第五章 沸騰するマグマ（上）
下方から赤い光が放たれていた。郭十二たち三人が濃い霧を抜けると、眼下の光景が一気に目に飛び込んできた。マグマが奔流し、熱気が立ち上り、果てしなく広がるマグマはまるで海のように波打っていた。三人とも呆然とした。これが金炎塬井なのか？
三人が近づくにつれて、マグマが流れる音がはっきりと聞こえてきた。ここは沸騰する火の海で、果てしなく広がっており、このマグマがどこから噴出しているのか、ここが本当に金炎塬井なのかもわからなかった。郭十二は少し戸惑いながら言った。「これは何だ？」
鷹魔と羅戦も理解できずにいた。ここは金炎塬井ではないはずだ。まさかここは入口の一部に過ぎないのか？
この場所は極めて暑く、郭十二は祭壇の上に座り、古西狴の触手が空中で舞い、次々と符文の防御壁を形成していた。頭上の鎮魂鼎からは無数の細かい符文の彩光が垂れ下がり、熱気を外側に遮っていた。さもなければ、彼が八層の祭壇の力に近づいていたとしても、この場所の熱流には耐えられなかっただろう。
郭十二は鷹魔と羅戦を連れてマグマの海を一周したが、何も見つからなかった。鷹魔が言った。「まさか、マグマの中に降りて行って出口を探すのか？」
郭十二は首を振って言った。「あり得ない。自分がマグマの中に入ったら、こんな恐ろしい地火マグマに耐えられるかどうかもわからない。きっと別の入口があるはずだ。」
鷹魔が言った。「もう少し探してみよう……えっ、何だこれ？」
羅戦が大声で叫んだ。「金甲虫だ！ここにも金甲虫がいる！」
ブンブンという音が聞こえ、遠くで金色の光がきらめいていた。郭十二が見上げると、そこには金甲虫がいた。以前、火宗にいた時にもこの生き物の強さを目の当たりにしていたが、当時は力が弱かった。だが今は、この変異した符虫を恐れていない。郭十二が言った。「数がかなり多い。大金甲虫がいるかどうかわからないな。」
大金甲虫は彼らにとって少し脅威かもしれないが、三人の力は以前よりずっと強くなっており、もはや気にしていなかった。郭十二が言った。「行ってみよう。金炎塬井に入る道が見つかるかもしれない。」三人は旋風のようにそちらへ突進した。
そこには十万匹以上の変異金甲虫の群れがマグマの海の上を飛び回っていた。郭十二たちが近づくとすぐに、金甲虫の群れは攻撃を仕掛けてきた。轟音と共に襲いかかってきたのだ。
この金甲虫たちのレベルはそれほど高くなく、ほとんどが七、八級の変異符虫だった。しかし、それらはマグマの流れを生み出すことができた。一匹一匹の金甲虫がマグマの流れを生み出し、まるで金甲虫のお尻に赤い糸が引っ張られているかのようだった。十数万匹の金甲虫が集まれば、マグマの波が生まれ、まるでマグマの壁のように押し寄せてきた。
郭十二はにこにこして心配していない。かつて恐ろしかった金甲虫の群れも、今ではもはや気にする必要はない。彼は祭宝攻撃すら使わず、ただ大声を上げて突っ込んだだけだ。
鎮魂鼎は突然数メートルもの高さに膨れ上がり、色とりどりの光が渦を巻いた。金甲虫がその光に触れるとすぐに精魂を奪われ、死体はマグマの中に落ちていく。郭十二は金甲虫の死体を回収する興味はなく、そのレベルはあまりにも低く、彼にとって何の役にも立たない。一瞬にして数千匹の金甲虫が死んでいった。
三人は行き来し、わずかな時間で十数万匹の金甲虫の大半が死んだ。歯がぎしりするようなキーキーという音が響き、轟音とともにマグマが激しく渦を巻き始めた。郭十二は叫んだ。「上級の大金甲虫が出てきた！」火宗にいた頃から、金甲虫はほとんどが上級の大金甲虫に支配されていることを知っていた。これほど多くの金甲虫を倒せば、大金甲虫が現れるはずだ。
案の定、マグマが激しく渦を巻き、次々と渦が現れた。渦が速く回転するにつれて、層になった金甲虫がマグマから浮かび上がり、その数は計り知れないほどだった。続いて、甲高く耳障りなキーキーという音が響き、いくつもの巨大な金色の背中がマグマから現れ、やがて巨大な大金甲虫が姿を現した。
鷹魔は大笑いした。「ハッ！大金甲！異化大金甲！少なくとも13レベルだ！」
羅戦は言った。「違う！これは14レベル以上の異化大金甲だ！」
郭十二は喜んで言った。「やはり14レベルの異化大金甲だ！へへ、これは回収する価値があるな！」
ブウン……
無数の変異金甲虫が空中に舞い上がり、無数のマグマの糸を引きながら、郭十二たち三人に狂ったように襲いかかってきた。色とりどりの光がちらつく中、無数の変異金甲虫が落下していった。鎮魂鼎はあまりにも強力で、金甲虫には到底太刀打ちできず、どれだけ来ても無駄だった。
鷹魔の祭宝は層になった刀の影となり、近づく金甲虫はすべて絞り殺された。彼と羅戦の戦闘力は以前よりも何倍にも上がっており、これらの金甲虫では彼らを脅かすことはできない。
異化大金甲虫は耳障りな鳴き声を上げ、全身をマグマから浮かせた。その姿は数百メートルもあり、楕円形の体には符の光がちらついている。火宗で見た異化大金甲虫とは異なり、この個体はさらに強力で、体には火煞が渦を巻いている。マグマから出るなり、すぐに郭十二に向かって攻撃を放った。
郭十二は叫んだ。「この巨大な金甲は俺のものだ！」彼は一目でその金甲の精髄と、そこに浮かぶ火煞に目を奪われた。「鷹魔おじさん、羅おじさん、あなたたちは下がっていてください。この異化した巨大な金甲は私が対処します。」彼は口を開けて月刃を吐き出した。
月刃はシュアイ・ラオトウによって再び精錬され、その形はすっかり変わっていた。完全な半月形ではなく、三つの半月形が重なった奇妙な形状で、色も深い黒色に変わり、時折黒い光が閃き、より重厚で陰気な雰囲気を放っていた。飛び出した瞬間から冷たい気配が広がっていった。
異化した巨大な金甲が放った攻撃は、郭十二の祭壇から10メートルも離れていないところで、鎮魂鼎の彩光によって散らされた。郭十二は、自分の現在の力なら異化した巨大な金甲の攻撃を気にする必要はないと気づき、少し驚いた。以前は14レベルの異化した巨大な金甲はおろか、11、12レベルのものでさえ対処できなかったのに、今は高レベルの祭壇職業者なのだ。
異化した巨大な金甲の一撃により、マグマはさらに激しく渦巻き、その中からさらに数体の異化した巨大な金甲が浮かび上がった。同時に数十体の変異した巨大な金甲も現れ、どれも10レベル前後で、明らかに異化した巨大な金甲の従者や護衛だった。そのマグマの海はたちまち波立ち、沸騰するお湯のようになり、無数の泡が湧き出し、パチパチと音を立て、砕けたマグマの泡と共に火煞が次第にマグマの海面に現れてきた。
郭十二は異化した巨大な金甲の側面に飛んで行った。彼はその巨大な金甲と比べれば、まるで蟻と海亀のようなものだった。巨大な金甲は赤紅色の目を見開き、しばらく探した末にようやく郭十二を見つけた。それは怒ってキーキーと鳴き、再び火流を吐き出した。郭十二は静かに瞬間移動し、巨大な金甲の背中の上空に到着した。
月刃は突然大きくなり、100メートルもの長さになった月刃は三つに分かれた。郭十二が軽く叫ぶと、月刃はブンブンと震え、三筋の黒い光に変わり、空を切って下りて激しく斬り下ろした。
異化した巨大な金甲は悲鳴のような声を上げ、背中の甲羅に無数の符文が浮かび上がり、火煞と融合して一瞬で防御層を形成した。
雷のような三つの音が響き、火煞でできた防御層は音と共に砕け散った。その火煞は鎮魂鼎の彩光によって巻き込まれ、鎮魂鼎の中に収められた。郭十二は鎮魂鼎の中の煞魂獣が興奮して吠えるのを感じた。その火煞を一口で飲み込んだ煞魂獣は、鎮魂鼎の中で焦燥しながら泳ぎ回り、同時に外に出て戦いたいという意念を放っていた。
郭十二の心が微かに動くと、煞魂獣は鎮魂鼎から飛び出していった。
月刃が火煞の防御を切り裂き、異化大金甲の背中に激しく叩きつけられた。轟音と共に、その異化大金甲は無理やりマグマの中に叩き落とされた。
異化大金甲はたちまち極度の怒りに駆られた。まだ力を発揮する間もなく再びマグマの中に落とされたのだ。キーキーという音と共に、異化大金甲は再びマグマから飛び上がり、二枚の巨大な金色の背甲が立ち上がった。背甲の中に隠されていた翼が突然素早く羽ばたき、大量のマグマの熱流を巻き起こした。
郭十二はわずかに身をかわし、脇に避けた。その時すでに煞魂獣はマグマの海の上空に現れ、興奮したような咆哮を上げながら金甲虫の群れに突っ込んだ。一瞬にして、金甲虫たちは雨のように落ちていき、煞魂獣に触れられると、その体の精魂だけでなく、すべての精血も奪われてしまうのだ。
異化大金甲はもともと郭十二を狙っていたが、煞魂獣が現れると、まるで大敵に遭遇したかのように巨大な脅威を感じた。なぜなら、この煞魂獣もマグマの中から生まれた存在で、その力は並外れて強大だったからだ。それはすでに鎮魂鼎の中で何万もの精魂獣を飲み込み、力を著しく高めていたのだ。
煞魂獣は素早く一周回り、金甲虫の大半を倒すだけでなく、異化大金甲の護衛も何体か倒した。なぜなら、煞魂獣の体内には火煞だけでなく恐ろしい金煞もあり、二つの煞が合わさり、大量の精魂を飲み込んだことで、その力は恐ろしいほど高まっており、異化大金甲でさえも脅威を感じていたのだ。
郭十二は月刃を回し、突然斬り下ろした。彼が相手にしていたのは異化大金甲ではなく、あの十数体の金甲護衛だった。カチカチという軽い音と共に、それらの金甲護衛はレベルは高かったが、月刃の一撃には全く耐えられず、瞬く間に背甲が切り裂かれ、古西狴の触手に巻き込まれて精魂が強制的に奪われ、死体はマグマの海に落ちて灰になった。
鷹魔と羅戦も行き来しながら多くの金甲虫を倒した。
煞魂獣の体長は七、八百メートルにも及び、咆哮しながら異化大金甲をじっと見つめていた。それは異化大金甲の精魂や、異化大金甲が凝縮した火煞を強く欲しがっていた。それは激しく飛びかかり、異化大金甲をしっかりと絡め取った。
郭十二は戦闘から退いた。煞魂獣が戦っているのだから、彼が続けて戦う必要はなかった。鷹魔と羅戦が戻ってくると、マグマの海に散在する数千体の金甲虫はもはや脅威にはならなかった。鷹魔は笑って言った。「へへ、金甲虫なんて大したことない。以前は恐ろしい存在だったが、今は全く脅威じゃない。」
まばらにいる金色の甲虫たちも突進してくるが、鎮魂鼎から放たれる彩光に触れると、それらの金色の甲虫はまったく脅威にならず、すぐにマグマの海に落ちてしまう。精魂を失ったため、金色の甲虫の甲羅ではマグマを防げず、すぐに灰に変わってしまうのだ。
三人は並んでマグマの海上空に浮かび、煞魂獣と異化大金甲の戦いを見ていた。
鷹魔と羅戦は初めて煞魂獣を目にした。鷹魔が尋ねた。「これは何だ？邪悪な気配を放っている。私が今まで見た精魂獣とは大きく違うな。」
郭十二が言った。「これが煞魂獣だ。赤金山脈で捕まえたんだ。あの時、齊無真を巻き込んでしまったが、真姐が生まれた時のことだ。ふっ、幸いにもすぐに逃げられた。でなければ……」彼はそれ以上話さなかった。皆、その時の齊無真の魂が混乱しており、人に会えば人を殺し、神に会えば神を殺す状態だったことを理解していた。もし速く逃げなければ、彼ら全員が赤金山脈で死んでいたであろう。
羅戦が言った。「煞魂獣？」彼は伝承記憶を少し調べてすぐにそれが何かを理解し、「運がいいな。こんな凶暴な獣を捕まえられるなんて」と言った。
煞魂獣は異化大金甲と対峙していた。煞魂獣は絶えず咆哮していたが、すぐに襲いかかることはなかった。異化大金甲も相手を警戒しており、煞魂獣の強さを知っているようで、絶えず甲高い音を発していた。その音は郭十二を困惑させた。本当に耳障りな音だった。
鷹魔が言った。「一緒に攻撃しよう。これを倒してしまおう。その鳴き声を聞いていると……本当に狂ってしまいそうだ！」
羅戦も頷いて言った。「その鳴き声の破壊力は……かなり大きい！」彼も少しイライラしているようだった。
郭十二は笑って言った。「煞魂獣は私に手を出すなと言っている。ふっ、この小さなやつが一人で倒そうとしているんだ。」彼も心の中で不思議に思っていた。煞魂獣から絶えず送られてくる意念を、彼ははっきりと感じ取ることができたのだ。
彩光に巻き込まれた金色の甲虫の精魂はすべて鎮魂鼎に収められ、すぐに鎮魂鼎の中の精魂獣たちに食べられてしまった。特に火属性の精魂獣たちは大喜びし、入ってきた金色の甲虫の精魂を美味しいお菓子のように狂ったように食べていた。