第六章 小李と小真（上）
郭十二伸は李然の額に指を当て、祭炼の伝承を彼の魂に刻み込んだ。今回はさらに速く、一瞬で完了した。李然はすぐに脇に下がり、静かに自分の魂を観察し始めた。
齐无真は言った。「七つの秘境を封じるのは問題ないが、最も頭を悩ますのは二十万もの変異符獣の精魂をどこで手に入れるかだ。しかも……必要なのは中級以上の精魂獣でなければならない。もし……」
郭十二が尋ねた。「もし、何ですか？」
齐无真は言った。「もし、私たちが奪いに行けば……古家族や大宗門なら、百数十軒奪えば十分だろう。」
郭十二、ハレチ、ワンケルは冷や汗を流しそうになった。確かにそれも一つの方法だが、聞いただけで恐ろしく感じられた。彼女の目に古家族など何の価値もないのだ。
李然は言った。「すごい、この祭炼の方法は本当に素晴らしい。」
祭壇の中でシュアイ・ラオトウは言った。「若者よ、早く伝承してくれ。何の祭宝が李然でさえも絶賛するのか、とても気になる。」齐无真がいる限り、シュアイ・ラオトウはできるだけ姿を現さない。彼は齐无真に対して並外れた恐怖を抱いていた。
郭十二は魂の中で伝承の記憶を移した。これは非常に簡単なことで、彼もシュアイ・ラオトウの意見を聞きたかったのだ。
齐无真は得意げに言った。「当然だ。この祭炼の方法は……力がなければ考えるだけ無駄だ。」
郭十二は言った。「九層の祭壇を超える職業者でさえ祭炼できないのに、真姐、あなたは李然兄さんと一緒に祭炼するつもりですか？」彼はすでに理解していた。この祭炼の方法は極めて異常で、齐无真の力ではおそらく成し遂げられない。だからこそ彼女がそれを持ち出したのだ。それは間接的に李然を誘う意味も含まれていた。
その時、李然はすでにこの祭宝のレベルをある程度理解していた。彼は心の中で驚いた。もし齐无真がこんな祭宝を手に入れたら、自分は本当に彼女と戦えない。これはあまりにも強力で、この世界に存在すべきものではない。
李然は言った。「まずは集まって、まだ何が足りないか見てみよう。」
ハレチは言った。「君たちは先にやってて。私はあっちに行ってくる。」そう言って振り返り、走り去った。ワンケルは一瞬驚いたが、すぐに気づいて言った。「私も用事があるわ。君たち先にやって、ひひ……」彼女も走り出し、数歩走ると空中に飛び上がり、一瞬で姿を消した。
郭十二は大笑いした。「ハハ、逃げやがった。材料も渡さずにな。」
齐無真であれ李然であれ、ハレチやワンケルに材料を出させるつもりはなく、たとえ出させたとしても何も得られないだろう。この祭宝に必要な材料はすべて最高級のもので、その量も驚異的だ。ハレチやワンケルの財力では到底助けにならない。
郭十二は笑って言った。「私が二十万匹の精魂獣を担当します。」
齐無真は呆然として尋ねた。「え？二十万匹の精魂獣を担当するの？どうして可能なの？」
李然は郭十二が骨山の中で大量の精魂獣を手に入れたことを知っていて言った。「よし、二十万匹の精魂獣は十二が担当し、私は七つの封鎖された秘境を担当する。えっと、祭炼の時……誰が主祭を務めるの？」
齐無真は疑問に思いながら郭十二を見て言った。「十二、そんなに多くの精魂獣は冗談じゃないわ。本当に二十万匹を手に入れることができるの？」
郭十二は微笑んだ。齐無真が信じていないことを知っていた。鎮魂鼎がなければ、自分でも二十万匹を手に入れられるとは思わなかっただろう。
鎮魂鼎が飛び出し、郭十二は直接二十万匹の精魂獣を放ち、「すでに用意されている。もう探す必要はない」と言った。
齐無真でさえ、九層の祭壇を超える力を持っていても驚愕した。空を覆うように現れた精魂獣を見て、彼女は驚いて言った。「まさか、どこでそんなに多くの精魂獣を手に入れたの？」これが郭十二が狩猟して得たものだとは信じられなかった。これほど多くの数は、彼女が生涯で狩った変異符獣や異化符獣の数よりも多い。
齐無真は頷いて言った。「よし、他の材料は私が用意する。主祭は……私が務め、あなたは補助をして。」彼女は遠慮なく主祭の位置を占めた。
李然は何とも思わず頷いた。彼は齐無真を女性として見ていなかった。主祭を務めるのは簡単な仕事ではない。この祭宝は大量の材料だけでなく、膨大な魂力も必要とする。彼は齐無真が大量の魂珠を持っていることを知らなかった。郭十二がそばで経を唱えていれば、彼女は魂力を大量に補充でき、乱れた魂による反撃を受けることもない。
郭十二は突然鎮魂鼎を叩き、精魂獣を呼び戻した。彼は言った。「真姐、李然大哥、ここは祭炼に適していない。火属性の大陸を探す必要がある。」
齐無真は言った。「私は祭炼に行ける大陸を知っているわ。」彼女は火を扱う大宗師で、多くの火属性の大陸や秘境を知っている。その多くは普通の職業者が入ることのできない場所だ。
李然は言った。「よし、そこに行こう。」
ハレチとワン・ケールを呼び戻し、彼らの意見を尋ねると、二人とも一緒に行くつもりだと答えた。リー・ランとチー・ウージェンが祭炼を行う際にも、高手の守護が必要だ。
チー・ウージェンは直接空間を切り裂き、皆を連れてその大陸を離れた。
……
押し寄せる熱波は息苦しく、グオ・シーシーはこれまで多くの火属性の大陸や秘境を訪れてきたが、目の前のこの火の大陸にはやはり驚かされた。炎が層になって上がってきて、世界全体が火に覆われていた。彼は祭壇に座り、驚いて言った。「ジェン姐、どうしてこんな火の大陸があるって知ってたの？本当に怖い。」
ワン・ケールはすでにチー・ウージェンの祭壇に座っていた。彼女の祭壇では、これほど強力な炎には耐えられない。ここの炎はすべて符火の性質を持っており、六層の祭壇ならしばらくは耐えられるかもしれないが、時間が経てば破壊されてしまう。ここでは少なくとも七層以上の祭壇でなければやっと活動できる。
天も地も炎に覆われ、グオ・シーシーは巨大な炉の中に落ちたような感覚に襲われ、その恐怖は計り知れなかった。炎は轟々と燃え上がり、時折符火が漂っているのが見え、その光に目を細めざるを得なかった。
ハレチは言った。「ここは祭宝を祭炼するのに良い場所だな。」
シュアイ・ラオトウは我慢できずに半分の頭を出し、周囲の環境を見回して小声で言った。「シーシー、ここはいい場所だ……天然の火符文があると思う。」
グオ・シーシーは軽く首を振り、「それは簡単には手に入らないよ」と言った。
チー・ウージェンが振り返って見ると、シュアイ・ラオトウは驚いて頭を引っ込め、祭壇の中に戻った。彼女は言った。「ここには確かに天然の火符文がある。ずっと昔に私が取り上げたのだが、今は再び生まれ変わったのかもしれない。時間があれば、試しに取ってみてもいい。」
リー・ランは言った。「ここには来るための通路はないはずだな。」
チー・ウージェンは言った。「もちろん、九層の祭壇の力がなければ入ることはできない。それに、この大陸の座標も知っていなければならず、直接空間を切り裂いて入るしかない。」
グオ・シーシーは心の中で驚いた。九層の祭壇を持つプロであっても、ここに近い秘境や大陸を探して無理やり入る必要があることを彼は知っていた。つまり、ここは絶望的な場所なのだ。九層の祭壇に達しなければ出ることはできず、出口の通路もないのだ。
シュアイ・ラオトウは再び半分の頭を出し、小声で言った。「シーシー、ここの炎は君の祭壇を鍛えるのに役立つし、鎮魂鼎もここで祭炼できる。多くの利点があるんだ。」
グオ・シーシーは頷き、「わかってる。まずは状況が安定するのを待とう。」
齐無真の祭壇が先頭で道を開き、李然が最後尾にいる。四つの祭壇が雷のように前方へ飛んでいき、祭壇の圧力によって炎は四方に退いていく。郭十二が尋ねた。「真姉さん、ここに火属性の異化符獣はいますか？」
齐無真は答えた。「いないわ。この火の世界には火属性の異化符獣は一切いない。少なくとも私が前回来た時には、一匹も見かけなかったわ。」
郭十二はほっとして言った。「それならよかった。もしここに上級の火属性の異化符獣がいたら、大変だった。」上級の火属性異化符獣は厄介なだけでなく、力も非常に強く、一度祭炼を始めると、齐無真も李然も異化符獣と戦う余力がなくなり、彼と哈勒赤だけで対抗しなければならず、考えるだけで頭が痛くなる。
齐無真は言った。「もうすぐ着くわ。みんな、しっかりついてきて。」彼女は皆を連れて下へと飛んでいった。
やがて、目の前に黒い山峰が現れた。その山峰は燃えるたいまつのようで、山頂には大きな平台があり、その平台は符陣に覆われていた。齐無真は喜んで言った。「まだある、まだ……降りましょう。」彼女が先に符陣の中に降りると、皆も続いて降りた。
その山峰の頂上の平台は完全に符陣に覆われており、郭十二が降りるとすぐに涼しさを感じた。符陣に覆われた空間はそれほど広くなく、数百平方メートルしかなく、地面は完全に黒く、平らに整えられているのが一目でわかり、まるで磨かれた大理石の平台のようだった。
平台の周りには四本の符柱があり、激しい炎や熱波を外側に防いでいた。哈勒赤は驚いて言った。「これは誰が設置した符陣ですか？すごいですね……」
郭十二は祭壇を小さくして頭上に浮かべ、符陣を注意深く観察した。今の彼の見識は以前よりもずっと高く、すぐにその秘密を見抜いた。この符陣は炎の力を吸収して極めて小さな世界を形成しており、絶え間なく存在し続け、周囲に火がある限り決して壊れることはなく、符柱自体の材質が悪くて崩壊しない限り、ずっと存在し続けるのだ。
齐無真は得意げに言った。「これは私が設置したの！その時は九層祭壇のプロだったの……」彼女の顔には少し迷いの色が浮かび、続けて言った。「でも、どれくらい時間が経ったのかわからない……まさか今でも無事に残っているとは。どうやら……私が去ってから、他のプロは誰も入っていないみたい。」
李然は言った。「ここはとてもいい場所ですね。急いで祭炼をする必要はありません。ふふ、正直言って……私もこんな火の大陸を見るのは初めてです。ちょうど自分の祭壇を祭炼するのにいいですし、みんなも……こんな機会はいつもあるわけではありませんから。」
齐無真は心の中で大いに得意に思っていた。李然の認めを得られたことで優位に立てたと感じ、李然のこともずっと好ましく思えるようになった。彼女は言った。「ここには数十種類の炎がある。自分の祭壇に合った炎を選んで、それぞれ修行すれば大いに役立つわ。」彼女自身もかつてこの火の大陸を利用して、10年間ずっと祭壇を修行し、力は少なくとも倍になったのだ。
郭十二は言った。「ちょうど私も修行したいところだ。へへ、まず時間を決めておこう。時間になったら戻ってくるよ。」
李然と齐無真は顔を見合わせ、李然は丁寧に手を差し出して合図した。齐無真は言った。「1ヶ月くらいでいいわ。小李と一緒に祭宝の修行方法を相談しましょう。」
小李？
皆、頭が真っ白になった。李然も目の前が真っ暗になるような気がした。その呼び名は実に衝撃的だった。
郭十二は笑いをこらえ、声を出して笑って二人を怒らせないように、急いで言った。「えっと、私は先に行くよ……ちっ……」もうその場から消えていた。
李然は怒って叫んだ。「この小悪党！」彼はもちろん郭十二が何を笑っているのか知っていた。
齐無真は目を見開いて言った。「小李、私の弟を罵ってはだめよ！」
ハレチはくすっと笑って、すぐに飛び去ってしまった。彼も留まる勇気はなかった。汪珂儿だけが苦しそうに我慢していた。彼女も逃げ出したいと思っていたが、力が足りず、ここで勝手に動くことができなかった。そのため彼女の顔色は奇妙で、まるで色とりどりのようだった。小さな顔はまるでまんじゅうのようにしわくちゃで、泣いているのか笑っているのかもわからなかった。
齐無真は不機嫌に言った。「笑いたければ笑えばいい。窒息しないように気をつけなさい！」