第六章 金煞蚊（下）
郭十二は言った。「よし、上に行こう。まずマグマの海に戻るぞ。」
三人は上へと飛んでいった。
すぐに三人はマグマの海に戻った。郭十二は苦笑いしながら言った。「入口がどこかわからない。簡単に迷ってしまいそうだ。この場所は……環境が極端で、かつて赤金山脈にいた時よりもずっと過酷だ。どちらに進めばいいんだ？」彼も少し混乱していた。ここのマグマの海は果てしなく広がり、至る所で熱流が渦巻いており、明確な特徴は何もなかった。
鷹魔は言った。「適当に走り回るしかない。好きな方向に飛ぼう。」
羅戦は言った。「それじゃ、いつまで飛び続けるんだ？」
鷹魔は言った。「他に良い方法があるのか？ここはマグマの流れだらけで、道なんて全くない。」
郭十二はうつむいてマグマを見つめ、しばらくしてから言った。「私についてきて。このマグマの流れ……マグマの流れる方向に従って進もう！」
鷹魔と羅戦は、マグマの流れは遅いものの、全体的な流れ方は見て取れることに気づいた。マグマの滝のようなものがあっても、大きな流れの傾向は明らかだった。もちろん、注意しなければ気づかないが。
三人はマグマの流れる方向に飛び続け、すぐにまたマグマの滝を発見した。今回も下に降りても道は見つからず、少し火煞を集めてから再び前進した。
進んでいくうちに、七、八か所の渦と数十か所の空洞があり、マグマが奔流し、数々の滝群を形成していたが、どれも金炎塬井への入口ではなかった。
途中で金甲虫の群れにも遭遇したが、三人はできるだけ戦闘を避け、避けられる時は避け、避けられない時は直接倒した。
ゴロゴロという音がかすかに聞こえ、飛んでいくにつれて音はますます大きくなった。この音は郭十二たちにとってよく知られたもので、それはマグマが落下する音だった。つまり、前方に巨大な滝群があるということだ。
やがて郭十二たち三人は止まり、目の前の光景に極度に衝撃を受けた。
それは果てしなく広がる巨大なマグマの滝だった。マグマの海全体が下へと流れ落ち、どれほどの長さかわからない崖壁が形成する滝は、まるで棚田のようにマグマの海を二分していた。下のマグマの海は数百メートルほど低く、上のマグマの海から流れ落ちるマグマが、両端の見えない巨大な滝を形成していた。
マグマが落下する際に飛び散るマグマは1000メートル以上も上がり、轟々という巨大な音が耳をつんざいた。火花が飛び散り、マグマが巻き起こす火流はまるで火龍のように乱舞していた。マグマの滝の上空には、曲がりくねった火煞の雲があり、その赤色は人を驚かせるほどだった。
三人は誰も何も言わず、ただ呆然とその光景を見つめていた。
しばらくして、郭十二はため息をつきながら言った。「まさに神業だ。心を揺さぶられるほど、本当に壮観だ。」
鷹魔は苦笑いしながら言った。「自分がいかにちっぽけか実感する……中金家族のプロたちが入ってこないのも無理はない。力が少しでも足りなければ、ここに入るのは自殺行為だ。」
郭十二は言った。「ここなら金甲虫でさえ入ってこないだろうな。」
鷹魔は笑って言った。「たとえ入ってきたとしても飛べない。ふふ、確かに壮観だ。こんなに衝撃的な光景は初めて見た。」彼は長く息を吐いた。このような光景は普通の人には見られないものだ。
羅戦は頭を上げて空の火煞雲を見つめながら尋ねた。「十二、ここの火煞を集めるつもりか？」
郭十二は言った。「もういい。火煞は十分ある。これ以上集めても……意味がない。」この火煞雲はどれほど長いのか分からないが、品質はあまり良くなく、前に見た火煞よりもいくつかランクが低い。集めたとしても精製に多大な労力が必要だ。彼は集める気にはなれず、早く金炎塬井に入りたいだけだったが、今のところ入口が見つかっていない。
鷹魔は言った。「入口が見つからなければ、引き返さなければならない。十二、進もう。」
郭十二は頷いて言った。「わかった。もっと速く進もう。ああ、最初にちゃんと聞かなかったせいで、面倒なことになった。」
滝群を越えた後、郭十二は下方のマグマの流れが上方よりもずっと速いことに気づいた。彼は言った。「もうすぐ金炎塬井の入口に到着する気がする……」
羅戦は感慨深く言った。「もう迷子になるのに慣れてしまった。こんな小さな場所でさえ迷子になるなんて、十二、俺たち迷子チームは名実ともにその名にふさわしいな。」
三人は飛びながら雑談を交わしながら前進し、これまで見た滝と同じような巨大な滝を二つ連続して見た。地面は層になって下がっており、徐々に地形は低くなっていった。彼らは奇妙な光景を目にした。それは遠くに層になったマグマの滝が、環状のマグマの山を形成しているのだった。
さらに深く入るにつれて、周囲の火煞はますます増えていった。郭十二は言った。「ここは大渊潭に劣らないほど危険だ。たとえ三、四層の祭壇を持つプロたちが来ても、ここに来れば頭が痛くなるだろう。」
羅戦は叫んだ。「見て、あれが入口か？」
前方の火の力によって広大な雲霧が生じているが、それほど濃くはなく、かすかに前方の景色が見える。そこはもうマグマの海の縁に達しているようだ。弧を描く金属製の壁が下に延びており、地面に接する部分には巨大な裂け目がある。その裂け目は果てしなく広がり、高さは1キロメートルにも及び、まるで開けた巨大な口のように、果てしないマグマを飲み込んでいる。
郭十二は衝撃で麻痺してしまい、しばらくしてから言った。「ここの地形は……奇妙だ。中を見てみよう。」三人は稲妻のようにその裂け目へと飛んで行った。マグマがどこへ流れているのかは分からないが、これほど大量のマグマが流れ込んでも裂け目は満たされない。三人は躊躇うことなくすぐに裂け目の中へ飛び込んだ。
裂け目の中の温度は急激に上昇し、元々は耐えられていた熱流も、ここに来ると郭十二でさえ少し恐ろしく感じ、気づけば汗だくになっていた。
「ここはまるで炉のようだ！あまりにも熱い！」
郭十二は傘塔祭宝と鎮魂鼎を使い、二つの祭宝を使ってようやく熱流を外側に防いだ。鷹魔と羅戦は少し弱っており、二人とも汗だくで、熱流の攻撃を防ぐことができなかった。郭十二は言った。「私の祭壇に上がれ。」二人はすぐに彼の祭壇に駆け上がり、そうすると少し楽になった。
鷹魔はため息をついて言った。「こんな恐ろしい熱流の中、もっと深く進めば、私の祭壇では防げない……ここは入口ではないと思う。もし私でさえ入れないのなら、これ以上入れる人はほとんどいないだろう。」
羅戦も同意して言った。「その通りだ。我々はせめて五層祭壇のプロだ。我々でさえ入れないのなら、他にどれだけの人が入れるというのか？私は……十二の師匠は五層祭壇のレベルには達していないと思う。」
郭十二は言った。「そうとも限らない。私の師匠、羅桀は……昇格がとても早いんだ。」
鷹魔は笑って言った。「あの老人は違う。彼は黒符人の伝承を受けている。その昇格の速さは十二ですら及ばない。枯木が黒符人の伝承を受けていない限り、十二には敵わないだろう。」
郭十二は一人で祭壇に乗り、さらに深く進んでいった。元々高かった洞窟の天井は次第に低くなり、下のマグマの流れに近づき、飛行できる空間もますます狭くなっていった。鷹魔は言った。「なんだかおかしい気がする……十二、ここが本当に金炎塬井への入口なのか？」
郭十二は言った。「誰にも分からない。まずは見てみよう。違っていればその時考えよう。」彼にはもう考えることはなく、ただ先へ進み、ここが一体どこへ通じているのかを見極めるしかなかった。
深く入るほど熱くなる。郭十二の推測では、ここの温度は鋼鉄さえも溶かせるはずだ。幸い、祭壇の防御は非常に強力で、それでも彼は古西狴の触手を引っ込めざるを得なかった。これほどの高温は精魂獣では耐えられない。火属性の精魂獣であっても、煞魂獣のように火煞によって鍛えられた体を持っていなければ、虚無に帰してしまう。
ここには濃厚な火煞と金煞が混在しており、その混合された気流も非常に致命的だ。郭十二は苦戦し、消耗する魂の力の速度が速すぎるように感じた。やがて前方には行く手がなくなり、マグマが洞壁に沿って流れ込み、前進するための隙間は全くなかった。
郭十二は仕方なく洞壁に沿って横に飛び、別の道を探した。幸い、それほど遠く飛ばないうちに、長さ約1キロメートル、高さ100メートルもある巨大な空洞を発見した。郭十二はすぐにそこに飛び込んだ。
鷹魔は言った。「幸い、ここには火属性の変異符虫がいない。いたら、この道はもっと進みにくくなるだろう。」
徐々に洞壁が収縮し始めた。郭十二は少し失望して言った。「ここは……行き止まりかもしれない。くそっ、道に迷うのは嫌いだ。」彼は不機嫌に悪態をついた。以前に道に迷ったのと比べれば、実際には本当に迷っているわけではなく、単に入口が見つからないだけで、彼は少し焦っていた。
羅戦は言った。「十二、もう引き返した方がいい。前方には行く道がないようだ。」
郭十二は納得せずに言った。「もう一度中に入ってみる。どうしてもダメなら、符門を開いて最初に入った場所に戻ろう。もしかすると、進む方向が間違っているのかもしれない。」
鷹魔と羅戦も同意した。ここまで来たのだから、本当の入口がなければこの道は通じない。幸い、郭十二は焦っていたが、心を落ち着けることができた。結局のところ生死に関わることではないので、少し遅れてもいつかは入口を見つけられるはずだ。
洞窟を数回曲がると、下方のマグマの流れは速くなり、徐々に洞口は狭くなっていった。郭十二は失望して言った。「やはり行き止まりだ。戻ろう。」そう言って彼は符門を開こうとした。その時、外からかすかな声が聞こえてきた。郭十二は心が動き、言った。「この声……変異符獣のようだ？こんな場所に変異符獣がいるのはめったにない。もしあるとしたら……それは極めて珍しい火属性の変異符獣だ。外に出よう……」
郭十二はもう符門を開け続けなかった。珍しい火属性の変異符獣を発見した以上、簡単には去るわけにはいかない。稀少な変異符獣を狩るにもある程度の運が必要で、どこに行っても珍しい変異符獣が見つかるわけではない。特に特定の属性を持つ変異符獣はなおさら滅多に出会えないのだ。
三人はすぐに大きな裂け目から出て、再びマグマの海に戻った。するとその鳴き声がはっきりと聞こえてきた。郭十二は大喜びで言った。「シュアイ・ロウトウ、早く出てきて！いいものがあるぞ！」
シュアイ・ロウトウが現れて言った。「聞こえている。これは絶対に虫の声じゃない。見に行こう！」彼も興奮していた。
イーグルマオとルオ・ザンは郭十二の祭壇から飛び出し、自分たちの祭壇を展開した。イーグルマオは言った。「この声はとても恐ろしい。一体どんな変異符獣なんだ？私の伝承の中では……マグマの中で生きられる変異符獣は見つからなかった。」
郭十二もその鳴き声の方へ飛んで行った。彼もとても好奇心を抱いていた。マグマの海のような過酷な環境では、変異符獣が生き残ることはほぼ不可能で、特別な虫類以外は無理だ。
突然、郭十二が言った。「この鳴き声……とても馴染みがある……」
イーグルマオが尋ねた。「何だ？」