第八章 恐怖の脅威（上）
峰汨羅は驚いて尋ねた。「私が交渉に行くのか？何を交渉するんだ？」心の中で苦笑した。お前たち二人の強者が出てこないで、普通のプロフェッショナルである私に交渉を任せるなんて、まるで自ら喧嘩を求めているようなものだ。彼が外に出て交渉する前に、若望天が話し始めた。
「最初に入ってきたのはどのチームだ？出てこい。お前たちが最も多くの成果を得たのは分かっている。二つの選択肢がある。一つは資料を残し、もう一つは我々に加わることだ……」
李然は笑って言った。「どうやら、我々が標的になったようだな。人数が多ければ必ず勝てるとでも思っていないのか？」
鎮無極はにっこり笑って言った。「この戦いは……きっと面白いだろう。十二、お前が交渉に行け。堂々とした態度を取れ。兄貴の面目を汚すなよ。峰汨羅、お前は戻れ。」彼は心の中で興奮していた。同じレベルの相手と戦えば、九層祭壇を超えるための秘訣を少しでも悟れるかもしれない。実際、彼はこれまでに九層祭壇のプロフェッショナルを二人しか見たことがなかった。
峰汨羅はすぐに安堵のため息をつき、すぐに後退した。二人の九層祭壇の強者と対峙するのは、相当なプレッシャーだ。たとえ背後にもっと強い強者がいても、彼にとっては非常に厳しいものだった。
李然は思わず首を振った。古汨羅家はまだ遠く及ばない。彼らはもはや戦う自信を失い、自分たちの地位を守るために狭い範囲に留まるしかなく、外に出て争うことなど到底できない。
郭十二は笑って言った。「わかった、やはりそうか……私が行く。」李然はいつものように愚かぶっていたが、鎮無極はわざと相手を傲慢にさせているのだ。彼の考えは分からないが、もし彼が出て行けば、この戦いは成立しないかもしれない。しかし郭十二が出て行けば、争いを避けることはほぼ不可能だ。
鷹魔と羅戦は同時に言った。「気をつけろ、十二。あまり離れるな。」
郭十二は前に進まず、上空に飛び上がり、人々の中から目立つ位置に立った。彼は祭壇を操り、頭上に鎮魂鼎を掲げて大声で言った。「我々こそが最初に来たチームだ。お前が言った二つの道……我々はどちらも歩まない。どうするつもりだ？」
その態度はまるで交渉とは思えず、単なる問い詰めだった。郭十二の性格なら、本来こんなに目立つことはしないはずだが、背後に二人の強者がいるため、少し威張っているように見えた。もちろん、彼も李然と鎮無極の意図を理解していた。つまり、彼に問題を起こさせようとしているのだ。
郭十二には他の能力はあまりないかもしれないが、問題を起こす能力はかなり高い。彼の表情は極度に軽蔑的で、相手が九層祭壇のプロフェッショナルではなく、下級のプロフェッショナルであるかのようだった。
ヨハネ・ティエンとヤオ・ゼブソンは思わず呆然とした。九層の祭壇に昇格して以来、彼らにこんな風に話しかける者はいなかったのだ。ヨハネ・ティエンの顔色が暗くなり、彼は言った。「おお、どちらの道も選ばないのか？よかろう、この老いぼれは久しく手を出していない。今日こそお前を殺して威厳を示してやる。」
彼は激しく祭壇を叩き、突然黒い光が祭壇から放たれ、雷のような速さで襲いかかり、郭十二には反応する間もなかった。郭十二の下方からも彩光が現れ、同じく稲妻のような速さで黒い光に激突した。
カチャ……ドン！
夕鐘のような音が響き、場にいる全員の魂が震えた。破損した黒い刃が現れ、悲鳴のような振動を放った。ヨハネ・ティエンの顔色が大きく変わった。たった一撃で彼の黒刃祭宝が少し損傷を受けたのだ。彼はためらうことなく黒刃を呼び戻し、生贄を一つ掴んで黒刃に投じ、郭十二を凶暴な目で見つめて言った。「誰が手を出した？出てこい！」
郭十二は恐怖で冷や汗をかき、全く反応できず、怒りを抑えきれずに叫んだ。「このクソ野郎！誰が強いか見せてやる！」彼は頭上の鎮魂鼎を激しく叩き、瞬く間に彩光が閃き、無数の精魂獣が天から地まで溢れ出し、元柯連盟のプロたちに向かって狂ったように襲いかかった。
郭十二がこれほど多くの精魂獣を放つとは誰も思っていなかった。空を飛ぶもの、地を這うもの、数え切れないほどで、少なくとも二十万匹はいるだろう。さらに恐ろしいのは、ほとんどの精魂獣が上級精魂で、体が極限まで凝縮されており、実際の変異符獣と大差ないことだった。
元柯連盟のプロたちだけでなく、李然や鎮無極でさえも恐怖に駆られた。ヨハネ・ティエンとヤオ・ゼブソンの顔色もすぐに青ざめた。これらの精魂獣は明らかに普段見るものとは異なり、体の大きさもそれほど大きくなく、最も長いものでも百メートル程度で、ほとんどが十数メートルの精魂獣だったが、非常に凶暴な気迫を放っていた。特に高空に飛ぶ数万匹の精魂飛禽は、さらに恐ろしいものだった。
二人は何かがおかしいと感じた。相手は七層の祭壇のプロなのに、こんな奇妙な攻撃を仕掛けるなんて。精魂獣はそう簡単には手に入らないのに、一度に数十万匹もの精魂獣を放つなんて、聞いたことも見たこともない、信じられないほどのことで、まるで幻想の中にいるかのような疑念を抱かせた。
たちまち現場は大混乱に陥った。郭十二はすぐに攻撃を仕掛けなかった。もし全力で攻撃していたら、彼は元柯連盟の宿敵となっていただろう。彼は精魂獣を操り、巨大な包囲網を形成し、逆に元柯連盟の者たちを中央に閉じ込めたのだ。
李然はもはや群衆の中に隠れていられないと悟り、鎮無極と目を合わせた。二人は同時に祭壇を展開し、飛び乗って郭十二のそばに急行した。左右から若望天と薬泽布松の二人を見据えながら、李然は淡々と言った。「元柯連盟……なかなか威勢がいいな。」
若望天と薬泽布松は同時に後退し、二人とも顔色を変えた。これは九層祭壇を超えた高手であり、世界で最も強力な高手で、伝説上では誰にも止められないプロフェッショナルだったのだ。二人の心には大波が立ち、こんな恐ろしい高手を引き起こすとは思いもよらなかった。
鎮無極は冷笑しながら言った。「お前は俺にどんな道を与えるつもりだ？教えてみろ。」
もし郭十二がこれほど多くの精魂獣を放ってこなければ、若望天と薬泽布松はまだ運を天に任せる気持ちがあったかもしれない。数の多さで力ずくで圧倒できると思っていたのだ。しかし相手が数十万匹もの精魂獣を放ってきたため、彼らの数の多さは笑いものになってしまった。
郭十二も冷笑しながら言った。「ここにいるプロフェッショナルのチームはどれだけいる？お前たち……元柯連盟が提示する道を受け入れるつもりか？」彼はすぐに隣にいる古家族のプロフェッショナルたちに火を放った。
その古家族のプロフェッショナルたちはすぐに騒ぎ始めた。彼らも当然理解していた。元柯連盟に支配されたくなければ、郭十二の側を支持するのが最善だと。特にこちらには二人の超級の高手がおり、さらに彼らを不安にさせる精魂獣の群れもいる。今こそ態度を明らかにするのに最適な機会だったのだ。
古家族のプロフェッショナルたちは騒ぎ立て、次々と元柯連盟のプロフェッショナルたちを殺せと叫んだ。それを聞いて郭十二は内心で笑った。相手には二人の九層祭壇のプロフェッショナルがいるのだ。それは決して楽な相手ではない。こういう人間が本気を出せば、どの古家族も恐怖に震えるだろう。
李然、鎮無極、郭十二は元柯連盟の者たちをじっと見つめていた。もし彼らが無謀な動きをしたら、三人はすぐに雷のような一撃を放つつもりだった。
鷹魔は天を覆うような精魂獣の群れを見て、口を閉じることができなかった。彼は恐怖で心が揺らいだ。羅戦は目を見開き、つぶやいた。「うわっ……怖いな。十二はいつからこんなに多くの精魂獣を持っていたんだ？」
古汨羅の一族の職業者たちもパニックに陥ったが、彼らの方がむしろ興奮していた。何しろ郭十二は一族の祖先であり、自分たちの側の人間だからだ。ただ、20数万もの精魂獣というのはあまりにも衝撃的で、その中には16、17レベルの異化符獣の精魂も含まれており、彼らはこれほど異常な祭宝を見たことがなかった。
李然は静かに言った。「もう戦えないだろう、十二。お前の精魂獣を早すぎる段階で放ったな……」
鎮無極も少し残念そうに言った。「その通りだ、十二。俺たちが戦い始めてから精魂獣を放せばいい。その時なら……へへ、奴らを怖がらせてやれる！」
郭十二は無言で二人の無責任な老人を見つめ、言った。「戦えない……かまわない。もう一度略奪する気はあるか？」彼は略奪に夢中で、それが材料を集める最速の方法だった。相手が先に自分を略奪しようとしているのなら、どうしても返してやらなければならない。彼ら数人はそう簡単には手玉に取れないのだ。
李然は微かに笑った。鎮無極は拳を磨き始めた。彼も略奪をしたことはあるが、数万もの上級職業者を略奪するのは本当に血が沸騰する光景だった。
若望天は言葉を失った。何を言えばいいのかわからなかった。相手が見せた力は元柯連盟よりもはるかに強かったのだ。彼は口の中が苦くなるのを感じた。最初にあまりにも大言壮語をしてしまい、相手に退く余地を与えてしまった。仕方なく助けを求めるような目で薬泽布松を見た。
薬泽布松の顔色は青白く、どう対処すればいいのかわからなかった。戦うわけにもいかない。もし戦えば、元柯連盟は耐えられないだろう。この山々にいる精魂獣だけで元柯連盟の高手の半分は倒せる。相手がさらに数万匹を放ってきたら、全軍が滅びる可能性もある。
若望天は歯を食いしばって言った。「先輩方、お帰りになってもいいです……」
薬泽布松は心の中で驚いた。若望天の言葉が不適切だとわかっていたが、彼も若望天と同じで、すでに高い地位に慣れきっており、屈服する言葉など絶対に口にできなかった。
李然は冷笑し、厳しい声で言った。「俺に留まれと言えば留まり、去れと言えば去る。お前は自分が何者だと思っているんだ？」
若望天は怒って言った。「お前は何を望んでいるんだ？」
郭十二は大笑いして言った。「ハハ、お前はすごいんだろう？上級職業者の集団を連れて、好き勝手に振る舞おうとしている。おい、おじいさん、二つの道を提示する……」彼は相手の口調を真似て言った。「一つは、持っている材料を渡すこと……もう一つは、俺たちと戦うことだ。死んだらそれで終わりだ！逃げ出せれば……運が良かったと思え！」そう言って、鎮魂鼎に拳を叩きつけた。
大量の彩光が巻き起こり、一瞬にしてさらに20数万匹の精魂獣が空を覆うように現れた。
約五十万匹もの精魂獣が空も地面も完全に覆い尽くし、空は暗くなった。空を飛ぶ精魂飛禽が光を遮り、地面には精魂獣が溢れ、まるでサンドイッチのように上下が精魂獣で、中央には空を飛ぶ職業者たちがいた。
再び二十万匹以上の精魂獣が現れるのを見て、全ての職業者は恐怖で呆然とした。これほど恐ろしい存在が、約五十万匹もの精魂獣を操り、その大半が上級精魂獣だとは。もしこれらの精魂獣が攻撃を仕掛けたら、誰が逃れられるだろうか？八九層の祭壇にいるごく少数の職業者を除き、誰も生き残れない。さらに悪いことに、相手には二人の超級の達人もいるのだ。
李然と鎮無極も極度に驚愕していた。李然は我慢できずに尋ねた。「十二、一体どれだけの精魂獣を操れるんだ？」
郭十二は淡々と笑い、言った。「七八十万匹くらいなら問題なく！」
李然は頭をかき、何と言っていいかわからなかった。七八十万匹もの精魂獣が組織的に攻撃してきたら、自分でさえ逃げなければならないだろう。それは人間の力では到底防げない。
鎮無極は言った。「お前は本当に変態だ！」
若望天と薬泽布松はもう狂いそうだった。一体何者なのか？またこれほど多くの精魂獣を放ち、人々を苦しめるなんて。
郭十二が心の中で思うと、数万匹の精魂獣が突然攻撃を仕掛け、設置されていた符柱を標的にした。一撃で、轟音と共に全ての符柱が粉々になった。彼は笑って言った。「二つの道がある……どちらを選ぶ？二人の先輩方？」符柱は破壊されたが、誰も立ち去る勇気はなかった。符門が開けば、空を飛ぶ精魂獣たちが攻撃してくるかもしれないのだ。
若望天は今回は本当に手ごわい相手に遭ったと悟った。屈しなければ、元柯連盟の巨頭である自分でさえ耐えられない結果になる。彼は薬泽布松と小声で相談した後、青ざめた顔で尋ねた。「何が欲しいんだ？」
郭十二は思わず笑みを浮かべた。略奪するのは実に素晴らしいものだ。彼は言った。「材料だ。大量の材料が必要だ……うむ、君たちの賠償金としてもいいか……」
若望天は怒って言った。「賠償？何の賠償だ！」
郭十二は言った。「さっきは死ぬかと思ったからな……賠償しなければ理にかなわない。」彼はわざと難癖をつけ、大声で言った。全ての職業者は呆然として聞いていた。これが理由だと？