第四章 中金家族（上）
羅戦が前に出て言った。「私たちはここを通りかかっただけのプロフェッショナルです。あなたたちは何者ですか？用事がありますか？」彼の言葉はとても落ち着いていた。どのプロフェッショナルの都市でも、外部から来たプロフェッショナルには必ず質問や登録が求められる。それは警戒のための措置だ。多くの都市を訪れてきた者なら、この理屈は誰でも理解している。
その大男は三人を上から下までじろじろと見て、心の中で何かを思っていた。なぜなら、この三人はごく普通に見えたからだ。唯一驚いたのは、彼らが着ている服があまりにも豪華だったことだ。よく見ると、それは高級な変異符獣の皮で作られており、服には細かい符文がちらちらと光っていた。
「中金家族、上級聖師、金大壁だ。」
郭十二は我慢できずに言った。「君の鼻も大きくないじゃないか。」
金大壁は適当に説明した。「それは古い符文の壁のことだ！鼻とは関係ない！」
郭十二は何かを思い出したようにくすくすと笑い、顔には我慢できない笑みが浮かんでいた。彼は頷いて言った。「おお、金大壁、いい名前だな、ははは、はははは！」
金大壁の顔は真っ黒になった。彼は相手の若者が何かを嘲笑っていることに気づいたが、まだ怒るわけにはいかず、叫んだ。「あなたたちは何者ですか？名前を報告しろ！」
郭十二も自分の行動が良くないことを悟り、笑いをこらえて言った。「流浪プロフェッショナル、七層祭壇、郭十二だ。」
鷹魔が一歩前に出て言った。「流浪プロフェッショナル、五層祭壇、鷹魔だ。」
羅戦も言った。「流浪プロフェッショナル、五層祭壇、羅戦だ。」
金大壁の足がふらつき、危うく地面に座り込みそうになった。彼の後ろにいるプロフェッショナルたちも皆、驚愕の表情を浮かべていた。祭壇級のプロフェッショナルは中金家族には合計で六人しかおらず、最も高いのは二層実形祭壇の家族の老祖だった。目の前の三人は、最低でも五層祭壇の実力者だった。他のことは分からなくても、祭壇級のプロフェッショナルがどれほどの力を持つかは、彼らもよく理解していた。
「先輩……えっと、老祖……三人の老祖……」
金大壁は声も出せず、ひどく怯えていた。心の中では、さっき怒らず、相手を侮辱しなかったことを幸運に思っていた。そうでなければ、どう収拾すればいいのか分からなかっただろう。
郭十二はにっこりと言った。「大壁よ……」この言葉を口にした瞬間、彼自身も気まずく感じ、すぐに言い直した。「小金よ、ここに成衣店のような店はあるか？私たちはちょうど中金大陸に来たばかりで、こんなに暑いとは思わなかった。着替えの服がない。連れて行ってくれないか？」
金大壁は驚き喜び、郭十二がこんなにも親切だとは思わず、何度も「はい、はい、先輩、先祖を連れて行きます、どうぞ！」と言った。彼は部下に合図し、すぐに二人のプロフェッショナルが一人は前に、もう一人は横の路地に走って行った。
郭十二はこれが報告のために人を送る行為だと悟り、三人の先祖級のプロフェッショナルが来たのだから、恐れない家族はないだろうと思った。
金大壁は丁寧に先導し、郭十二たちはのんびりと後をついて行った。郭十二が尋ねた。「小金、ここには君たちの家族しかいないのか？」
金大壁は郭十二よりも頭一つ分背が高く、背中をわずかに反らせながら慎重に答えた。「はい、ここは中金大陸の三つの主要都市の一つで、私たち中金家族が唯一の統治家族です。ふふ、私たちの家族には別の大陸もありますが、家族のプロフェッショナルのほとんどはここにいます。」
郭十二は頷き、尋ねた。「君たちの家族の上層部を紹介してもらえますか？」
金大壁はすぐに「問題ありません。すでに家族の人々に知らせに行かせました」と答えた。
鷹魔が尋ねた。「大壁、君たちの家族にはどれくらいプロフェッショナルがいるのか？」
金大壁は急いで答えた。「私たちの家族には上級プロフェッショナルが三千人、下級プロフェッショナルが十万人います。ふふ、大きな家族には及びませんが、普通の家族よりはずっと強いです。私たちの家族には六人の祭壇級の先祖がいます。」
郭十二は心の中で驚き、言った。「六人もの祭壇級プロフェッショナル？とても強いな。」彼は中金家族の祭壇級プロフェッショナルが最高でも二層の祭壇しか持っていないことを知らなかった。普通の家族であっても、二、三人の祭壇級プロフェッショナルを持っていれば非常に強力で、多くの普通の家族は祭壇級プロフェッショナルを一人も持っておらず、虚形祭壇のプロフェッショナルが一人いれば十分とされていた。
金大壁は誇らしげに言った。「ええ、金城には祭壇級の先祖が一人いて、ここを守っています。」
鷹魔と羅戦の目には軽蔑の色が浮かんだ。大渊潭から戻ってから、彼らはこの世界に祭壇級プロフェッショナルが数え切れないほどいることを理解しており、六人の祭壇級プロフェッショナルなど大したことはないと思っていた。
郭十二は心の中でため息をついた。彼は鷹魔と羅戦の考えを知っていた。視野が広がるにつれて、二人はこのような家族を全く恐れなくなっていたのだ。しかし当初、北符門では最高でも上級大師に過ぎず、中金家族ではただの巡回や雑用しかできず、全く比べ物にならなかった。もし北符門から出たばかりなら、中金家族の力は彼らにとって圧倒的なものだっただろう。
やがて大きな店に到着すると、すでに誰かが店の入り口で迎えていた。それは金大壁の巡回隊の隊員が特別に駆けつけて知らせてくれたのだ。一族には昔から、外部から来た祭壇級の職業者に対しては決して怠ることなく接するという規則があった。この世において、祭壇を持つ職業者にとって、その祭壇こそが通行証であり、どの一族に行っても丁重に扱われる。敵でない限り、どの一族も怠ることはない。
店主の案内で、郭十二たちは軽くて風通しの良い服をいくつか選び、身につけていた皮のマントを脱いだ。実際、彼らが皮のマントを着ていても暑くはなかったが、見た目があまりにも異質で、まるで真夏に他の人々がショートパンツやタンクトップを着ているのに、彼らだけが分厚い綿の服を着ているかのようで、暑くなくても見苦しかった。
ここの服に使われている生地は非常に特別で、金を食べる蜘蛛が吐く糸で編まれており、金属の性質を持ちながらも極めて柔らかい。このような生地は郭十二にとっても初めてのもので、彼は収集癖がある人物だったため、一目見てすぐに大量に買い取るよう要求した。
実際、中金大陸で生産されるこの種の生地は年間の生産量が極めて少なく、価格も非常に高く、普通の職業者には手が出ない。郭十二たちの立場があまりにも高かったため、彼らを喜ばせるためにこの生地が用意されたのだ。
郭十二が大量に買い取ると申し出ると、店主は少し困った表情を浮かべた。郭十二は無理強いせず、玉符を取り出して店主に投げて言った。「ここに材料のリストがある。自分で見て、必要ならこの生地と交換してくれ。ところで、この生地の名前は何だ？」
店主は玉符を手に取ったが、まだよく見る間もなく答えた。「それは有名な蜘蛛糸の生地で、金糸缎とも呼ばれています。」
郭十二は驚いて言った。「え？豚の飼料？くそ、名前がひどいな。金糸缎……まあ、それならまだマシか。」
店主は玉符を少し調べて、思わず呆然とした。彼は下級の大聖師ではあったが、玉符に記録されている材料のほとんどを知らず、知っているわずかな材料も極めて珍しく高価なものばかりだった。彼は汗を拭い、自分には決定権がないことを悟り、苦笑しながら言った。「先輩、私には……決定権がありません。一族の老祖に相談する必要があります。」
郭十二は頷いて言った。「わかった。君たちの一族の老祖を呼んでくれ。」彼の実力なら、自分が直接訪ねる必要なく、中金一族の老祖を呼び寄せることができる。
金大壁は慎重に言った。「老祖が……すぐに来ます。少々お待ちください。」
郭十二は言った。「店主、在庫の金糸缎を全部持ってきてくれ。ふふ、こんなに特異な生地は初めて見るよ。」
店主はうなずき、すぐに人を倉庫に派遣して大量の生地を持ってくるよう命じた。およそ百枚ほどの生地で、すべて毎年蓄えられてきたものだった。その大部分は高級な金糸の絹地で、価格が高すぎるためあまり売れず、逆に低級な金糸の絹地は毎回入荷するたびにすぐに売り切れてしまう。
郭十二は金糸の絹地を一枚取り上げ、カウンターの上に広げた。普段から生地など気にしない鷹魔でさえ、「本当に極めて精巧で、美しい！」と感嘆せずにはいられなかった。
銀色の生地には無数の淡いルーンの模様が織り込まれており、これらのルーンは厳格な規則に従って生地に織り込まれている。よく見ると、それぞれが小さな符陣であり、一つ一つが爪の大きさほどで、生地全体に密に配置されている。魂の力で駆動させれば、これらの符陣は防御機能を発揮し、高級な変異符獣の革にも劣らない効果をもたらす。
最も特異なのは生地の柔らかさで、郭十二が前世で見た絹でさえもこれには及ばない。生地は流れる水のように滑らかで、とても心地よい感触がある。
店主は傍で説明した。「これは符咒の達人でなければ織り出せない生地です。食金蜘蛛は毎年吐く糸の量が限られており、20匹ほどの食金蜘蛛が吐く糸で金糸の絹地を一枚しか織り出せないため、この生地の生産量は極めて少ないのです。」
郭十二は尋ねた。「食金蜘蛛を虫符牌の中に入れて、そこから糸を取り出すのですか？」
店主はうなずいて言った。「ええ、それには虫符師の技術が必要です。」