避ける場所がなく、周囲はすべて符陣によって封じられており、避けることも不可能だった。仕方なく耐えるしかなかった。
最も腹立たしいのはレイ・ジェン・ホーだった。彼はのんびりと祭宝を起動させ、炎を噴き出す長槍が、次々と描かれる虚符の力と周囲の炎を吸収することで、500～600メートルもの長さに膨らみ、巨大な柱のようになった。彼が呪文を唱えると、その巨大な柱のような長槍が突然高空へと飛んでいった。
郭十二は顔を上げて見て、思わず悪態をついた。あのものは本当に怖ろしく見えた。郭十二とイケメン老人は同時に虚符を使って力を加え、鎮魂鼎は収縮し、彩光も極度に凝縮された。郭十二は言った。「イケメン老人、今回は持ちこたえられるかわからない。」
イケメン老人は苦笑いしながら言った。「鎮魂鼎がもう少し頑張ってくれればいいのだが……」
ハレチとワン・ケルは顔面蒼白だった。相手の祭宝が高空から襲いかかってきたら、その威力は想像もつかないほどだろう。
郭十二は、相手の祭宝がまっすぐ突き下ろされるのを許してはならないと悟り、鎮魂鼎は非常に頑丈だが、それでも試す勇気はなかった。そこで彼は極めて狭い範囲内で絶えず移動し、相手に狙いを定めさせないようにした。頭上には巨大な脅威が迫り、司德冰の青い長刀も郭十二を追い詰め、動けなくさせようとしていた。ハレチも汪珂儿も、鎮魂鼎が耐えきれなくなれば最終的には悲劇が起こり、郭十二だけでなく自分たちも生き残れないことを知っていた。耳をつんざくような轟音と共に、炎の長槍が高空から直下に突き降ろされた。鎮魂鼎は突然蓋を開き、巨大な光が鼎口から噴出し、波のように炎の長槍に向かっていった。炎の長槍はまるで水中に突き刺さったかのように、巨大な力がその槍を支えていた。しかし炎の長槍の力も非常に強く、郭十二を次第に下へと押し落とした。鎮魂鼎は激しく震えた。郭十二の顔は真っ赤になり、彼は激しく血を吐き出し、それが無数の血符となって狂ったように鎮魂鼎の中に流れ込んだ。轟音と共に、再び数筋の金色の光が鼎口から噴出し、ついに突き下ろされた長槍を防いだ。雷震火は大笑いし、「いいぞ、ハハ、俺の一撃を防げるとは！ならばもう一度……」と言い、炎の長槍を再び空中に飛ばし、攻撃を仕掛けようとした。司德冰の青い長刀は刀流となって襲いかかってきた。郭十二は歯を食いしばり叫んだ。「ハレチ！」月刃も刀流となり、ハレチの霹靂斧と共に激しく打ち込んだ。轟、轟！ハレチと郭十二は同時に体を後ろに反らせ、月刃は衝撃でバンバンと砕け散った。ハレチの顔は青ざめ、口に込み上げてきた血を無理やり飲み込み、口元から血の跡が流れ出た。彼は急いで息を切らしながら言った。「あいつ……あいつは強すぎる……」二人は必死の一撃で青い刀流を防ぎきったが、二人とも重傷を負った。ハレチと汪珂儿の目には絶望の色が浮かんでいた。彼ら三人の力では、どうあっても二人の九層祭壇のプロを倒すことはできず、これ以上争い続ければ三人全員がここで死ぬことになる。郭十二は怒号を上げ、この段階になってはもはや何も惜しむことなく、狂ったように呪文を放ち、「俺の命が欲しいか……まずはこの俺の狂気を味わえ！」と叫んだ。鎮魂鼎は眩い光を放ち、一瞬にして無数の彩光が渦巻き、数十万の精魂獣が狂ったように溢れ出し、二人の九層祭壇の達人たちに向かって突進していった。さらに恐ろしいことに、精魂獣たちは攻撃を仕掛けるのではなく、二人の祭壇の周囲に集まり、次々と自爆していった。
郭十二も、そんなに多くの精魂獣が自爆するとどうなるかは知らなかった。その瞬間、毎回約百匹の精魂獣が同時に自爆し、まるで潮のように次々と爆発が起こり、間もなく二、三千匹もの精魂獣が爆発した。
司德冰と雷震火は大いに驚き、必死に外へ逃げ出した。彼らが用意した符陣は精魂獣の自爆によって一掃され、たとえ二人の防御力が非常に高くても、これほど恐ろしい自爆には耐えられなかった。二人は爆発の中で激しく揺れ動き、祭宝を操作する余裕など全くなかった。
郭十二は大喜びし、怒りに満ちて叫んだ。「このクソ野郎ども、俺がお前らを爆破してやる！」彼の心は痛みに満ちていた。これらはすべて精魂獣であり、一匹一匹が祭品に変えられる存在だった。これほど大量に消費されるのを見て、彼はこの二人を激しく憎んだ。
精魂獣の爆発は、一匹や二匹なら九層祭壇の達人には大きな影響を与えないかもしれないが、次々と起こる爆発には司德冰と雷震火も耐えられなかった。特に郭十二は十数匹や二十数匹ではなく、数百匹も爆発させていた。その威力は九層祭壇の達人なら耐えられるかもしれないが、二人には絶対に耐えられないものだった。
青い長刀には多くのひびが入り、炎の長槍も同様にひび割れ、二人の祭壇も傷だらけになった。二人は罵りながら必死に外へ逃れようとした。彼らは、怒った郭十二がこれほど凶暴な切り札を持っているとは思いもよらず、今回は計算違いだった。絶え間ない爆発音の中でも、二人は郭十二の怒号をはっきりと聞くことができた。