第四章 異化蝠龍（下）

粤山含は言った。「兄弟たち、地面の鉱石を集め始めよう。」彼の見識からすれば、郭十二が何を精製しているのか当然理解していた。もし原石なら見分けがつかないかもしれないが、すでに精製がほぼ終わった明黄玉を見てまだ分からないというのなら、彼は七層祭壇の職業者ではない。范缜同は激怒し、叫んだ。「これは俺たちが落とした鉱石だ！」
粤山含は冷笑して言った。「ここの鉱石はお前たちのポケットにあるわけじゃない。地面のものが全部お前たちのものなら、俺たちがここに来る意味なんてない。兄弟たち、手を出せ。心配するな、奴らは手を出せない。」彼も積極的に攻撃することはせず、部下に地面に残っている鉱石を奪うよう命じただけだった。
范缜同は冷笑して言った。「後悔しなければいいがな。」彼はすでに祭壇から祭宝を取り戻し、冷ややかに相手を見ていた。
粤山含は心の中で寒気を感じた。相手の行動は予想外だった。軽く手を振ると、彼の背後にいる五人の職業者も祭宝をしまった。彼は言った。「後悔することなんてない。俺たちはただ鉱石を採集しているだけだ。これはお前たちのものじゃない。」彼は理屈をこねた。厳密に言えば彼に過ちはないが、このようなやり方は最も衝突を引き起こしやすい。
郭十二は精製済みの明黄玉を分割し、祭壇に収めて言った。「完了だ！」
范缜同は少し距離を取り、郭十二のそばに来て小声で尋ねた。「どうだ？」
郭十二は一瞥し、地面で玉石鉱を探している職業者たちを見て笑った。「ただの残りの原石だ。あまり精製できない。もともとこの塊を精製し終えたら終わりにするつもりだった。奴らが欲しがるなら、やってやれ。争う気にもなれない。」
三人は同時に後退したが、まだ去ることはできず、李然が戻るのを待たなければならなかった。
郭十二は本当は騒ぎを起こしたくなかった。古含家族の者たちが挑発してきたが、彼らも分別があって直接略奪には来なかった。もし地面にまだ多くの原石があれば、彼は相手と戦うことも厭わなかっただろう。しかし、地面にはもう何も残っていないので、怒りも感じなかった。
范缜同は不快そうに言った。「先輩が戻ったら、もう一度奪い合うのか？」
郭十二は笑って言った。「奴らの取れるものは大したものじゃない……たぶん何も良いものは手に入らない。もういい。李然兄貴が戻ったら、俺たちは去るぞ。」
その職業者たちは笑いながら探し続け、時折赤火玉や藍晶玉を見つけては、皆喜んでいる様子だった。
阳汨罗は吐き捨てるように言った。「くそっ、人数が多いからって偉いと思うのか？さっきの連中の方が人数は多かったが、結局は恥をかいて逃げ出したんだぞ。」

約半時間が経った頃、李然が突然空中から現れた。彼は一瞬呆然とした後、郭十二たちのそばに飛んできて尋ねた。「このプロフェッショナルたちは一体何者だ？」
郭十二は何とも思っていない様子で言った。「安売りを狙ってきた連中だよ。ふっ、どう見てもまともな古家族じゃないな。」
李然も気にしていない。彼はこの種のプロフェッショナルを基本的に無視している。もちろん、自分を怒らせない限りだ。彼は言った。「十分な玉鉱を集めたのか？」
郭十二は頷いて言った。「うん、十分だ。これ以上集めても……意味はない。」実際、彼は祭壇に必要な量をはるかに超える各種の玉を集めており、ここの鉱石にはもう興味がなかった。必要なものこそが良いものだ。
四人は外へと飛んで行った。そのプロフェッショナルたちは嘲笑の声を上げたが、郭十二は笑って言った。「時には、口から災いが出るものだな。」
李然は言った。「若造どもと争っても面白くない。彼らの運も……次も同じように良ければいいが、ふっ。」
郭十二は言った。「彼らが前進し続ければ、ふっ、自分たちが何者でもないことに気づくだろう。」四人は笑いながら遠くへと飛んで行った。
粤山は怒鳴った。「みんな、もう笑うな！」四人が去った後、彼の心は突然軽くなり、はっと気づいた。後から来たあの人物が、彼に目に見えない圧力を与え、非常に不快な感覚を与えていた。去って初めてその圧力は解けた。彼も馬鹿ではなく、その人物のレベルが自分より高いことをすぐに理解した。
古含家族のプロフェッショナルたちは、なぜか自分たちのリーダーを見て困惑していた。リーダーがまた何を考えているのか理解できなかった。しかし、みんなすぐに大人しくなり、もう笑うことはなく、一人また一人と地面を警戒しながら探し始めた。
……
郭十二は笑って言った。「さっきの蝙蝠竜……倒したのか？何レベルの異化獣だった？」
李然は言った。「少し手間がかかった。あいつはずっと山にぶつかってきて、攻撃しにくかった。ふっ、でも結局倒した。これは17レベルの異化獣で、本当に強かった。もし機会があれば、18レベルや19レベルの異化獣に出会えればいいのに。20レベルについては……考えるまでもない。20レベルになれば……質的な変化があるはずだ。」
郭十二は苦笑いして言った。「17、18、19レベルの異化獣……17レベルの異化獣に遭遇しても、私にとっては戦えるかもしれないが、18レベル以上の異化獣には遠ざかった方がいい。私には対抗できないからな。」

李然は言った。「20レベルの異化獣になると、体のサイズが小さくなり、人間の姿や他の形に変わる可能性もある。そうなれば、たとえ20レベルの異化獣に出会っても……必ずしも見分けられないだろう。」
郭十二は心の中で寒気を感じ、言った。「やはり会わない方がいい。そうでなければどう死ぬかもわからない。」
李然は言った。「もし本当に20レベルの異化獣に遭遇したら、9層の祭壇を使う職業者でさえ逃げ出すだろう。私には勝てるかどうかもわからない。」
范缜同は我慢できずに口を挟んだ。「まさか、先輩の実力でも勝てないのですか？」
李然は首を振って言った。「わからない。20レベルの異化獣はおろか、18レベルや19レベルの異化獣すら見たことがない。ふふ、私が訪れた大陸や秘境はかなり多いが、15レベル以上の異化獣は極めて珍しい。異化獣は変異符獣とは違い、概念が全く異なり、実力差も大きいんだ。」
郭十二は言った。「異化獣の精魂は、変異符獣の精魂よりもはるかに貴重だ。」
李然は言った。「貴重なだけでなく、祭壇級の職業者にとっては、上級の異化獣の精魂を持つことは非常に大切だ。理解してほしい。職業者の魂の成長は、通常の方法で行う場合、生贄の質が非常に重要で、祭壇級の職業者ほどそれを重視する。」
この点について郭十二は深く理解していなかったが、陽汨罗と范缜同は共感し、二人とも頷き続けた。郭十二の魂の成長方法は、祭壇級になってからは主に魂珠を飲み込み、魂の経文で洗練することによって、飛躍的に成長していたのだ。
精魂の生贄が郭十二にとって果たす役割は、祭壇上で祭壇を強化したり、動かしたり、宝物を修復したり、自身の魂を増やすことにあるが、それほど重要ではない。彼にとって生贄は消耗品であり、貢物ではないのだ。
もちろん、上級の精魂の生贄はどの祭壇にも必要であり、郭十二は自分の祭壇に多数の上級異化獣の精魂を持つことに反対しない。こうした生贄こそが真に価値のあるものだ。
郭十二は言った。「この捕獲した蝠龍の精魂は、君にとって最高の生贄になるだろう？」
李然は言った。「いや、私はかつて非常に古い精魂を手に入れたことがある。高額で購入したもので、18レベルの異化獣の精魂だ。当時はすでに命が尽きかけていたが、大量の精魂を使って育てた。その時はまだ18レベルの異化獣の精魂だとは知らなかった……」
范缜同は心が動き、言った。「先輩、あなたが数層を超える祭壇に昇格できたのも、この精魂のおかげなのですか？」

李然は言った。「これも要因の一つで、もちろん非常に重要な要素だ。この要素がなければ、昇格するには少なくともさらに百年はかかるだろう……」
たちまち、范缜同と陽汨羅の目に熱がこもった。これは特別な経験だ。どんな伝承にもこんな経験はない。これこそが達人と一緒にいる利点だ。
郭十二は、祭壇を程天壇に変える際に15レベルの異化獣二体の精魂を消費したことを思い出し、思わず心が痛んだ。あれは上質なものだったのに、当時は余分な精魂珠がなく、あの老いた男は危うく巨栖龍の精魂を使いそうになった。彼が止めなければ、巨栖龍の精魂も守れなかっただろう。
ため息をつき、郭十二は自分の力では今のところ上級の異化獣の精魂を手に入れることはできず、せいぜい15レベルの異化獣と戦う程度で、勝てるかどうかも不確かだと悟った。
地形はますます険しくなり、山々も高くなっていった。低地の谷々は氷雪で埋まり、深い氷の溝がよく見え、巨大な符獣の骨も氷雪の上に散らばっていた。雪原にはたまに岩が見えるだけで、植物はほとんどなく、世界は一面の蒼白さに包まれていた。
風が吹き荒れ、雪の粒が混じり、気温は極めて寒かった。郭十二は自分の祭壇にも氷の柱ができているのに気づき、祭壇の頂部を叩くと、符の光が瞬き、祭壇にかかっていた氷がすぐに砕け散った。彼は言った。「ここは……上級の変異獣でなければ、入ったら凍死するだろう。あまりにも寒い。」
李然は笑って言った。「8レベルを超えれば……凍死しない。変異獣の強さを甘く見ているな。」
郭十二は言った。「8レベル……入ったらもう大変だ。下には氷の裂け目がたくさんあり、落ちたら終わりだ……」
李然は言った。「心配するな。変異符獣は時に人間より賢く、こちらには来ない。逆に我々プロフェッショナルが群れをなして突っ込んでくるんだ。へへ、遠くの符の光を見てみろ。こんな光景を作り出すにはどれだけのプロフェッショナルが必要か。」
郭十二は遠くを見て、思わず感嘆の声を上げた。「少なくとも千人はいる……」
范缜同は言った。「千人どころか、符の光はもう連なっている。一万人以上いなければ、こんな規模は成し得ない。」
まるで霞が照らすかのように、遠くの雪山も符の光で照らされていた。どれだけのプロフェッショナルが猛ダッシュしているのか、天にも知れない。強風の中から時折、遠くの轟音や獣の咆哮が聞こえてきた。大渊谭はまるで目覚めたかのように、茫然とした目を開けた。郭十二は言った。「本当に賑やかだ……」
四人は非常に速く飛んでいた。郭十二は時々振り返り、言った。「後ろにもたくさんのプロフェッショナルがいる……」

次々と符の光が四人の後を追い、どれだけの集団が後ろにいるのかも分からない。
李然は言った。「私もそんなに経験豊富というわけではないが、これほど多くの上級職業者を見るのは初めてだ。外に残っている職業者を除けば、大淵譚に入った職業者だけでも少なくとも数万はいるだろう。ふっ、普段は大陸に入っても祭壇の職業者に出会うのも容易ではないのに、ここでは……至る所にいるんだ。」
郭十二はにっこり笑って言った。「九層の祭壇を超えた職業者がどれだけいるのかな？」
李然は意気揚々と言った。「そうだな、もしもう一人見つかれば……もっと自信が持てる！」
郭十二は言った。「もしかしたら一人見つかっても、彼が去りたがらないかもしれないぞ？」
李然は言った。「君には分からない……私のようなレベルに達すれば、去りたいという願望は非常に強くなるんだ。」
郭十二はすぐに言葉を失った。彼はまだ六層の祭壇に過ぎず、九層を超えた職業者の考えなど理解できない。しばらくしてから彼は言った。「まあ、そうであってほしいな。もしもう一人いれば……私たちが去る確率はずっと高くなる。」
陽汨羅と范缜は心の中で疑問に思い、陽汨羅は我慢できずに尋ねた。「去るって？どこに？」
郭十二は微笑んだが、説明することはできなかった。
李然は言った。「何でもない、君たちが知る必要はない。」彼は直接先輩として話し、陽汨羅はただ見つめるしかなく、心の中では好奇心でいっぱいだった。
郭十二は突然言った。「振動が強くなってきた……」
李然は頷いて言った。「もうすぐ目標に近づく……うむ、まだ少し距離があるようだ……」
彼の言葉が終わる前に、突然遠くから獣の咆哮が聞こえ、続いて遠くで符の光が乱れて点滅し、遠くで轟音が聞こえてきた。
郭十二の表情が微妙に変わり、彼は言った。「獣の群れか？」
李然は言った。「たくさん……とても多くの獣の咆哮が混ざり合っている。間違いない、獣の群れだ！」
郭十二は言った。「回り道をするか？」
李然は首を振って言った。「回り道はできない！」