第五章 沸騰するマグマ（下）
異化大金甲の体から突然符の光が閃き、体が少しずつ沈んでいき、轟音とともにマグマの中に落ちた。するとマグマが波立ち始めた。それはマグマをかき混ぜ、マグマの壁を作り上げ、煞魂獣に向かって打ち下ろした。高さ百メートルもあるマグマが勢いよく煞魂獣の体に叩きつけられた。
予想外にも煞魂獣もマグマの中に落ち、同様に無数のマグマの波を立て、たちまちそのマグマの海は大混乱に陥った。双方ともマグマを恐れず、すぐに乱戦となった。
郭十二は笑って言った。「もういい、私が手伝ってやる。」
月刃が振り下ろされ、轟音とともに異化大金甲の背中に叩きつけられた。連続して三度攻撃し、異化大金甲を無理やりマグマの中に突き落とした。異化大金甲が再びマグマから現れたとき、三人はその背中にできた巨大な傷を目の当たりにした。この奇襲により、異化大金甲は大きなダメージを受けていた。
煞魂獣は素早く異化大金甲の背中に飛びつき、その体から生じた金煞が無数の細かい刃となり、相手の傷口に強引に突き入れられた。異化大金甲は天を揺るがすような甲高い声を上げ、郭十二たちを震え上がらせた。
郭十二は我慢できずに罵った。「このやつ、戦闘力は平凡で、鳴き声もひどく耳障りだ。倒せ！」
三人が一斉に攻撃を仕掛け、郭十二は依然として月刃で斬りつけ、鷹魔の祭宝からは無数の刃が放たれ、羅戦は小山のような祭宝を放った。それは彼が炼成した三番目の祭宝で、青色の小山が一瞬で高さ百メートルの山峰となり、轟音とともに打ち下ろされた。
三人が同時に攻撃し、異化大金甲の悲鳴を無理やり止めた。
煞魂獣はその隙に攻撃を仕掛け、一瞬で異化大金甲の精魂を引きずり出し、一口ずつ飲み込んでいった。異化大金甲は死に物狂いで抵抗し、精魂を飲み込まれる運命から逃れようとしたが、郭十二たちの連続攻撃により全く動けず、徐々に精魂を食われていった。
彩光が巻き起こり、煞魂獣と異化大金甲の死体は鎮魂鼎の中に収められた。郭十二は笑って言った。「14レベルの異化大金甲がこれほど手間を要するとは思わなかった。ふふ、骨山の方を思い出すと、15、16レベルの異化符獣もたくさんいたが、苦労せずに手に入れられた。」
郭十二は14レベルの異化大金甲を捨てるほど贅沢ではなかったので、その死体を鎮魂鼎に収め、同時に周囲を封じて、精魂獣がその精華を食い尽くすのを防いだ。
鷹魔は言った。「もう少し周囲を見て回ろう。またこんな厄介なものに出会わないことを願う。」
郭十二は耳を澄ませ、羅戦が尋ねた。「どうしたのか、十二？何か発見でもしたのか？」
鷹魔は郭十二を一瞥し、彼が耳を傾けている方向が北側であることに気づいた。彼も耳を澄ませると、かすかにガラガラという音が聞こえてきた。非常に微弱だったが、何かが倒れるような音で、彼は「それは何の音だ？」と尋ねた。
郭十二は「わからない。行ってみよう。戦闘の音ではないはずだ」と答えた。今のところ、彼らはまだプロフェッショナルを一人も見ていない。ここは確かに立ち入り禁止区域で、上級プロフェッショナルでなければ下りることは絶対にできない。
飛んでいく途中、時折金甲虫の群れが見えたが、郭十二たちは面倒を見る気にもなれず、マグマの下にはさらに上級の異化大金甲がいるに違いないと知っていた。しかし、彼らは既に大量の上級変異符獣や無数の精魂獣を集めており、これ以上狩りを続ける必要はないため、戦闘を避けられるなら避けるようにしていた。
しばらく飛んだ後、三人ははっきりと轟音を聞くことができた。郭十二は驚いて言った。「これは……滝の音のようだ。ここに滝があるのか？」
鷹魔は叫んだ。「見て！これは水の滝じゃない、マグマの滝だ！」
瞬く間に、三人はマグマの滝の上空に到着した。郭十二は驚愕して言った。「なんだ、ここが入口なのか？」
そこは巨大な楕円形の深い穴で、険しい奇岩がマグマの中にそびえ立ち、大量のマグマが穴口から下へと流れ落ちていた。マグマが落ちる際には大きな轟音が響き、深い穴の空いた部分には厚い層の火煞が積もっており、普通のプロフェッショナルではその火煞層さえも突破できないだろう。
郭十二の目には喜びの光が浮かんでいた。その穴口の直径は数百キロにも及び、熱いマグマが轟音を上げながら流れ落ち、巨大な環状のマグマの滝を形成していた。その轟音はまるで雷のように穴口周辺を駆け巡り、飛び散るマグマは火の流れを生み出し、見る者を恐怖に陥れた。郭十二でさえも少し怖く感じた。
羅戦は苦笑いしながら言った。「あまりにも恐ろしい、信じられない……」
鷹魔は少し躊躇した後、言った。「十二、私たち、中に入るのか？全部火煞だ……火煞の下には何があるのかわからないぞ？」
郭十二は言った。「まずはこの火煞を片付けよう。へへ、いいものだ。これは特定の場所にしかないもので、特別な手段がなければ集めることはできない。運が良くて、ここにはこんなにたくさんある。赤金山脈の火煞よりも多く、しかも純度が高い。」
ハンサムな老人が祭壇の頂上から頭を出し、外を覗き込んで驚いて言った。「坊や、どこから来たんだ？なんて素晴らしいものがあるんだ……早く集めろ。ふふ、お前の運は本当にいいな。残念だが金煞はない。普通、火煞がある場所には必ず金煞も現れるものだ。」
郭十二は言った。「わかりません。今まで金煞の気配は全く見えず、純粋な火煞しかありません。ここの火煞の質は非常に高く、赤金山脈の火煞よりもずっと強力です。さっき集めた火煞とは比べ物になりません。ここの火煞は、何年も蓄積されてきたようで、どうやらマグマの滝から溢れ出たもののようです。」
ハンサムな老人は言った。「その通りだ。これは特別な環境で生まれた素晴らしいものだ。鎮魂鼎を使って集めて……その後は私が処理する。」
郭十二は頭上の鎮魂鼎を指し、何百もの呪文を連続して唱えた。すると鎮魂鼎は突然飛び上がり、五彩の光を放ちながらまっすぐ火煞の雲の上空へと飛んでいった。
続いて郭十二はさらに何千もの虚符を作り出し、それらはすぐに鎮魂鼎の中に吸収された。
一瞬のうちに鎮魂鼎は急速に大きくなった。鷹魔は感嘆して言った。「この鼎は本当に美しい……」
羅戦は言った。「美しいどころか、古風で重厚だ。まさに鎮魂鼎だな。私の魂まで圧迫されるような気がする。お前もこんな恐ろしい感覚を覚えたか？」
鷹魔は頷いて言った。「こんなものがこれほど多くの精魂獣を威圧し、魂に圧力をかけられるなんて……当然だ。ふふ、どうせ俺たちは郭十二の敵じゃないから心配するな……」
鎮魂鼎は五彩の光を放ちながら徐々に火煞の雲の中へと沈んでいき、ほんの一瞬でその中に消えた。
郭十二は再び呪文を唱え、「集めろ！」と叫んだ。
火煞の雲は突然波立ち、すぐに渦を形成し、音もなく鼎の口の中に消えていった。ハンサムな老人は笑って言った。「鎮魂鼎があれば……集めるのも絶対に速い。ふふ、当初どうして鎮魂鼎を精錬すると思いついたんだ？これは本当に便利なものだ。」
マグマの海の上空には二つの滝が見える。一つはマグマが形成したもので、もう一つは鎮魂鼎が火煞を集めて形成したものだ。
ハンサムな老人は言った。「こんなに純粋な火煞なら、ほとんど精錬する必要もなく、そのまま圧縮できる。ふふ、これからは火煞に困ることはないだろう。残念だが……金煞があればいいのに。」
郭十二は言った。「ハンサムな老人、欲張りすぎないでください。こんなに多くの火煞があるだけでも、私たちにとっては幸運です。もう十分満足しています。でも……ちょっと理解できないんです。中金大陸にはこれほど多くの金属があるのに、ここでは金煞が形成されていないのはなぜでしょうか？」
中金大陸はほとんどが様々な雑多な金属で構成されており、地下のマグマの中で金煞が形成されないはずがない。これは老将でさえ理解できないことだった。
老将は注意を促した。「鎮魂鼎をもう少し沈めてくれ！」
ほんの一瞬で、上層の火煞雲はすでに非常に薄くなっていた。郭十二はいくつかの呪文を使い、鎮魂鼎をゆっくりと沈めていった。彼は鎮魂鼎の上空に飛び上がり、「みんな、こっちに来て。ゆっくりと下に降りて、火煞をすべて集めたら、下に何があるか見てみよう」と言った。
層になった火煞雲が次々と集められ、三人は徐々に下に降りていった。
周囲から噴出する火花とマグマが環状の火の光を作り出しており、三人全員が強力な防御力を持っていなければ、決してこの場所に降りてくることはできなかっただろう。
火煞雲は厚さが1キロメートルもあり、鎮魂鼎が狂ったようにそれを集めるにつれて徐々に薄くなり、三人は下の様子を見ることができるようになった。マグマは真っ赤で、眩しい光を放っていた。下の様子が見えると、郭十二は驚いて言った。「奇妙だ。下はどこに通じているんだ？こんなに多くのマグマはどこに流れていったんだ？」
下に流れ落ちるマグマは火のような赤色の波を立て、轟音が耳をつんざくようだった。
老将は言った。「もう十分だ。少し火煞は残しておけ。後でまた火煞雲になるからな。君たちは下に降りていけ。私は戻るぞ。」彼は頭を引っ込めて再び祭壇の中に戻った。
郭十二は手を振って鎮魂鼎を呼び戻した。
鎮魂鼎は空中で少し回転し、急速に収縮してから彩光に変わり、稲妻のように飛んで戻り、依然として郭十二の頭上でゆっくりと回転していた。鎮魂鼎全体には彩光の他に淡い赤色の光も漂っており、それは火煞の影響を受けており、鎮魂鼎がゆっくりと消化していく必要があった。
三人はゆっくりと降下し、底に近づいたとき、巨大な洞口が見えた。上空から流れ落ちるマグマが火のカーテンを作り出しており、近づかなければその後ろにある巨大な洞口は見えない。
郭十二は尋ねた。「これが入口か？」
鷹魔は言った。「わからない。」
羅戦は言った。「何であれ、中に入ってから考えよう！」