第六章 金煞蚊（上）

マグマが形成した滝のような壁は一枚の完全なものではなく、数十枚に分かれており、その間には通れる隙間がたくさんあった。しかし、大量のマグマが飛び散っており、十分な防御がなければ、マグマの流れに直撃されれば誰も生き残れないだろう。鷹魔は言った。「私が道を開く！君たちは私についてきなさい。」
一刀で滝を切り裂き、三人は稲妻のように中に突入した。
全てが金属でできた洞窟で、洞壁は金属の光を放っていた。郭十二は注意深く調べてから驚いて言った。「奇妙だ、これはどうしてできたのか？全て金属だ……これを見る限り、ここのマグマには大量の金属鉱物が含まれているはずだ。なぜ金煞がいないのか？まあいい、気にしないで、中に深く入って、通路があるか見てみよう。」
鷹魔と羅戦も状況が分からず、郭十二について行くだけだった。鷹魔は言った。「下に降りてみよう。この通路はとても広く、どこに通じているのか分からない。」
三人は素早く通路の奥へと飛んでいった。
金属製の洞壁は自然にできたものだが、反射光のおかげで中は暗くなかった。郭十二は目を明るくする呪文をかけると、通路の中の全てがはっきりと見えた。彼は縮小された祭壇の上に座り、ひたすら前に進み、大きな斜面を下って飛んでいった。
突然、シュアイ・ラオトウが現れて言った。「金煞の匂いがする！」
郭十二は笑って言った。「鼻が鋭いな。私も濃厚な金煞の気配を感じる。たぶんすぐ先にある。ふふ、ここに金煞はいないと思っていたのに、こんなサプライズが待っていたとは。」「そう言いながら彼は祭壇を軽く叩くと、祭壇は急に加速し、通路の中を素早く進んでいった。
ブーンという音がかすかに聞こえてきた。郭十二は笑って言った。「ここにも金甲虫がいるとは思わなかった。」彼はその金甲虫たちを全く気にせず、自分には何の脅威もないと知って、鷹魔たちと一緒にそのまま進んでいった。
鷹魔は言った。「金甲虫がどれだけいても無駄だ。」
羅戦はより注意深く、言った。「この音は金甲虫の羽ばたきの音とは少し違う……」
突然、三人の目の前が明るくなり、その後、約百エーカーほどの大きさの深い池が見えた。池の中には水ではなく、液体のようにゆっくりと動く金煞が満ちていた。郭十二が歓声を上げる間もなく、金煞の池から拳ほどの大きさの虫が無数に飛び出してきた。
郭十二がよく見ると、思わず叫んだ。「蚊か？」その虫たちは見た目がまるで蚊のようだったが、体の大きさはずっと大きく、全身が金色に輝き、まるで金属でできているかのようだった。
シュアイ・ラオトウは一目でそれが何かを見抜き、叫んだ。「金煞蚊だ！警戒しろ！」

郭十二の頭皮がピクリと動いた。彼はもちろん金煞蚊が何かを知っていたが、実際に見たことはなかった。それは古秘虫の中で第三位に位置する厄介な虫で、金煞の中だけでなく火煞の中でも生息する。火煞の中で生息する場合は火煞蚊と呼ばれ、金煞蚊よりは少し劣るが、本当に強力なのは金煞蚊だ。
金甲虫も古秘虫の中ではかなり強力な虫だが、金煞蚊と比べると大きく劣る。郭十二はすぐに鎮魂鼎を起動し、色とりどりの光が巻き起こり、襲いかかってきた金煞蚊たちはすぐに巻き込まれたが、その精魂を一気に奪うことはできず、巻き込まれた金煞蚊はただ少し弱って見えるだけだった。
「すごい！」
金煞蚊の精魂が鎮魂鼎によって一気に奪われないことに、郭十二は少し驚いた。もちろん、それは彼が鎮魂鼎を全力で動かしていないことも関係している。金煞蚊の群れは数が多くなく、およそ数千匹ほどで、三人の周りを旋回しており、時折数匹が襲いかかってきて鎮魂鼎の色とりどりの光に巻き込まれる。
郭十二の心に微かな動きがあり、彼は言った。「鷹魔おじさん、羅おじさん、まだ手を出さないで。これは本当に貴重なんだ。私が一部を手に入れたい。」
金煞蚊のレベルはそれほど高くなく、およそ9レベル程度で、異化金煞蚊でもない。それでも郭十二にとっては非常に貴重だった。このようなものを虫符を専門に修練する職業者が見たら、間違いなく超級の宝物だろう。
金煞蚊をじっと見つめながら、郭十二は唾を飲み込み、言った。「鷹魔おじさん、羅おじさん、私の祭壇に乗って。へへ、私が蚊を捕まえるから！」
鷹魔と羅戦は既に郭十二の祭壇に座ることに慣れており、言葉を聞くとすぐに自分たちの祭壇を片付けて飛び乗ってきた。その速さはまさに稲妻のようで、周囲の金煞蚊たちは反応する間もなく、二人はすでに姿を消し、すぐに郭十二の祭壇に現れた。
金煞蚊がどれだけ襲ってきても、鎮魂鼎の防御には敵わず、どんなに強力でも仕方なく、空中で必死に飛び回るだけだった。
金煞蚊のほとんどは銀色の体に、細かい淡い青色の符文があり、半透明の翼には細い黒い脈があり、自然な符文を形成している。銀色の頭には針のように細長い吻があり、ゴマ粒ほどの宝石のような目が二つある。この生き物は極度に危険な印象を与えつつ、非常に美しい。

この群れの金煞蚊の中には、百数十匹の特別な金色の金煞蚊もいる。銀色の金煞蚊との違いは、その体が黄金色だという点だ。これらの金色の金煞蚊は銀色のものよりも少し大きく、郭十二が最も欲しがっているのもこの百数十匹の金煞蚊であり、彼にとってこそが真の金煞蚊なのだ。
郭十二は月刃で数回斬ってみたが、月刃は巨大な形に変わることなく、本体で攻撃した。この月刃本体の攻撃は非常に鋭いが、銀色の金煞蚊を数匹切り落とすのがやっとで、金色のものを倒すのは難しい。数回試してみた後、郭十二は他の手段を使わなければ金煞蚊を倒せないと悟った。
鷹魔は言った。「すごいな、これはこんなに硬いのか？」
羅戦は月刃の強さを知っており、頷いて言った。「ああ、月刃でも倒せない……いや、金色の金煞蚊は倒せない。銀色の方が少し弱いんだ。」
郭十二は言った。「ふふ、たとえ硬くても、私にとっては脅威にならない。彼らには私の防御を破ることなどできないんだ。」
帥老头は尋ねた。「直接生け捕りにしたいのか？」
郭十二は頷いて言った。「以前は難しかったかもしれないが、今は鎮魂鼎があるから問題ない。」そう言って彼は連続して一連の呪文を唱え、鎮魂鼎からはたちまち無数の彩光が放たれ、層になって外側に広がっていった。金煞蚊がそれに触れると、すぐに強制的に鎮魂鼎の中に引き込まれた。
一瞬のうちに、鎮魂鼎は金煞潭の上の金煞蚊をすべて掃き集めた。鷹魔は疑問を呈した。「鎮魂鼎の中に入れたら、どう処理するつもりだ？これは簡単には従わせられないぞ。」
郭十二は言った。「従わせる必要はない。直接虫符牌に封じ込めれば制御できる。ふふ、これも昔学んだ技だ。金煞蚊には効くはずだ。今は彼らを処理する時間がないから、とりあえず鎮魂鼎に入れておけばいい。」
その時、金煞潭から再び一群の金煞蚊が飛び出してきた。やはり銀色のものが多く、金色のものは少なかった。帥老头は飛び回る金煞蚊を指して言った。「特別なものがいく匹いる……見て、金色でも銀色でもない……なんと黒色だ……奇妙だ！」
郭十二は言った。「型なんて気にせず、とりあえず捕まえよう。」
鎮魂鼎が再び一掃し、飛び回る金煞蚊を鎮魂鼎の中に収めた。帥老头は言った。「もう十分だ。これ以上金煞蚊は現れないだろう。金煞を回収してもいいぞ。」
郭十二の指示のもと、鎮魂鼎は徐々に金煞潭の中に沈み、素早く金煞を回収していった。
鷹魔は笑って言った。「今回は人を見つけられなくても、回収した火煞や金煞だけで、この旅は十分価値があるな。」

鎮魂鼎は金煞潭の金煞が下降するにつれて下がり、郭十二も鎮魂鼎の上空で、その下降とともに徐々にその中へと入っていった。大量の金煞が鎮魂鼎に吸収され、彼は鎮魂鼎の重ささえ感じることができた。
帥老头はため息をついて言った。「ここの金煞がどのようにしてできたのかわからない。これほど純粋で、なんて貴重なんだ。」
徐々に、三人はさらに深く入っていった。金煞潭はそれほど深くなく、およそ1キロメートルほどで底が見えてきた。帥老头はがっかりして言った。「やはり多くはないな……でも十分だ。えっ、あれは何だ？」
底の側面にある金属の洞窟の壁には、蜂の巣のようなものがいくつかあり、金属の壁に付着していた。郭十二は振り返って見て、すぐに祭壇を近づけた。鷹魔は言った。「金煞蚊の巣のようだ。」
郭十二は喜んで言った。「やはり金煞蚊の巣だ。へへ、これを手に入れれば、金煞蚊を飼育することもできる……」月刃が飛び出し、金属の洞窟の壁から巣を掘り出し、彩光が巻き上がりながら鎮魂鼎の中に収められた。
鷹魔と羅戦は郭十二の祭壇から飛び出し、それぞれ自分の祭壇を出した。鷹魔は言った。「ここには道がない。どうやらここは金炎塬井に入る道ではないようだ。」
郭十二は笑って言った。「価値はある。ここはかなり大きな宝庫だ。ここを離れよう。」
帥老头は満足げに言った。「火煞と金煞の加護があれば、お前の鎮魂鼎はさらに堅固で力強くなる。残念ながら、大量の木煞、水煞、土煞は見つからない。」
鷹魔は笑って言った。「その数種類は、他の門派から手に入れたんじゃないか？」
帥老头は言った。「その通り、かなり手に入れた。だが、こういうものは多ければ多いほど良い。脅し取ったものは量が少なく、やはり自分で集めるほど満足できない。それに、あれらはすべて祭壇に使われてしまい、鎮魂鼎にはあまり使われていない。」
郭十二は言った。「この世界を離れていなければ、まだ見つけるチャンスはある。帥老头、急がなくていい。」
帥老头は頷いて言った。「鎮魂鼎を祭壇に戻せ。火煞と金煞の処理は私がやる。」
郭十二はうなずき、鎮魂鼎を祭壇に収めた。帥老头は引き返し、直接鎮魂鼎の中に入った。彼は郭十二よりも祭壇全体に精通しており、鎮魂鼎も彼の製造のおかげだった。帥老头がいてくれたおかげで、郭十二は多くの手間を省くことができた。
三人は元の道を戻り、火煞を集めたあの巨大な渦巻きの穴に戻った。
下で渦巻くマグマを見ながら、鷹魔は言った。「道がないようだ。上に戻って、マグマの海に戻り、再び道を探そうか。」
郭十二は言った。「私はここには道があるはずだと思っている。ばらばらになって探そう。」

三人は散り、マグマの滝沿いを一周した。しばらくして、鷹魔と羅戦が戻ってきた。鷹魔は言った。「十二、出口はない。」羅戦も言った。「すべてマグマだ……他の洞口や通路はない。」