第五章 变態祭宝（下）

遠くから叫び声が聞こえてきた。
郭十二が顔を上げて見ると、李然が尋ねた。「誰だ？」齐无真は全く気にせず、汪珂儿は何も聞こえていないかのように黙々と食べ続けていた。
するとハレチが駆け寄ってきて大声で叫んだ。「おい、待ってくれよ、俺も腹減ったんだ！」彼は駆け寄り、大きな鶏の骨を一掴みしてかじりながら言った。「食事するときに声もかけないなんて、幸い俺は賢くて肉の香りを嗅ぎつけた……うむ……美味しい、本当に美味しい。誰が作ったんだ？」
彼らはあっという間に食べ尽くした。五人とも上級の祭壇職業者で、超級の食いしん坊だった。郭十二の推測では、たとえ量を倍にしてもすぐに食べ尽くされるだろう。彼らは数日間何も食べずに過ごせるが、一度食べ始めると超級の食いしん坊となり、数十キロも食べてしまうのはたやすく、百キロ以上食べても何とも思わない。
食事が終わると、郭十二が言った。「李然兄さん、二人で力を合わせてこの小さな世界を離れれば、問題ないでしょう？」
李然は言った。「問題ない。もう一人いれば、さらに確実だ。」
齐无真は反論せず、心の中ではすでに李然の実力を認めていたが、彼に好意的な態度を見せることはなかった。彼女は言った。「十二、こっちに来なさい。」
郭十二は警戒しながら尋ねた。「真姐、何をするの？」
齐无真は笑顔を浮かべて言った。「こっちに来なさい！」
郭十二は慎重に彼女の前に歩み寄った。齐无真は彼の襟を掴んで言った。「私についてきなさい！」瞬く間に二人はその場から消えた。ハレチは顔色が悪く、ぶつぶつ言った。「何だか謎めいてる……」
李然は郭十二が危険にさらされることはないと知っていた。彼は尋ねた。「あなたは誰ですか？名前は？」
ハレチは驚いて急いで礼を言った。「第八層の祭壇職業者、ハレチです。先輩にお会いできて光栄です。」
汪珂儿も前に出て礼を言った。「先輩、こんにちは。第六層の祭壇職業者、汪珂儿です。」
李然は頷いて言った。「私は李然です。」
……
齐无真は郭十二を連れて百里先に瞬間移動し、彼を引き寄せて座らせた。彼女は言った。「あなたの魂の波動が必要よ。」李然と戦った後、彼女の魂は明らかに乱れていた。まだましだ。もし魂が本当に乱れていたら、李然にとって大変なことになっただろう。魂が乱れると、彼女はもう何の遠慮もなく行動するからだ。
郭十二は言った。「問題ありません。」彼はすぐに経文を唱え始めた。齐无真は目を閉じて感じ取り、しばらくすると郭十二の腕の中に身を寄せた。近づけば近づくほど、感覚はより鮮明になるからだ。

郭十二はもうこれに慣れていた。経を唱えるたびに、齐无真はいつも彼の腕の中に飛び込んでくる。最初は仕方なく受け入れていたが、次第に慣れてしまい、心の中で笑ってしまった。この時だけ、齐无真は女性のように振る舞うのだ。他の時は、あいつはまるで人型戦闘マシンのようで、狂気じみており、戦闘力も非常に高い。

しばらくして、郭十二は経の唱えるのをやめた。齐无真は満足げに言った。「悪くない波動ね。」彼女は心の中で、郭十二がいなければ自分はとっくに終わっていたことを知っていた。彼の魂の波動のおかげで、こうして難を逃れることができたのだ。彼女は郭十二の頭を撫でながら尋ねた。「あいつはあなたが連れてきたの？」彼女は本当に郭十二を部下のように思っていた。

郭十二は頭をすくめて言った。「彼は俺の兄貴、李然だ。」少し間を置いてから続けた。「真姐、彼はとても強いし、この小さな世界を離れるつもりもある。二人で力を合わせれば、脱出できる可能性が高いはずだ。」

齐无真自身もなぜかわからないが、李然を見るとこんなにも衝動的になってしまう。二人が戦い始めたのは主に彼女の責任であり、最も腹立たしいのは李然の態度で、彼は彼女をまったく無視していた。だから彼女はこの男を懲らしめようとしたのだが、相手の実力がこれほど強いとは思わず、自分も壁にぶつかったことになる。

二人は出会った瞬間から戦い始めたので、齐无真には相手が何をしようとしているのかわからなかった。彼女は尋ねた。「彼も星辰を祭ることを知っているの？」

郭十二は頷いて言った。「大世界だ！彼が言っていたのは大世界だ！星辰を祭ることと大世界の違いはよくわからないけど、彼はたくさんのことを知っていると思う。」

齐无真はしばらく沈黙し、やがてため息をついて言った。「本当にそんな人がいるのね。外の世界のことを知っているなんて。私は古い伝承から知ったの。九層の祭壇を超えるまで進化して初めて、かすかな手がかりを得たの。私はこの世界ですでに頂点に達しており、これ以上進歩することは不可能……納得できないわ。」

郭十二は頷いて言った。「大世界でも星辰を祭ることでも、とにかくここを離れなければ。真姐、やはり李然兄貴と力を合わせよう。私の知る限り、どんなに強くても一人では外の世界にはたどり着けない。」

齐无真もその理屈は理解していた。彼女は言った。「わかっているわ。元々はこの世界の壁を破るために祭宝を作ろうと思っていたの。うーん、あなたの兄貴と話をしてみる必要があるかもしれない。」その時の彼女はとても冷静だった。

郭十二は言った。「よし、帰ろう。」二人はすぐに瞬間移動で戻った。

二人が現れると、李然、ハレチ、ワンケルが一緒に座っているのが見えた。李然が何を言ったのかは分からないが、それが原因でハレチとワンケルは大笑いしていた。
郭十二は笑って言った。「何をそんなに楽しそうに話しているんだ？」
李然は一目で齐无真を見つけ、すぐに笑顔を消し、淡々と言った。「何でもない、ただ雑談しているだけだ。」
齐无真は不機嫌そうに鼻を鳴らし、李然を挑発することはせず、顔を背けて何も言わなかった。彼女の態度に李然はかなり驚いたが、すぐに郭十二が何か手を打ったに違いないと気づき、郭十二に目配せをした。郭十二は微笑みながら目を瞬かせた。
ワンケルは齐无真を見て、次に李然を見、最後に郭十二をじっと見つめてつぶやいた。「あなたたち三人、何をしてるの……」
郭十二は李然のそばに座り、「李然兄さん、私は真姐と話しました。へへ、彼女は私たちの仲間になることに同意しました」と言った。
齐无真は目を白黒させた。元々は反論しようと思っていたが、必要ないと思い直し、珍しく否定することはなかった。
李然は心の中で喜んだ。最初から齐无真と戦いたくはなかったが、状況が迫り、一歩進んではまた一歩進まざるを得ず、最終的には戦うことになった。幸い、事態が手に負えないほどにはなっていない。こんな強力な助け手を失いたくはないので、頷いて言った。「いいね……」
齐无真は思わず罵りたくなった。何が「いい」だ。李然は立ち上がり、齐无真の前に行って言った。「もう一度自己紹介しよう。私は李然だ。」彼の態度はとても誠実だった。
郭十二はようやくリラックスし、齐无真の性格を知っていた。典型的な弱い者には弱く、強い者には強くないタイプだ。もちろん敵に対しては弱くも強くもなく、まさに強気な女性だ。彼女を狂った女と呼んでも大げさではない。
李然が姿勢を低くしたのを見て、齐无真もそれほど無理を言わなくなった。彼女は「齐无真」と言った。口調は依然として硬かったが、和解のサインは非常に明確だった。その後も彼女は我慢できずに言った。「あなたの実力は強いけど……私よりは少し劣ってるわ、ふんふん……」
郭十二は笑い出しそうになった。齐无真は本当に強気すぎる。
李然は鼻を触り、もう議論せず、誰が強いか弱いかも言いたくなかった。二人は一日一夜戦ったが、どちらも相手を倒すことはできなかった。彼は言った。「私は数人の達人を集めて、一緒に外の世界で活躍しようと思っている。」彼は自分の真の目的、つまりこの小さな世界を離れ、自分の分霊を取り戻すためだとは言わなかった。
齐无真は言った。「あなたの実力なら、一人で行けるでしょう。なぜ他の人を探すの？」

李然は首を振って言った。「私一人では……越えられない。君が加われば、成功率は50％になる。さらに9層の祭壇を超える職業者を一人見つけられれば、60％から70％の成功率になり、基本的には大きな問題はない。残念ながら、ずっと探しても見つからなかった。君は私が今まで出会った中で初めての9層の祭壇を超える職業者だ。」
齐无真は冷笑して言った。「9層の祭壇を超える職業者がたくさんいると思ってるのか？この一生で同じレベルの職業者にもう一人会えただけでも、私にとっては驚きだ。」
李然は苦笑いして言った。「この世界は広い。いるかどうか誰にも分からない。私たちが見つけられなかったからといって、いないわけじゃない。」
齐无真は言った。「でも、誰が探す時間がある？他の助けを求めた方がましだ。」
李然の目が輝き、尋ねた。「どんな助けですか？」
齐无真は少し得意げに言った。「私には特別な祭宝の祭炼の伝承がある。この祭宝をうまく祭炼できれば、まるで9層の祭壇を超える職業者が一人増えたようなものだ。」
李然は大喜びして言った。「素晴らしい！その伝承を玉符に記録して、見せてください。」
齐无真は彼に大きな白目を向けて言った。「玉符には絶対に記録できない。直接伝承しなければならない。受け入れる勇気があるか？」
李然はハハと笑い、簡単には承諾できないと思った。冗談だ、伝承とは魂を開放することだ。もしあの狂った女が怒り出したら、どんな結果になるか分からない。自分の命を彼女に委ねるわけにはいかない。
郭十二は言った。「まず私に伝承して、その後で李然兄さんに伝承してください。」彼は双方にとって馴染みのある人物で、コミュニケーションの橋渡しになるはずだ。
李然は頷いて言った。「いいですね。」
齐无真は軽蔑して言った。「臆病者め！ヒヒ、十二、お前の兄さんは……全く勇気がないな。」
李然は言葉を失い、しばらくしてからつぶやいた。「これは勇気の問題じゃない。バカだけが承諾する。挑発は私には効かない。」
郭十二は齐无真の前に歩み寄り、言った。「真姐、私に伝承してください。」
齐无真は微笑んだ。さっきの皮肉な言葉が彼女をとても喜ばせたようだ。彼女は指を郭十二の額に触れ、大量の伝承が彼の魂に流れ込んだ。郭十二はすぐに魂が震えるのを感じた。この伝承の量は絶対に少なくない。数十秒後、齐无真は指を引き抜き、言った。「幸い、お前はすでに8層の祭壇の職業者だから大丈夫だ。そうでなければ耐えられなかっただろう。」

郭十二は黙って何も言わず、新たに得た伝承を素早く心の中で整理した。しばらくして彼は言った。「剣一本？えっ、そんなに複雑な祭炼……」見れば見るほど彼は驚愕し、この祭宝の祭炼方法に恐怖を感じて言った。「そんなに多くの職業者が祭炼に参加しなければならないなんて……どれだけの人を殺さなければならないのか？」
齐无真は言った。「それは一つの方法に過ぎない。他にも方法がある。」
郭十二はさらに調べ続け、やはり別の方法があることを発見した。彼は言った。「二十万の精魂！二十万の精魂が祭炼に必要だ！」そうしてようやく安心した。もし二十万もの職業者を殺して祭炼しなければならないのなら、彼は決して承諾しないだろう。あまりにも残酷すぎる。
「えっ、その中に七つの秘境を封じ込めている……」
郭十二はすでに怯えていた。この祭宝はあまりにも異常だった。李然は待ちきれずに言った。「その伝承を私にくれ！」
哈勒赤と汪珂儿も叫んだ。「私も欲しい！」
齐无真は言った。「お前たち二人はいい。たとえこの伝承を手に入れても、お前たちには祭炼できない。九層の祭壇を超えた職業者だけが祭炼できるのだ。何しに来たんだ？」