第四章 異化蝠龍（上）

三角形の頭が洞口から顔を出した途端、上の岩や積雪が崩れ落ち、轟々とした怒号が聞こえ、その頭はすぐに引っ込んだ。無数の鉱石が崩れ落ち、続いて大量の血の霧が立ち上った。
李然は瞬時に三人のそばに移動し、言った。「この山にはまだ異化獣が隠れていたとはな。へへ、おそらく珍しい高級異化獣だ。運が良いぞ。十二が一撃加えてくれてよかった。さもなければ本当に逃がしていたかもしれないな、へへ。」彼は普通の変異獣や異化獣には興味がなかったが、高級なものは別で、大量の高級異化獣の精魂が必要だった。
五彩の光がきらめき、空中に華やかな虹色の光が走った。郭十二は喜んで言った。「今回はかなりの量の鉱石が崩れ落ちた。へへ、十分だろう。」
范缜も言った。「ついでに異化獣も一匹出てきた。何の異化獣かははっきり見えなかったが、お前は見分けられたか？」
郭十二は答えた。「いや、ただとても大きいように感じただけだ。」彼は異化獣にあまり興味がなく、あの大きなものは李然のものだと知っていた。彼が最も喜んでいたのは、今回どれだけの原石が落ちてくるかだった。
帥老头も緊張して言った。「もっと欲しい、もっと……」
郭十二は言った。「帥老头、もうかなり集めたじゃないか。なぜまだ足りないんだ？」
帥老头は答えた。「バカめ、集めるんだから、もちろん九層の祭壇に進むまで……必要なものはすべてだ。」
郭十二は頭がくらくらした。帥老头が言う「足りない」とは、こんな計算だったのか。だからどんなに計算しても十分だと思い、余裕があると感じていたのだ。考えてみれば納得できた。今の進化の速度なら、九層の祭壇に到達するのは難しくない。二つの魂の経文の助けもあり、絶えず魂を喰らって自分の魂の量を増やしていけば、確かに準備が必要なものもある。
帥老头は言った。「このものについては、最初は全く考えていなかった。でも今考えてみると、お前の祭壇に使えばかなり役立つだろう。」
郭十二は好奇心を持って尋ねた。「このものは使ってもいいのか、いらないのか？」
帥老头は頷いて言った。「ああ、必ずしも使う必要はない。ただ、この種の材料は非常に珍しく、私でさえ使うことを考えたことがなかった。他の祭壇ではほとんど役に立たない。そうだ、お前の真姐なら赤火玉を少し使えるかもしれないが、彼女の現在のレベルでは、たとえ赤火玉を手に入れてもあまり進化できない。彼女のレベルは高すぎるんだ。」
郭十二は頷いて言った。「つまり、この玉は私にとって大いに役立つということか？」
帥老头は笑って言った。「それほど大きくはないが、少しは役立つだろう。おそらく実力を10％ほど向上させられるかもしれない……」

郭十二はすぐに言葉を失った。一成とは10パーセントのことだ。これを大きいと言わないなら、一体何が大きいと言えるのか。しばらくして彼は言った。「後で、私が探しに行く。君が精製してくれ。」半山腰にいるあの異化獣のことについては、彼は全く触れなかった。

シュアイ老人は頷き、「今回崩れ落ちてきた鉱石はかなりあるはずだ。へへ、私の考えでは……十分だろう」と言った。

雷のような振動が起こり、巨石が雨のように降り注ぎ、山の麓は巨石で山のようになっていた。元々茂っていた雪松の森は完全に破壊され、一面が煙に覆われていた。激しい風が吹き抜けるまで、その悲惨な光景は明らかにならなかった。

吼え！

李然は飛び上がり、「君たちはここで待っていてくれ。私がそれを引きつけてくる！」と言った。

郭十二は「わかった……」と答えた。陽汨羅と范缜同は助けに行くとは言わず、自分たちでは何の役にも立たないだろうと考えていた。あの異化獣は一目で手強いことがわかり、レベルも高いはずだ。対処できるのは李然だけだろう。

シュアイ老人はずっと半山腰を見ていた。その怪物が現れると、彼は驚愕して言った。「異化蝠龍……このやつ、変態形態だ！飛べるんだぞ。」

異化蝠龍の全身が現れると、郭十二も驚いた。その体はあまりにも大きく、トカゲのような体に蝙蝠のような翼が生えており、その吼え声はライオンのように低く重々しかった。「恐ろしい……このやつ、とても恐ろしい。レベルはいくつだろう？」

李然は飛び上がり、手を振って平手打ちをした。その虚像の大きな手は突然実体に変わり、異化蝠龍の体に激しく叩きつけられた。それによって蝠龍は暴れ出し、洞口から飛び出して李然に襲いかかった。二人の体を比べると、まるで巨大なトカゲと甲虫のようで、全く比例していなかった。

李然が外に飛び去るのを見て、蝠龍は翼を軽く動かして追いかけ、10数秒で山々の中に消えていった。

陽汨羅は「すごいな、強い！」と言った。

范缜同は首を振り、「私は……自分の力なら大渊潭を歩けると思っていた。でも今は……少し楽観しすぎていたようだ」と言った。

郭十二はすぐに瞬間移動で外に出て、再び山の麓に戻り、鉱石の精製を始めた。

今回も赤火玉が最も多く落ちてきた。郭十二とシュアイ老人は苦労しながら探し、精製を行ったが、解百纳祭宝があったおかげで精製の速度は非常に速かった。数十メートルもある巨大な赤火玉であっても、数分で処理でき、城壁のレンガのような精製済みの赤火玉が100個以上得られた。

陽汨羅と范缜同も認めざるを得なかった。郭十二には収集癖があるのだ。彼が古西狴の触手を使って、地面に落ちている拳大の鉱石でさえも見逃さない様子から、この男の変わった性質がわかる。郭十二によれば、「この村を過ぎれば、もうその店はない。一度離れれば、どこにこんな鉱石があるかわからない」とのことだ。

古西狴の触手を使って不要な岩を力ずくで押しのけ、その下に埋もれている玉石を探す郭十二は忙しく動き回り、その宝探しの過程を楽しんでいる。シュアイ・ロウトウはすぐに十分な純化された玉を集めたと言ったが、彼も郭十二と同じように、引き続き熱心に純化作業を続けている。

遠くからは時折轟音が聞こえ、近くの雪山でも絶えず雪崩が起きている。しかし、この山峰は問題なく、二度の崩壊を経て、もはや落ちてくるものはほとんどない。こここそが最も安全な場所だ。

周囲の雪山では次々と雪崩が起きており、最新の雪崩が起きた山を見れば、李然と蝠龍がそこにいることがわかる。郭十二は気にしておらず、注意力はすべて鉱石に向けられている。一方、陽汨羅と范缜同は違い、ずっと注目しており、走って行って見たいほどだ。このような戦いは彼らの成長に大いに役立つ。

極めて遠くからは時折獣の咆哮が聞こえ、かすかな雷鳴のような音もする。それは雪崩の音で、また一組のプロがやって来ているのだ。

郭十二は人を気にせず、堂々と鉱石を分解・純化している。地面の鉱石はすでにほとんど純化されており、残っているものはほとんどない。しかし、郭十二は今、解百納を使って一枚の明黄玉を純化している。それは直径17、8メートル、高さ7、8メートルほどの扁平な円形の明黄玉の原石で、解百納の無数の炎の糸に巻かれ、徐々に体積が縮小している。現在は直径約8メートル、高さ3メートルほどで、祭壇の前に浮かび、柔らかな明黄色の光を放っている。

どのプロでも一目でこれが材料の純化作業だとわかる。そのプロたちは明らかに飛んで行ったが、遠くで方向を変え、再び郭十二たちの方へ飛んできた。

范缜同が警告した。「十二、おそらく問題が起きるぞ。」

陽汨羅はすぐに警戒し、「早く純化しろ。どうしても無理なら、その明黄玉は諦めろ」と言った。

范缜同は「慌てる必要はない。彼らが手を出すとは限らない！」と言いながら、祭壇を動かして郭十二の祭壇の前に立て、目に鋭い光を宿した。

シュアイ・ロウトウは「彼らのことは気にするな。私が防御を担当する」と言った。伞塔祭宝からは柔らかな光が放たれ、わずかに大きくなった。

郭十二は心配しておらず、落ち着いて引き続き解百纳祭宝を使って明黄玉を分解していった。不純物が少しずつ取り除かれ、徐々に明黄玉全体が純粋になっていき、まるで柔らかな黄色い油脂のように、無数の炎によって絶えず揺らめいていた。
そのプロ集団が近づいてきたところで、范缜同が叫んだ。「止まれ、ここは我々の縄張りだ。」
郭十二は忙しい中でも振り返って一目見た。それはそれほど大きくないチームで、およそ20人ほどおり、最も一般的なチーム構成だった。どうやらある古い家族が結成したチームのようで、最低でも4層の祭壇を持つプロがおり、最高では7層の祭壇を持つ者もいて、6層の祭壇を持つ達人もいた。ほとんどが5層の祭壇レベルだった。
一目見ただけで、郭十二は安心した。范缜同と阳汨罗が守ってくれているのなら、もうすぐ完全に精製される明黄玉を手に入れることができる。
すると「へへへへ」という笑い声が聞こえ、そのプロ集団の中から誰かが大声で言った。「いつから大渊谭がお前の縄張りになったんだ？ここの天材地宝は、お前たち三人では決して手に入れられないぞ！」
先頭に立っていたプロが前に出て言った。「古含家族、7層の祭壇を持つプロ、粤山含だ！」
范缜同は自分の家族名も、自分が何層の祭壇を持つプロかも明かさなかった。このように名乗る者は、必ず何らかの脅しの意図を持っている。彼は淡々と言った。「范缜同だ。」
粤山含は言った。「それなら、邪魔はしない……」
范缜同は一瞬呆然とした。この男が何を言いたいのか理解できなかった。