第五章 七層祭壇への進出（上）
シュアイ・ラオトウは少し考えてから言った。「もしそのものを鎮魂鼎の中に移すなら、その祭宝を諦める覚悟が必要だ。つまり……鎮魂鼎を自分の本命の祭宝とは思ってはいけないのだ。」
グオ・シーシーは言った。「祭壇の中に大きな爆弾を埋めるよりはましだろう。」
シュアイ・ラオトウも同意した。「そうだな、よし……一緒に、どうやってそのものを鎮魂鼎の中に移せるか試してみよう。」
グオ・シーシーは手を伸ばして鎮魂鼎を指し、口を開けてそれを飲み込み、祭壇の中に送り込んだ。彼は言った。「君がやってくれ。私はすでに鎮魂鼎を古墨蓮の中に収めた。」
シュアイ・ラオトウは慎重に封印の一部を解きながら言った。「まず君が鎮魂鼎の中の符陣を起動してくれ。私が中に送り込んだ後に問題が起きないようにしてくれ。」
グオ・シーシーはうなずき、慎重に鎮魂鼎の中の符陣を操作した。これは彼の安全に関わることなので、細心の注意を払わざるを得なかった。
鎮魂鼎がそのものに近づくと、黒い物体がリズミカルに脈動し始めた。シュアイ・ラオトウは極度に緊張し、小声で言った。「くそっ、このやつ、怖いな……最後の封印も解いてしまおうか？」彼が最後の封印を解く前に、黒い物体は突然激しい波動を起こし、封印を破って暗い影となり、直接鎮魂鼎の中に飛び込んだ。
シュアイ・ラオトウは驚いて大声を上げ、胸を叩きながら言った。「くそっ……こんなものと一緒にいると、何年も短命になるぞ。怖くて死にそうだ……坊や、あいつは自分で入ったんだ。君が処理してくれ。」
グオ・シーシーも驚いていた。彼は自分の祭壇で起きたことをすべて理解していた。その黒い物体は鎮魂鼎の中に入ると急速に大きくなり、精魂獣の群れの上空に浮かび、何をしているのかは分からないが、やがて安定し、グオ・シーシーでさえもそれを動かすことができなくなった。
シュアイ・ラオトウが尋ねた。「どうだ？」
グオ・シーシーは言った。「あれは……まるでそこに住み着いたみたいだ。」
シュアイ・ラオトウはほっとして言った。「よし、それならいい。このやつが何なのかはよく分からないが、鎮魂鼎の中で住み着けてくれて助かる。」その黒い物体は祭壇の中では爆弾のようだが、祭宝の中では問題ない。本命の祭宝でなければいつでも捨てることができる。少し惜しいが、祭壇に危険は及ばず、つまり致命的ではないのだ。
シュアイ・ラオトウは思案げに言った。「坊や、君が作った鼎は……この骨山を参考にしたのか？」彼の目から見れば、鎮魂鼎は骨山とは異なるものの、いくつか類似点もあった。
郭十二はわずかに驚き、思わず笑って言った。「確かに少し似ているな、へへ。でも、この骨山を参考にはしていない。」実際には、彼自身が気づかないうちに骨山の影響を受けていたのだ。鎮魂鼎は主に前世の鼎を参考にしており、中の配置はすべてこの世界特有の符咒で構成されている。郭十二はそれらを統合して新たな祭宝を作り上げたのだ。その発想の巧妙さには、李然や鎮無極でさえも絶賛した。
精魂獣を集めることで、大量の祭品を得るだけでなく、鎮魂鼎を使って精魂獣を育て、それらを戦わせることもできる。何千もの精魂獣が一斉に現れれば、どんな職業者でも阻止することは不可能だ。このような異常な祭宝は、この世界でも類を見ない。
黒い物体が鎮魂鼎の中に浮かんだ後、鎮魂鼎全体が変わったようだった。強大な気配を放つだけでなく、鼎の色も完全に黒く変わり、まるで底のない深い穴のようで、極めて衝撃的で神秘的な感覚を与えた。
郭十二と帅老头は呆然とし、しばらくしてようやく郭十二が鎮魂鼎を飛ばした。
鎮魂鼎は急速に巨大化し、郭十二の頭上に浮かんだ。彼が操作する前に、鼎全体が震え始め、次第に波のような振動が広がっていった。郭十二と帅老头は、この振動こそが以前山の上で感じたものだと知り、すぐに遠くを彷徨っていた無数の精魂獣が群がってきた。
郭十二は先日までに百万以上の精魂獣を集めていたが、ここにも依然として無数の精魂獣がいた。振動が広がると、それらの精魂獣はまるで血の匂いを嗅ぎつけた飢えた狼の群れのように、狂ったように鎮魂鼎に向かって飛んできた。
郭十二は驚きと喜びが入り混じり、心の中がどうなっているのか言葉にできなかった。鎮魂鼎がちょうど祭炼に成功したところを黒い物体に占領されたが、自分自身で操作し、使うことができるので、それほど落胆してはいなかった。しかし、その後の光景に彼は驚愕した。鼎の口から突然眩しい光が放たれ、駆け寄ってきた無数の精魂獣が鎮魂鼎の中に吸い込まれていったのだ。
帅老头が頭を出して言った。「坊や……えっと、多すぎるんじゃないか？そんなに多くの精魂獣を、鎮魂鼎が飲み込めるのか……あれ、おかしい……」彼は驚いて、吸い込まれた精魂獣が黒い物体に大量に飲み込まれているのに対し、以前集めた精魂獣は無視されていることに気づいた。
郭十二はすでに混乱していた。ここ数日で起こった変化があまりにも多く、普段は落ち着いている彼でさえ頭が混乱していた。彼は祭壇の上にぼんやりと座っていた。祭壇は地面から約5メートルの高さにあり、頭上には巨大な鎮魂鼎が置かれていた。あのイケメンの老人は体の半分を露出させ、鎮魂鼎を見上げてぼんやりとした様子だった。
時間が経つにつれて、その振動はますます激しくなり、遠く離れた精魂獣たちを引き寄せた。群れをなして現れた精魂獣たちは次々と鎮魂鼎の中に収められ、その後また次々と飲み込まれていった。
郭十二は突然我に返り、鎮魂鼎を回収しようと手を伸ばしたが、心の中で何かが動き、再び手を止めて静かに待った。イケメンの老人も恐怖からなんとか抜け出し、苦笑いしながら言った。「これが良いことなのか悪いことなのかわからない。まるであの黒いものの……新しい家になってしまったようだ。」
郭十二は呪文を唱えてみると、瞬時に数十匹の上級精魂獣を奪い取り、黒いものの口から直接奪って鎮魂鼎の中に入れた。黒いものはそれを気にせず、引き続き大量の精魂獣を引き寄せ、次々と飲み込んでいった。それはまるで底なしの穴のようで、どれだけ精魂獣がいても一掃してしまうのだった。
イケメンの老人は驚喜して言った。「お前、実際に精魂獣を奪えるのか？」
郭十二は笑って言った。「へへ、多くは奪えないよ。このものが怒り出すかもしれないからな……でも、上級精魂獣ならいくつか奪える！」
イケメンの老人は言った。「それなら、もっと奪ってこい。上級精魂獣は非常に貴重だ。多ければ多いほどお前にとって有益だ。」
郭十二は集中して、大量の精魂獣の中から自分が必要とするものを選び出した。呪文が唱えられるにつれて、いくつかの上級精魂獣が鎮魂鼎の中に落ち、黒いものの餌食になるのを免れた。その中には珍しい精魂獣も多く、ほとんどが異化符獣だった。様々な精魂獣がいたが、郭十二の目利きでは15レベル未満の異化符獣や18レベル未満の変異符獣は無視した。
一方、黒いものは選り好みせず、郭十二が無理やり奪った上級精魂獣にも何の反応も示さなかった。徐々に、鎮魂鼎の中の精魂獣の数はさらに数千匹増え、すべて強力な上級精魂獣だった。
郭十二にはもはや、自分が一体どんな奇妙な祭宝を作り出したのかわからなくなっていた。その力は疑う余地がないが、誰がそれを操っているのかはわからない。少なくとも現在、鎮魂鼎は黒いものに支配されており、黒いものが自ら精魂獣を引き寄せ、鎮魂鼎の彩光を操ることができるのだ。郭十二自身が鎮魂鼎を作ったのに、彼が操る彩光は黒いものほど強力ではなかった。
シュアイ・ラオトウは感慨深げに言った。「この黒いものは……常に生命と魂を持っているように感じるんだ。ただ、それが何なのかはわからない。」
グオ・シーシーは言った。「リー・ラン兄さんでさえ理解できないのだから、私たちも当分はわかるはずがない。でも、シュアイ・ラオトウ、私は……その黒いものは私たちに悪意を持っていないと思う。」
シュアイ・ラオトウは尋ねた。「どうしてそう思うんだ？」
グオ・シーシーは苦笑いして言った。「純粋に感覚だよ。理由なんてない。」
シュアイ・ラオトウは鼻で笑い、「くだらん！何か発見があるのかと思ったよ……感覚なんて最も不正確なものだ！」
グオ・シーシーは言った。「正確さなんて必要ない。黒いものが脅威でなければいいんだ。」
シュアイ・ラオトウは言った。「わかった。そうであってほしい。私もその黒いものに脅威を感じたくない。さもなければ最初に困るのは私たち二人だからな。」彼はグオ・シーシーに反論しているように見えても、心の中ではグオ・シーシーの言うことが正しいことを願っていた。彼はその黒いものの恐ろしさをよく知っていた。封印する際、もし黒いものが必死に抵抗すれば、自分には決して封印できないこと、たとえ封印できたとしても、それは逃れ出すだろうことを理解していた。
次第に、黒いものから放たれる波動は弱まっていった。山腹にいた精魂獣はほとんど一掃され、残った精魂獣の数はごくわずかで、おそらく数万匹ほどが山腹の広大な空間に散らばっていたが、黒いものは明らかにもはや興味を示していなかった。
グオ・シーシーは言った。「それは静かになった。」
シュアイ・ラオトウは少し屈辱を感じていた。なぜなら彼もグオ・シーシーもその黒いものを本当に制御することができず、その存在はあまりにも奇妙で、彼らは受動的に受け入れるしかなかったからだ。黒いものが徐々に静かになると、グオ・シーシーとシュアイ・ラオトウは、それが徐々に鎮魂鼎の底に降りていき、鼎の中に溶け込んでいくのを見た。
グオ・シーシーとシュアイ・ラオトウは顔を見合わせ、二人とも困惑して尋ねた。「どういうことだ？」
シュアイ・ラオトウは苦笑いしながら首を振り、「とにかく、もう祭壇の中にはいない。自分で何とか制御してみなさい。危険が迫ったら……最後の手段として、この祭宝を捨てるんだ。」
グオ・シーシーは頭を抱えて言った。「鎮魂鼎を捨てるだと？いや、絶対にだめだ！これを手に入れるのにどれだけの労力と材料を費やしたと思ってるんだ。絶対に諦めない！」彼は金銭欲が強く、こんな素晴らしい祭宝を手放すはずがなかった。
シュアイ・ラオトウは言った。「自分の命が危険にさらされた時、それを守り続けられるのか？若者よ、正気に戻れ！」
グオ・シーシーは怒りに震えて言った。「くだらないことを言うな。俺とそれには信頼関係があるんだ！」
イケメンの老人は笑ってしまい、「もういい、信頼関係だって？ふふ、馬鹿なのはお前だ、この小僧。正気に戻れ、頭を冷やせ……これは非常に大きな危険因子だ。いつ爆発するか誰にも分からない。」と言った。彼は事実を客観的に述べていたが、郭十二はそうは思わず、当然納得もしなかった。
郭十二は言った。「少なくとも今のところ、その黒い物体は私たちに何の害も与えていない。だから……あまり心配しすぎない方がいい。そうでなければ、これからどうやって鎮魂鼎を制御するつもりだ？この祭宝は……私が丹念に設計した最初の祭宝なんだ。決して諦めさせないぞ！」
イケメンの老人も考えてみればその通りだと思い、黒い物体は彼らに危険をもたらすどころか、かえって多くの利益をもたらしていた。彼は言った。「ここで議論し続ける必要があるのか？」
郭十二は我に返り、急いで言った。「わかった、早く上に行こう。彼らはもう数日も出かけている。外の様子がどうなっているか分からないぞ？」