第五章 兽潮の威厳（下）

ここのプロフェッショナルたちは、皆、極めて強大な力を持っており、人間社会ではトップクラスの存在だ。だが彼らでさえ、ここで必ず生き残れるとは言えない。
全身が黒く長い毛に覆われた巨大な類人猿が轟音と共に襲いかかってきた。李然は叫んだ。「黒鬃大戟猿！変異黒鬃大戟猿だ！気をつけろ、このやつは18レベルだ！」18レベルの変異黒鬃大戟猿は、14、15レベルの異化獣に相当し、プロフェッショナルの中では7層の祭壇職の者だけが倒せる。6層の職業者では対処が非常に困難で、5層の職業者ではかろうじて数回対抗できる程度だ。
この黒鬃大戟猿の高さは約900メートルで、まるで大きな山のようだ。プロフェッショナルたちはまるで小さな蚊のようにその周りを飛び回っている。黒鬃大戟猿は唸り声を上げ、まるでハエを叩くかのように、2本の巨大な手を空中で激しく振り回す。もしプロフェッショナルが避けきれずにその手に当たれば、たとえ上級職業者であっても耐えられない。
十数人のプロフェッショナルが必死に祭宝を放つ。このような恐ろしい相手に対抗できるのは祭宝だけだ。一度祭宝が発動されると、100メートル、あるいは数百メートルもの長さの武器に変わり、変異獣に対処するのに十分だ。祭宝こそが、このような大型の変異符獣を傷つけることができる。
黒鬃大戟猿の2本の手爪は、祭宝の斬撃にも耐えられるが、攻撃する人数が多すぎる。十数本の攻撃のうち、5、6本を防げればまだマシで、残りの攻撃はその黒い毛皮が極めて頑丈であっても、血を噴き出させて倒す。
金色の長槍型の祭宝が300メートルもの巨大な金槍に変わり、突然側面から突き刺さり、一撃で黒鬃大戟猿の腰を貫いた。
「おおっ！」
黒鬃大戟猿は激しく金槍を掴み、怒号を上げた。するとその金槍は折れてしまった。祭壇に座っていた6層の祭壇職の者は、血を吹き出した。それは彼の本命の祭宝だった。彼は必死に連続して呪文を放ち、2つに折れた祭宝が戻ってきた。彼は供物を握り潰し、その血を祭宝にかけると、2つの祭宝はすぐに再び繋がった。
しかし郭十二は、この男の本命の祭宝は当分使えないことを知っていた。再び祭炼するには時間が必要だ。もし彼に祭霊がいれば、今すぐ祭炼を手伝えるが、祭霊がなければ戦いが終わるまで待ってから祭炼しなければならない。今の彼の力は少なくとも半分は低下している。
案の定、その男は別の祭宝を取り出し、再び激しく攻撃を続けた。
状況はあまりにも混乱していたため、李然は3人を連れて周辺をうろつき、急いで攻撃を仕掛けることはしなかった。

その黒いたてがみを持つ大戟猿はついに轟音と共に倒れ、十数人のプロフェッショナルたちが歓声を上げた。その中の一人が素早くその精魂を抽出し始め、別の者が言った。「まずはその死体を回収しろ！誰か符を隠せる空間を持ってるか？急げ……急げ、また変異獣が襲ってくるぞ！」
精魂や死体を回収できるのは戦場の端だけで、戦場の真ん中では全くチャンスがない。変異獣を倒してもすぐに何匹も襲ってくるのだ。
空も地面も混乱に包まれ、血の匂いが濃厚で消えない。ここでは強風が吹いてもその血の匂いを払い去ることはできず、死んだ変異獣の傷口からは熱気が立ち上り、戦場の上空に血色の雲が形成されていた。
郭十二の心臓は興奮で激しく鼓動し、我慢できずに叫んだ。「本当にクソッ、刺激的だ！すごく刺激的だ……俺も戦いたい……」
シュアイ・ラオトウが怒鳴った。「このクソガキ、落ち着け！狂うな！」
郭十二ははっとしてすぐに冷静になり、驚いて言った。「これは……戦いたい欲求を刺激するのか？」
リー・ランが言った。「だから私は君たちを戦場の真ん中に連れて行きたくないんだ。このような戦いを経験していない君たちは、すぐに狂ってしまう。」
郭十二は遠くを羨ましそうに見ながら言った。「死体がたくさんある……本当にたくさん……」
リー・ランが笑って言った。「中を案内してあげようか？」
郭十二は大喜びで言った。「いいぞ！もちろんだ！」彼が断る方がおかしい。リー・ランの保護があれば、彼は素早く死体の中の精魂を回収できる。もちろん時間が経ちすぎるとその精魂は消えてしまうので、迅速に回収しなければならない。
ファン・ジェンが言った。「心配するな。俺たちは外周をうろつくから、先輩は十二を連れて行ってくれ。」
郭十二は祭壇の頂部を力強く叩き、すぐに古西狴の触手が飛び出してきた。彼は言った。「リー・ラン兄貴、どうすればいい？君が言えば、俺がやる。」
無数の変異獣とプロフェッショナルたちが狭い地域で戦っている。この氷河地帯は数万平方キロメートルもあり、地上には何百もの変異獣の死体が残っている。それにプロフェッショナルたちが祭壇に回収した変異獣も含まれる。そう遠くない場所には破壊された祭壇が見える。
リー・ランはにやりと笑い、依然として祭壇を出さずに腰から二本の璎珞を伸ばし、それを郭十二の祭壇に直接かけた。彼は言った。「ここは他の人は瞬間移動できないが、俺ならできる。行くぞ！」
二人は突然その場から消えた。
ファン・ジェンは思わず感嘆した。「ここで瞬間移動するのは本当に危険だ。先輩の実力でなければできないな。」

陽汨羅は言った。「気をつけよう。できるだけ後退して、はまらないようにしよう。先輩がいないと、心臓がドキドキして、とても危険だと感じるんだ。」
……
李然は郭十二を連れて戦場を駆け回った。
古西狴の触手は変異獣の精魂を取り込むだけでなく、空中に漂う魂も捕らえることができる。数は限られているが、シュアイ・ラオトウは無駄にしたくない。こんな戦場はよくあるわけではないので、絶対にチャンスを逃してはならない。
戦っていたプロフェッショナルたちは奇妙な光景を目にした。祭壇すら出していない人物が祭壇を引きずっているのだ。それは六層構造の祭壇を持つプロフェッショナルで、最も奇妙だったのは、祭壇の下で無数の触手が舞い上がり、まるで巨大なほうきのように戦場を行き来していたことだ。
しばしば、この二人が獣の群れの中まで深入りし、死んだ上級の異化獣の死体を直接回収しているのが見られた。それらは回収する間もなかった上級の死体で、誰も獣の群れの奥深くに入る勇気はなかった。多くのプロフェッショナルが怒りの叫び声を上げた。なぜなら、それらは彼らが倒した異化獣や変異獣だったからだ。
李然も回収していた。彼の目標は14レベル以上の異化獣と16レベル以上の変異符獣だった。彼には閉ざされた秘境があり、そこは非常に広大だった。郭十二はもう収納できないほどになると、何かあるたびに彼に死体を回収してほしいと頼んだ。
進みながら、次々と精魂珠が集まり、シュアイ・ラオトウは興奮して大声を上げた。彼の経験では、このように供物を回収するのは初めてだった。わずか10分足らずで100個以上の精魂珠を集め、その中には上質なものも含まれていた。
郭十二は、獣の海の中で、李然が何らかの方法を使っていることに気づいた。どんな変異獣や異化獣も彼らを見ると直接無視するのだ。彼も当然、愚かにも攻撃することはない。とにかく精魂を回収できるのなら、自分で狩るよりずっと楽だ。徐々に、李然は彼を連れて獣の群れの奥深くへと進んでいった。
地面の死体はどんどん少なくなり、郭十二は焦って言った。「李然兄さん、深すぎるよ。戻ろう！」彼は恐怖を感じていた。周囲は果てしなく変異獣で覆われ、後方からも押し寄せてきていた。地面の氷雪は踏み固められ、滑らかになっており、多くの変異符獣は転んでしまった。
李然も自分が少し油断していたことに気づき、すぐに郭十二を連れて瞬間移動で外に出た。
郭十二が尋ねた。「何か見つかったのか？」
李然が答えた。「上級の異化獣が来ている。へへ、少なくとも15レベル以上で、一匹じゃない。少なくとも7、8匹はいる。面白くなってきた。早く行こう、早く……まさに宝の地だ。くそっ、金持ちになれるぞ……」
郭十二が言った。「なぜ殺さないのか？」

李然は言った。「殺すも何も、手を出さなければまだしも、一度手を出せば無数の異化獣が襲いかかってくる。俺がこんな重荷を引きずりながら……お前みたいな大きな荷物を引きずりながら、どうやって次々と倒せると思うんだ？」
郭十二はすぐに言葉を失い、苦笑いしながら言った。「俺の六層祭壇……やはり荷物か……」
李然は言った。「くだらない。ここでは全員が役立たずだ。俺が隠してやらなければ、あの変異獣や異化獣たちはお前を無視してとっくに襲ってきていただろう……動くな。」彼は巨大な変異雪豹の横を通り過ぎ、すぐに瞬間移動で離れた。その雪豹は一瞬止まり、周囲を疑問に思いながら感応した後、再び前進した。
獣海を抜け出すと、郭十二は一人の人物と九層祭壇を見た。ああ、李然兄さん、九層祭壇を持つプロフェッショナルをついに見たんだ。
今回は李然でさえ驚いた。彼はこれまで多くの家族や大陸を回ったが、九層祭壇を持つプロフェッショナルには一度も出会ったことがなかったのだ。
顔中にしわの寄った老人で、髪はすべて白く、その長い白髪は祭壇まで垂れていた。彼は濃い青色の広いローブを着ており、彼の祭壇もまた塔の形をしており、獣海からの攻撃に対して整然と戦っていた。祭宝の攻撃ごとに、一匹の変異獣か異化獣が倒れ、地面は死体で埋め尽くされ、郭十二はそれを見て目を輝かせた。
その中には高階の異化獣も多く、思わず死体から精魂を奪おうとした。
李然は静かに言った。「取るな。九層祭壇を持つプロフェッショナルを怒らせる必要はない。」
その人物は祭壇の上に座り、無表情で二人を一瞥した。彼は李然のレベルは見抜けなかったが、李然の非凡さは理解していた。なぜなら李然は祭壇を使わずに、ただの身で獣海を自由に動き回り、さらに六層祭壇を持つ若者を連れているのだから、その実力は彼には推測できなかった。
李然は小声で言った。「彼に挨拶しろ。」
郭十二は一瞬驚いたが、すぐに反応し、笑顔で叫んだ。「ねえ、先輩、こんにちは！」
その人物は叫んだ。「ここに留まるな、危険だ！」
郭十二は再び落胆した。まるで子供に「ここは危険だ、早く家に帰れ」と言っているようだった。彼は手を振りながら李然に言った。「行こう、ここは危険だ、へへ。」
李然は彼に注意を促すだけで、話をするつもりはなかった。ここは話をするのに適した場所ではない。彼は郭十二を連れて瞬間移動で去った。その人物は瞳を細めた。ここで瞬間移動できるのは、九層祭壇以上の者だけだ。
わずかな時間のうちに、さらに多くの変異獣や異化獣が倒された。

戦場はますます激しくなり、プロの戦士たちが次々と戦闘に投入され、多くの負傷者が急いで戦場を離れていった。李然は言った。「気をつけろ、ここでは瞬間移動もできない……」
祭宝が乱れ飛ぶ中で瞬間移動するのは自殺行為だ。たとえ恐れなくても、祭宝が振り下ろす軌道に瞬間移動するのは良くない。
郭十二の古西狴の触手も多くが切り落とされたが、彼のその行為も一種の略奪行為であり、それに気づいたプロの戦士たちはためらうことなく攻撃を仕掛けてきた。
李然が彼らに攻撃されるわけにはいかず、郭十二を連れて別の場所へと急いだ。戦場は非常に広大で、二人はまるで魚のように機敏に戦場を行き来した。郭十二の祭壇下の触手は時折精魂を盗み取っていたが、死体はもう奪わなかった。
郭十二は非常に興奮し、大量の生贄を集め、その品質も極めて高かった。この一回で少なくとも数百個の精魂珠が手に入った。
シュアイ・ラオトウもさらに興奮していた。祭壇の中では彼こそが最も多くの精魂を使っている人物で、基本的に祭壇の運営は彼が一手に担っていた。今では祭壇の構築さえも彼が手がけ、精魂珠も彼の手にあり、使用も彼が行っている。前回の窮地を彼はよく覚えており、これほど多くの精魂の生贄を得られたことに最も喜んでいた。
「あそこ、あそこ……あそこに雪龍の死体がある。」
シュアイ・ラオトウが遠くを指差して叫んだ。郭十二は急いで言った。「李然兄さん、左側に少し寄って、あそこに近づけ！」彼は近づけば、触手をこっそりと伸ばせばいいのだ。
李然は郭十二を連れてそこへ急いだ。その途中で変異した符獣二匹を越えた。
郭十二の古西狴の触手がちょうど伸ばされたところで、八層の祭壇を使うプロの戦士が怒鳴った。「どけ！」虚ろな大きな手が突然叩きつけられた。