第四章 中金家族（下）

一人のプロフェッショナルが入ってきて報告した。「老祖が人を連れてきました。」
一群の人々が店に押し寄せ、先頭に立っていたのは老人で、彼は金糸の絹を身にまとっていた。その老人は淡い金色の髪を持ち、体からは血の匂いが漂っていたが、よく嗅ぐと実際には錆の匂いだった。郭十二の言葉を借りれば、まさに金属の匂いだった。
この老人は金大壁とは異なり、彼は第一層の実形祭壇のプロフェッショナルであり、目の前の三人から放たれるわずかな魂の圧力をすぐに感じ取り、相手が本物の上級プロフェッショナルであることを理解した。彼は前に進み出て敬意を表して言った。「中金家族、第一層の祭壇、金元です。三人の先輩方にお会いできて光栄です。」
慣例に従い、郭十二たちも前に進み出て自分の職業と名前を告げた。この一連の手順は皆がよく慣れていた。
祭壇級に達していないプロフェッショナルは、祭壇級の実力の差をあまり理解していないが、金元は全く違っていた。彼は上級の祭壇級プロフェッショナルが何を意味するかをよく知っており、特に目の前の三人のプロフェッショナルは最低でも第五層の祭壇の持ち主で、一人だけで中金家族の全プロフェッショナルを圧倒できるほどの実力差があった。
郭十二は笑って言った。「金元、金糸の絹をいくつか買い取りたいんだ。ええと、店主、あの玉符を彼に渡してくれ。材料と交換するんだ。」
金元は呆然とした。金糸の絹がどんなに貴重でも、プロフェッショナルが必要とする材料と比べられるはずがない。彼は疑問に思いながら玉符を受け取り、さらっと見ただけで目を見開いた。そこに記録されている材料は本当に非常に貴重で、その中には彼も知らないものもあり、また一部は伝承の記憶から探さないとわからないものもあった。彼は驚いて言った。「これらの材料で金糸の絹を交換しようというのですか？」
郭十二は笑って言った。「もちろん等価交換だ。材料を一つか二つ選んで、どれだけの金糸の絹に交換できるか計算してみなさい。もし玉符に記録されている材料をすべて金糸の絹に交換しようとしたら、中金家族では到底払えないだろう。」
金元の顔が少し赤くなった。自分が失言したことに気づき、彼は言った。「先輩、その……材料はあまりにも貴重です。リストにあるどの材料も、無数の金糸の絹を使わないと交換できません。この大陸にはそんなに多くの金糸の絹はないでしょう。」
郭十二は笑って言った。「ある分だけ交換しよう。材料を一つ選んでくれ。」彼の持っている材料は本当に多く、出してきたリストには余分な材料ばかりだった。この世界では、彼は様々な特産品を集めており、その中には特産の衣料や毛皮製品も含まれている。金糸の絹も当然見逃すはずがない。これは純粋に個人的な趣味で、修行とは関係ない。

金元は言った。「問題ない。ただこのように交換すると、先輩の方が損をするな。」
郭十二は笑って言った。「気にするな。好きならそれで十分だ。」
金元がいたおかげで交換はスムーズに進み、この店の金糸の絹だけでなく、他の店の金糸の絹もすべて交換された。金城の金糸の絹はしばらく在庫不足になるだろう。在庫の金糸の絹もすべて郭十二が持ち去ってしまった。
金元は郭十二たちを中金家族の応接ホールに招いた。
座るなり、郭十二は言った。「金元、頼みがある……この二人が君たちの金城に来たことがあるか調べてくれ。」彼は一つの玉符を投げた。その中には枯木とモニエルの符影が記録されていた。
金元はそれを確認して言った。「見たことがない。うーん、誰かを呼んで尋ねてみよう。」彼は家族の弟子を呼び、その符影を複製して配り、誰かが見たことがないか尋ねさせた。
家族の助けがあれば、郭十二が自分で探すよりずっと簡単だった。すぐに中金家族の弟子全員がその符影を見ることになり、半日後、符影の中の人物を見たと報告する者が現れた。郭十二は大喜びし、急いで金元にその人を呼び寄せるよう頼んだ。
金元は郭十二たちが人を探しに来たことを知り、心の緊張が解けた。彼は三人が復讐しに来たのではないかと心配していたのだ。三人の実力なら中金家族全体を一掃できる。彼が心配しないわけがない。
中年の男が入ってきた。彼は符咒の達人で、とても緊張した様子だった。入ってくるなり礼を言って言った。「ご挨拶を……ご挨拶を老祖様に……」彼はただの下級職業者で、金城で長い間暮らしていたが、家族の老祖に会うのはこれが初めてだった。緊張しない方がおかしい。
金元は郭十二たちにはとても敬意を払っていたが、部下に対しては全く違った態度を取った。彼は淡々と尋ねた。「名前は何だ？」
その男は怖くて震え、自分が挨拶ばかりして名前を名乗るのを忘れていたことに気づき、急いで言った。「金標です。私の名前は金標です……」
郭十二は穏やかに尋ねた。「緊張しなくていい。符影の中の人物を見たことがあるか？」
金標は困惑した表情で郭十二を見た。この人が何者なのかわからなかった。金元が怒鳴った。「まだ先輩に会ったことがないのか！」金標は再び震えた。老祖が先輩と呼ぶような人物は、間違いなく偉大な上級職業者だ。彼は前に進み出て礼を言った。「金標、先輩にご挨拶します。」
郭十二は手を振って言った。「気を使わなくていい。私の質問に答えればいい。」
金標は頷いて言った。「見ました……符影の中の人物を見ました。男の人です……女の人は見ていません。」
郭十二は喜んで言った。「金城で見たのか？」

金標は言った。「いや、野外でだ……あの時、私は資料を集めに行っていて、我が一族の西銀鉱のそばで見かけたんだ。その人がいくつか質問をしてきて、だから覚えているんだ……しかも、その人も上級職業者で、正確なレベルは分からないが、とても圧力を感じた。」
郭十二は尋ねた。「彼は何を尋ねたのですか？」
金標は言った。「彼は私に……金炎塬井への道を尋ねたんだ。」
郭十二は我慢できずに立ち上がり、追及した。「金炎塬井？一人だけを見たのですか？他に誰かいましたか？」鷹魔と羅戦も興奮し始め、二人とも郭十二が枯木やモニエルに対して抱いている感情を知っていたので、つい微笑みが浮かんだ。ついに手がかりが見つかったのだ。この世界で人を探すのは本当に困難で、特に職業者の場合、故郷を離れて行方を明かさなければ、見つけるのはほぼ不可能だ。
金標は震えた。正直なところ、彼はこれらの大物たちと話すのが本当に嫌で、圧力が大きすぎたので、「私は……一人しか見ていません。他の人は見ていません……」と言った。
郭十二は尋ねた。「彼は金炎塬井に行ったのですか？」
金標は言った。「それは……分かりません。金炎塬井の方向を教えてから去りました。」
郭十二は尋ねた。「それはいつのことですか？」
金標は言った。「1年前です……」
郭十二はしばらく沈黙した後、「ありがとう。これをあげます。もう行っていいですよ」と言い、いくつかの資料が入った藏符袋を投げた。金標はそれを見る勇気がなく、藏符袋を受け取り、礼をして去っていった。外に出てかなり離れるまで、彼は汗を拭かずにはいられなかった。見ることができた藏符袋を一目見ただけで、彼は口を開けたままになった。
郭十二が手軽に与えた資料は、彼自身にとっては大したものではなかったが、金標の手に渡ると全く違っていた。それらは非常に珍しい資料で、その多くは上級変異符獣のものだった。金標は喜びのあまり転げ回り、これらの資料で大聖師に昇格するのに必要な費用や物資をすべて手に入れることができると思った。彼は震えながらそれらをしまい、急いで走り去った。
郭十二は尋ねた。「金元、金炎塬井……あなたは行ったことがありますか？」
金元は言った。「私は行ったことがありません。」
郭十二たちは皆、驚いた表情を浮かべた。鷹魔は我慢できずに尋ねた。「どうして行ったことがないのですか？」
金元は苦笑いしながら言った。「あの場所は非常に危険で、本当の上級職業者でなければ決して入ることはできません。私の力では足りず、金炎塬井の近くしか行ったことがなく、深く入る勇気はありませんでした。」

郭十二は頷き、「では、金炎塬井についてどれくらい知っているのか？」と尋ねた。
金元は言った。「金炎塬井……極めて危険です。中がどんな様子かはわかりませんが、かつて無数のプロフェッショナルが命を落としたことだけは知っています。我々金家では昔、そこで百人以上の祭壇級プロフェッショナルが命を落とし、入った者は一人も戻ってきませんでした。だから、我々金家には一つの規則があります……誰も金炎塬井に入ってはならないのです。」
郭十二は疑問に思い、「そんなに深刻なのか？」と尋ねた。
金元は苦笑いしながら言った。「たとえその家規がなくても、我々は決して入る勇気はありません。我々の家の祖先はほんの数人しかおらず、一人でも失えば耐えられません。誰が入る勇気があるでしょうか？」
郭十二は突然気づき、急いで言った。「くそっ、師匠が入ってしまった！金元、金炎塬井の座標をくれ。」
金元は言った。「問題ありません。私は金炎塬井の入口の座標を持っています。中の座標はありません。たとえあったとしても役に立ちません。符門を使っても入れないそうです。」彼は金炎塬井の入口の座標を郭十二に渡し、さらに言った。「皆さん、気をつけてください。何か必要なものがあれば金城で用意しておいてください。私が集めるのを手伝います。」
郭十二は首を振り、「用意する必要はありません。すぐに出発します。戻ってきた時にもう一度行くかもしれません。」彼は焦りに駆られ、座標を跨界符に入力し、すぐに符門を開けて金元に別れを告げ、鷹魔と羅戦を連れて直接符門を通って入っていった。
……
金炎塬井。
羅戦は巨大な洞口のそばに立っていた。その洞口の大きさはわからず、端に立っても向こう側の景色は見えなかった。それは不規則な形をした洞口で、外形はオタマジャクシのようだった。オタマジャクシの尾の部分には深く底知れぬ大峡谷があった。
郭十二は首を突っ込んで見て、「霧が立ち込めていて底が見えない。これが入口か？なんでこんなに大きいんだ？」と言った。
鷹魔は言った。「わかりません。不思議です。危険な気配は感じられません。金元が言っていたほど危険ではないようです……」
郭十二は首を振り、「下に降りればわかる。行くぞ！」と言い、流星のように飛び降り、同時に轟音を上げた。鷹魔も続いて飛び降り、「このやつ……」と笑った。羅戦も続いて飛び降りた。三人とも自分の飛行を制御せず、自由落下した。
三つの人影が霧を切り裂き、まっすぐに落下していった。
底知れず、測り知れない。
十分後、郭十二はいらだち始め、「祭壇を使え。自由落下では……遅すぎる。」と叫んだ。
三人は同時に祭壇を放出し、速度が急激に上がり、三つの符光となって急速に下へと飛んでいった。

また10分が過ぎ、郭十二が叫んだ。「止まれ！」三人は空中に浮かび、周囲は静まり返った。上を見ると、もう洞口の輪郭が見え、まるで葫芦の口のようだった。下を見ると、依然として底が見えない。郭十二は驚いて言った。「これは一体どんな場所だ？まだ底が見えないなんて？」

下方の遥か遠くには、薄い黒い霧が漂っており、底がどこにあるのか全く見えない。

鷹魔は少し躊躇してから言った。「また天然の符陣なのでは……？」

郭十二も確信が持てず、帥老头を呼んだ。「帥老头、帥老头、出てきて見てくれ。ここには何か変なものがある。」

帥老头が頭を出して言った。「私は忙しいんだ……何か用か？」

郭十二は言った。「これは金炎塬井の入口だ。見てくれ……何か変なところはないか？」

帥老头は首を伸ばして下を見た。しばらくしてから彼は言った。「何もおかしいところは見当たらない。続けよう。」彼は祭壇の中に戻ることなく、依然として下を見ていた。

郭十二は言った。「わかった！」三人は再び速く降下を続けた。

その黒い霧を通り過ぎると、三人は速度を落とした。郭十二は次々と照明用の虚符を放ち、周囲はすでに霧に覆われており、照明用の虚符があっても100メートル先もはっきり見えない。三人は祭壇の飛行速度を落とさざるを得ず、下に何があるのか誰にもわからなかった。

周囲はますます暗くなり、鷹魔と羅戦も照明用の虚符を放った。彼らにはもはや上空の針の先のような入口が見えなくなっていた。上空には厚い濃霧が渦巻き、虚符の光によって周囲は五彩の符光に包まれ、彼らの速度もますます遅くなっていった。

帥老头は言った。「熱を感じる……」

郭十二は頷いて言った。「気流が上昇している。下はかなり熱いはずだ……」ゆっくりと降下するにつれて、上昇する気流が強くなってきた。

鷹魔は疑問に思いながら言った。「下には何があるんだ？こんなに強い熱流、まさか下には地火のマグマがあるのか？」

郭十二は言った。「似ているが、まだ見えない。気をつけて、もう少し速度を落とそう。この場所は何かおかしい。」