第五章 七層祭壇への昇格（下）
シュアイ老人は言った。「問題ないはずだ。私は資料を整理する。うむ、鎮魂鼎には魂を収めることができる。」彼は祭壇の中に戻った。祭霊として、彼は郭十二よりも百倍忙しく、処理すべきことが無数にあった。
郭十二は手を伸ばして鎮魂鼎を指し、一つの虚符を鼎の中に送り込んだ。鎮魂鼎はすぐに収縮し、拳ほどの大きさのミニ鼎になり、空中で数回回転した後、郭十二の口の中に飛び込み、やがて彼の魂の海に現れた。
大量の魂が鎮魂鼎の中に流れ込んできた。郭十二は祭壇に座り、心の中でわずかに緊張した。鎮魂鼎はまるで渦のように、絶え間なく大量の魂を飲み込んでいき、次第に郭十二は頭がぼんやりしてくるのを感じ、恐怖のあまりすぐに魂珠を飲み始めた。幸い、彼は以前に大量の魂珠を集めていたのだ。
魂珠は魂の中で爆発し、次々と現れ、鎮魂鼎の中に消えていった魂を素早く補充した。郭十二は怠ることなく、自分の魂の経文を黙々と唱え始めた。波動が広がり、少し混ざり合った魂を洗練していった。
郭十二は、これが黒いものが鎮魂鼎に入ったために魂が急激に流れ込んできているのだと知り、慌てることなく落ち着いて魂珠を食べ続け、魂の経文を唱えながら魂を急速に補充し強化した。彼は数十個の魂珠を一気に食べてようやく鎮魂鼎の吸収を満たした。
半日も時間を費やした後、郭十二はため息をついて言った。「本当に大変だ。この鎮魂鼎は本当に人を苦しめるな。」
シュアイ老人が頭を出して言った。「当然だ。これはお前の最も強力な祭宝だからな！少し信頼できないとはいえ……へへ。」
郭十二はシュアイ老人を無視し、祭壇を操って上空へ飛んでいった。今回は山の中腹で大きな収穫があり、彼は心の中で大変満足していた。
シュアイ老人はさらに数言つぶやいてから再び祭壇の中に戻った。彼にはまだやるべきことがたくさんあった。
祭壇は急速に山の頂上へと上昇し、外では暴風雪が吹き荒れ、強風が唸っていた。郭十二は祭壇に座り外を見たが、真っ白で何も見えなかった。目を明るくする呪文をかけても同じだった。
彼は一つの信符を打ち出し、静かに祭壇に座って待った。しばらくすると、信符が戻ってきた。郭十二は手を伸ばしてそれを掴み、少し確認した後、すぐに祭壇を南側の山の下へと飛ばした。しばらくすると、李然、鎮無極、紅宇光、紅母の四人が見えた。彼は尋ねた。「李然兄さん、どうだった？」
李然は言った。「問題ない。お前が戻るのを待っていただけだ。俺たちはもうここを離れる準備をしている。」
郭十二はうなずいた。ここに来た任務はすでに完了し、十分な精魂獣も集めた。この世界ではもう生贄の心配はないだろう。ついでに多くの材料も見つけたので、彼ら数人は満載で帰ることになる。
郭十二は少し考えてから言った。「急いで帰る必要はない。古汨羅家族も今回はかなり力を尽くした。彼らが集めたものは多くないが、ふふ、ここは巨大な宝庫だ。他の職業者が来る前に、彼らもここに連れてきて集めさせてはどうだろう？」
郭十二は古汨羅家族に対して心から感謝していた。彼は伝承だけでなく、解百納珠祭宝も手に入れ、それが彼にとって大いに役立った。さらに古汨羅家族の職業者たちの何度もの助けもあって、何とか恩返しをしたいと思っていた。
李然は何とも思わずに言った。「いいだろう。でも、どうやって彼らを呼び寄せるつもりだ？」
郭十二は笑って言った。「簡単だ。ここの座標を彼らに送ればいい。符門符を使えばここに来られる。」
李然は笑って言った。「それはいい方法だな。ふふ、いつも一人で勝手に動き回っていただけに、こんな方法があるとは思わなかった。」
郭十二は信符を取り出し、ここの座標を入力し、数言葉を残してから信符を送り出した。赤い光が大雪の中に消えていった。
しばらくすると、空中に符門が現れ、猛吹雪を押しのけて、古汨羅家族の職業者たちが素早く符門から飛び出してきた。
峰汨羅、海汨羅、芳汨羅、陽汨羅、范缜同、米洛、蒲者、そして古汨羅家族の他の祭壇級職業者たちが、一人ずつ符門から出てきた。
峰汨羅は笑って言った。「何か見つかったのか？ここは大淵潭の中心地なのか？」
郭十二は言った。「よし、みんな来たな。ここは大淵潭の中心地である骨山だ。まずは下に降りよう。ここの風雪が強すぎる。風雪が止んだら行動しよう。ふふ、ここにはいいものがたくさんある。」
海汨羅は一目で鎮無極を見て尋ねた。「この方は誰ですか？」
郭十二は紹介した。「鎮無極だ。九層祭壇の職業者だ。」
古汨羅家族の職業者たちは驚きで目を見張り、海汨羅も一瞬呆然とした。九層祭壇の職業者はこの世界では絶対に珍しく、こんな場所でしか出会えない。この大陸はすでにこの世界の上級職業者たちの集まり場となっていた。
古汨羅はすぐに笑顔で迎え、丁重に前に出て名前を登録した。他の者たちも次々と前に出て礼を尽くし、鎮無極のような強大な能力を持つ職業者を無視する者はいなかった。たとえ家族に引き入れることができなくても、友好な関係を保つべきだったのだ。古の家族は現実的で実利的であり、実力があればどの家族も丁重に扱う。
李然と鎮無極は地面に向かって飛んでいき、他の者たちもすぐ後を追い、あっという間に地面に着いた。ここには既に10メートルほどの厚さの積雪が積もっており、大戦の痕跡は完全に隠されていた。古汨羅家族の職業者たちはまだその秘密に気づいておらず、積雪の下に無数の変異符獣の死体があることを知らなかった。
芳汨羅は言った。「ここはとても荒涼としていて、何もないように見える……うーん、変だ、かすかな血の匂いがする……」彼女は確信できず、鼻を強く嗅いでからやっと断言した。「そう、血の匂いだ。」
郭十二は笑って言った。「もうとても薄れている。雪が降り風が吹いていなければ、ここの血の匂いは赤い雲のように濃くなっていただろう。」
芳汨羅は驚いて言った。「そんなに濃い血の匂い……変異符獣を殺したの？あり得ないわ。数匹の変異符獣を殺しても、そんなに濃い血の匂いはしないはずよ。」
郭十二は言った。「数十万匹の変異符獣が互いに戦っていたら、そんなに不思議には思わないだろう。」
皆は心の中で恐怖に震えた。峰汨羅は笑って言った。「冗談を言わないで。数十万匹の変異符獣が互いに戦っているなんてあり得ないわ。」
郭十二は言った。「君たちの足元に……全部変異符獣の死体があるんだ。信じないなら、自分で確かめてみなさい。」
芳汨羅は珍しい女性の上級祭壇職業者で、即行動型の性格だった。彼女は手を挙げて攻撃を放ち、大量の積雪を吹き飛ばした。すると地下には確かに無数の変異符獣の死体が積もっており、まるでつい最近死んだばかりのようだった。氷雪の厳しい寒さのおかげで、死体は良好な状態で保存されていた。
古汨羅家族の職業者たちは次々と感嘆の声を上げた。
「なんてこと、これは13レベルの異化大雪龍だ！」
「隣には変異花鱷がいて、あれは……あれは異化雪符狼だ……」
数人の職業者が同時に手を出し、厚い積雪を吹き飛ばして、さらに多くの変異符獣やその死体を露わにした。皆は興奮のあまり体を震わせ、絶えず叫び声を上げた。
郭十二は笑って言った。「みんなそんなに興味津々なら、材料を分けて集めていきなさい。私たちは少し休むからね。」
李然も気づいていた。この古汨羅家族のプロたちは、地面に散らばる符獣の死体を見れば、絶対に風雪が過ぎ去るのを待ってから行動する気にはならないだろうと。彼は言った。「それもいい。どこかで休む場所を探そう。君たちは材料を集めてくれ。うん、もっと高級な材料が欲しければ山の上に行った方がいい。ここは山の麓で、変異符獣や異化符獣は多いが、山の上の符獣ほど強くはないんだ。」
郭十二は李然に注意されて、これ以上何も言わず、比較的人里離れた場所を見つけて、雪を固めて地面を固め、虚符を使って地面を安定させた後、隠符屋を出現させた。李然は手早く符陣を配置し、空から降る雪を追い払い、厳しい寒風も防いだ。
郭十二、李然、鎮無極の三人が中に入った。他のプロたちは休む気など全くなく、一斉に骨山に駆けつけ、宝探しの旅を始めた。紅宇光と紅母も一緒に行った。二人はすでに長い間山にいたが、やはりまた材料を集めたくて我慢できなかったのだ。
李然と鎮無極は家に入らず、二人とも固められた氷の上に座った。郭十二は言った。「私は家に戻って少し休む。何かあれば呼んでくれ。」彼は符屋に入り、心の中ですぐにリラックスした。部屋に座り、簡単に卤肉と麺パンを食べ、少し果汁を飲んだ後、そのまま眠りについた。
魂が巨大であるため眠る必要はないが、この期間は本当に疲れていたし、多くの魂珠も飲み込んでいたため、一定の睡眠によって心を落ち着かせる必要があった。彼はとてもぐっすりと眠り、夢さえ見なかった。
郭十二は一気に五日五夜眠った。この睡眠によって多くの利益を得、魂は再び強化され、鎮魂鼎も完全に制御できるようになった。しかし彼自身は鎮魂鼎を完全に制御できていることに気づいていなかった。彼が感じたのは、ただ頭がすっきりして、全身に無限の力が満ちているということだけだった。
ちょうどその時、郭十二は驚いて自分がすでに七層祭壇のプロになっていることに気づいた。この層の祭壇は、彼が眠っている間に帥老头が完成させたもので、郭十二の魂が急速に成長したため、自然と昇格が完了したのだ。彼は我慢できずに叫んだ。「帥老头、帥老头、どうして……どうして私は七層祭壇に昇格したんだ？」
帥老头はとても疲れた様子で頭を出し、言った。「君はとっくに昇格できていたんだ。ただ時間がなかっただけだ。君が眠っている間に、私は君のために構造を完成させるのに忙しかった。今回は材料も十分で、構築も簡単だった。君の魂の力なら、簡単に制御できる……何が不思議なんだ？」
郭十二は心から感謝の言葉を述べた。するとそのハンサムな老人は手を振り、再び祭壇の中に戻りながら言った。「感謝なんていらん、お前が元気なら俺も元気だ……無駄話はやめて、まだお前が直接配置しなければならない符陣がある。俺には代わりはできん。」
ハンサムな老人の気性を知っている郭十二は怒らず、すぐに七層の祭壇の不足を補う作業を始めた。層ごとに符陣を施し、わずか三日で完全に完成させた。七層の祭壇を持つ者ということは、真のトップクラスのプロフェッショナルの仲間入りをしたということで、彼は心の中で喜びに浸った。
全てが完了した後、郭十二はようやく隠符屋を出た。すると李然が笑いながら言った。「すごいな、一気に八日も寝てたのか。本当によく眠れるな……え？レベルアップしたのか？」彼の目利きによれば、郭十二の魂の力が急激に上昇しているのが一目でわかり、唯一の説明は彼が再びレベルアップしたということだった。
鎮無極は信じられないという様子で言った。「冗談だろ？」