第五章 動物の波の威厳（上）
郭十二は理解できずに言った。「どうして迂回できないんだ？変異獣がどれだけいても、すべての道を塞ぐことはできないはずだ。」彼ら四人は歩いて行くのではなく飛んで行くのだ。わずかな隙間があればそこを通り抜けられる。
李然は静かに笑って言った。「それは獣海だ！退くか、突っ込むしかない。」
郭十二は少し疑問に思い、「獣海？どうして獣海があるんだ？」と尋ねた。
李然は言った。「少し遠いから、お前の魂では感じ取れない。近づけばわかる。ふふ、これはおそらく超大戦争になるだろう。両者の実力差はほとんどなく、波動が起きる場所へ行けば……まだ楽しめるぞ。」
郭十二は言った。「見に行ってみよう。獣海って何なのか、とても気になる。」
李然は笑って言った。「俺たちはもともとそこへ行くつもりだった。ただ今回はあの高峰に登り、山の中腹から前方の様子をはっきり見ることができる。直接飛んで行けば……緩衝の余地がなくなる。」
四人はすぐに連続して瞬間移動で向かった。状況を急いで把握したいため、魂の力を惜しまず瞬間移動で移動し、ほんの数回の瞬きですぐに高山のそばに到着した。李然は言った。「山の斜面に沿って、近づきながら飛べ。祭壇をしっかり操り、山頂の強風に飛ばされないようにしろ。」
上へ向かう道は見つけにくく、山は非常に高く険しく、雪に覆われており、絶えず岩や雪崩が落ちてくるため、少し油断すると落ちてしまう可能性がある。郭十二たちの実力なら命の危険はないが、きっとひどい目に遭うだろう。
李然が先頭で道を開き、郭十二は初めて山登りがこれほど困難だと感じた。前世なら普通だったかもしれないが、今世の彼は祭壇級の達人であり、飛ぶこともできるのに、この山は登りにくいと感じた。四人は李然に続いて絶えず上へ飛び続け、落ちてくる岩や積雪に耐えながら進んだ。
高度が上がるにつれて、周囲の景色は徐々に開けて明るくなった。ただし、四人が登った方向はちょうど山の背側で、山の向こう側こそが獣海に面しているため、彼らは今のところ李然が言及した獣海を見ることができなかった。
しばらくすると、四人はすでに山の中腹に到着していた。強風が吹き荒れ、李然以外の者たちは皆、祭壇を頭の上に乗せていた。今は祭壇に座るのに適した時ではなく、的が大きすぎるからだ。
山の中腹を回ってみると、連なる山々があり、無数の雪峰がそびえ立ち、山の麓には雲が浮かび、視界の一部を遮っていた。郭十二は自分に目を明るくする呪文をかけ、ようやく周囲を見渡した。
郭十二が前方の様子をはっきりと見ると、思わず驚愕して叫んだ。「うわっ！ひどすぎる！ここにはどれだけの異化獣や変異獣がいるんだ？」
無数の変異獣や異化獣が雲霧の中を浮遊し、暗く広がり、雲層さえも引き裂いている。変異獣や異化獣がいったいどれほどいるのか分からないが、その咆哮声は山腹からでもはっきりと聞こえる。
遠くにいる符獣たちは依然として遠方へ移動しているが、後方からは変異獣たちがやって来ており、そこには多数の職業者がいる。たとえごく一部の変異獣だけが反撃してきたとしても、その数は驚異的だ。郭十二は言った。「見て、空から渡ろうとしている人がいる……うーん、恐ろしい……」
空から渡ろうとしている職業者たちは、獣海の奥深くに入ったところで、大量の飛行する変異飛禽が現れ、狂ったように襲いかかってきた。力の強い職業者を除き、他の者たちはすぐに地面に叩き落とされ、その結果は見なくても分かる。誰も逃れることはできない。
范慎同も言った。「左から右へ……端が見えない。これにはどれだけの変異符獣が必要なんだ？しかも全て上級の変異符獣だ！」
李然は目を細め、しばらくしてから言った。「この振動は、今ではもうはっきりと分かる。あの変異符獣や異化獣たちは、皆その振動の方へ向かっている……まるで四方八方からこの一帯に集まってくるようだ。我々が今彼らの後ろを追っているが、前方にはもっといるはずだ。振動のある場所にたどり着くのは、とても、とても難しい……」
郭十二はしばらく考えてから言った。「あの職業者たちは振動のある場所に行っているわけではない。彼らはただ変異符獣や異化獣を狩っているだけで、だからこそ獣群の反撃を招いているのだ。」
阳汨罗が言った。「見て、あれは変異雪雕の群れだ……えっ、彼らは降りてきたぞ。」
郭十二たちは阳汨罗が指差す方向を見た。それは右側の山々で、無数の変異雪雕が空から降りてきていた。彼らはもともと非常に低く飛んでおり、群れをなして地面に降り立つと、翼を広げて体のバランスを保ちながら一直線に前進していった。その様子に四人は呆然とした。
阳汨罗は続けて言った。「これは何だ？雪雕は飛ばないのに……地面を走るのか？」
郭十二は言った。「私には分からない。」
李然は首を振りながら言った。「ちょっと理解できない。何か奇妙に感じるんだ。」郭十二は突然好奇心を抱き、尋ねた。「李然兄さん、もしあなたが獣海に落ちたら……どうなる？」
李然は笑いながら言った。「お前、この悪ガキめ、兄さんを獣海に落とすなんて、もっとまともな考えはないのか？ふっ、実際、私が獣海に落ちたら、彼らの方が不幸になるんだ。」
彼は自信満々にそう言った。
郭十二は自分の「天葬」という技を思い出し、思わず身震いした。もしその技を使えば、周囲の変異獣は生き残ることはできないだろう。
范慎同は言った。「この連中、本当に命知らずで、追いかけて攻撃してくるとはな。」
ますます多くのプロフェッショナルたちが集まり、変異獣を激しく攻撃していた。元々は変異獣が彼らを追って攻撃していたのに、今は逆に、無数のプロフェッショナルたちが団結し、ほんの一瞬で獣海に裂け目を作り出した。
李然は言った。「獣海の変動に引き寄せられていなければ、ほとんどの変異獣は移動中で、彼らが成功するとは限らなかった。この機会をうまく掴んだな。」
郭十二は羨ましそうに見て言った。「私たちも少し狩ってこようか？あんなに多くの生贄が……これからはなかなか見つからないだろう。」
李然は言った。「いいだろう。プロフェッショナルたちの中に紛れ込もう。もうとても混乱しているから、少し利益を得るのもいい。へへ。」この男は弱者を装うのが大好きで、初めて郭十二たちに会った時も、大した実力者ではないふりをしていた。ただ、当時の郭十二たちはあまりにもレベルが低く、郭十二が外部から来た魂であることに気づかなければ、おそらく注意も払わなかっただろう。
郭十二たち三人は顔面蒼白になった。九層の祭壇を超える大高手が、利益を得ようとするなんて、まったく理にかなっていない。しかし三人とももう慣れつつあり、郭十二は笑って言った。「わかった、少し利益を得に行こう……」彼には古西陛の触手があり、変異符獣や異化獣の精魂を奪うことができる。それは絶対的な強力な武器で、彼に勝てる者はいないはずだ。
李然は言った。「ここではできるだけ瞬間移動は使わない方がいい。空には変化が多すぎる。まず山を下りてから、そちらに急ごう。」
四人は急速に下降し、郭十二の体は石のように落ちていった。彼は全く制御せずにそのまま飛び降り、途中で笑って言った。「これは気持ちいいな、へへ。以前ならこんなことをしたら自殺だったぞ、はは。」
他の者たちも面白いと思い、一人また一人と制御を放棄し、一緒に落下していった。
自然落下は実際には自分たちで飛ぶよりも遅いが、制御を失うことは極めてスリリングだった。李然は言った。「この感覚……ああ、本当にスリリングだ、はは。」彼自身も、着地時に制御を失えば本当に死んでしまうかもしれないとは思っていなかった。
目の前に迫る大地を見て、郭十二は奇妙な叫び声を上げ、急いで体を制御して前方に飛び出した。四人は四つの光となり、地面に沿って遠くへと飛んでいった。
すべてのプロフェッショナルたちは一方向に集まっていた。これは誰かが指揮しているわけではなく、各プロフェッショナルが心の中で理解していたのだ。単独のプロフェッショナルチームだけでは絶対に獣海と戦えない。集まってこそ何かができるのだ。
距離が近づくにつれて、地を揺るがす戦闘音、爆撃音、雪崩の轟音、変異獣の咆哮音が入り混じり、まるで一鍋のごちゃ煮のように混沌としていた。その騒音は人を狂わせるほどだったが、同時に精神を高揚させるものでもあった。
李然たち四人は戦闘場の端に到着した。そこは巨大な氷河で、地面はでこぼこしており、氷の塊や亀裂だらけだった。地面自体は比較的平らで、周囲の山々がかなり遠くにあるため、数千平方キロメートルに及ぶ平らな氷河となっていた。そこには無数の変異獣、異化獣、変異した鳥類、異化した鳥類、そして無数のプロフェッショナルたちが入り乱れていた。
地面には変異獣の死体が山積みになり、壊れた祭壇も点在していた。郭十二はすでに祭壇の上に座っており、そのイケメンの老人は頭を出していた。彼の目には興奮の光が宿っており、感嘆の声を上げた。郭十二が「老人、どうしたんだ？」と尋ねると、老人は言った。「ああ、私がかつて戦ったあの戦いによく似ている……ただ、当時はこんなに多くの変異獣はいなかった。若者よ、気をつけろ。ここは……人が死ぬのがあまりにも簡単な場所だ。」彼の言葉が終わる前に、ある祭壇が空中から落下し、轟音と共に氷河に激突し、瞬く間に氷雪の中に沈んでいった。祭壇の頂上には血まみれのプロフェッショナルがうつ伏せに倒れており、明らかにすでに死んでおり、その魂は急速に祭壇の中に吸収されていった。
郭十二の頭はすぐに熱くなった。このような戦闘は彼にとっても初めてで、この規模の狂気的な殺戮は実に恐ろしいものだった。絶え間ない死の脅威が人間も獣も避けられず、狂ったように戦い続けるしか生き残る道はない。このような刺激は、人を狂気の域まで高揚させるに違いない。