第十章 鉄嘴枭と雪彫刻（下）

李然は苦笑いしながら言った。「くそっ……」
前方の少し先、雲に届きそうな高い山の中腹から、巨大な頭が現れ、李然たち四人の後ろにいる雪彫刻の群れに向かって大声で叫んでいた。それは明らかに威嚇の意図だった。雪彫刻の群れが入ってくれば、戦争が始まることを意味する。
郭十二が尋ねた。「あれは何だ？」
李然は一目でそれを見分け、言った。「15レベルの異化符獣……異化大雪龍、龍系異化符獣だ！」
陽汨羅が言った。「なんでこんなものまで出てくるんだ？運が悪すぎるだろう。」
郭十二もこの時はもう笑えなかった。彼は15レベルの異化符獣の強さをよく知っており、言った。「騒ぎが大きすぎる。運とは関係ない……」
李然は言った。「もう逃げられない。ふっ、そうなら、俺も思い切り戦ってやる……お前たち三人はグループを作って、敵を倒すことはせずとも自分たちを守ることだけを考えろ。残りは俺に任せてくれ。」これまでずっと落ち着いていた彼も、少し怒っていた。
郭十二は言った。「それもいい。どうせ俺たちの任務も魂珠や材料を集めることだ。こんなに多くの変異符獣がいれば、収穫もかなり大きいだろう。」今回は陽汨羅だけでなく、范缜同でさえも首を振らずにはいられなかった。この男は危険など全く考えず、ただ収穫だけを考えているのだ。
李然は言った。「気をつけろ。雪彫刻も大雪龍も簡単には手に負えない！」
郭十二はようやく時間ができて、飛んでくる変異雪彫刻たちを観察した。
変異雪彫刻の大きさは様々で、レベルの低いものは8レベルや9レベル、高いものは15レベルや16レベルだった。変異飛禽と変異符獣は同じタイプだが、さらに強いのは異化飛禽であり、この雪彫刻の群れには異化飛禽はいなかった。変異飛禽の力は生まれながらにして地上を走る変異符獣より少し弱いが、群れになれば話は別で、彼らの戦闘力は集団攻撃に表れる。数百、数千羽の変異飛禽がいれば、自分たちよりレベルの高い変異符獣と戦う勇気も出るのだ。
この変異雪彫刻の群れは万羽以上おり、本当に空を覆い尽くすほどだった。翼を羽ばたかせる音は咆哮する怪獣のようで、鳴き声は天地に響き渡った。
郭十二が観察してみると、最も多かったのは11レベルや12レベルの雪彫刻だった。これらの雪彫刻の体長は100メートルもあり、体に生えた白い羽は銀色の光を放ち、一本一本が数メートルもあり、まるで無数の剣が体に突き刺さっているかのようだった。各雪彫刻の翼の先端には黒い羽が一本あり、それは非常に鋭く、雪彫刻の強力な武器となっていた。
遠くから追ってきた変異鉄嘴枭は、雪彫刻たちの包囲網の中で必死に突破を図った。しかし敵が多すぎて、わずかな間にバラバラに引き裂かれ、空中には血の霧が立ち込めた。

追われていたそのプロフェッショナルたちも逃げることができず、すぐに雪彫りたちに飲み込まれた。一瞬にして符の光がちらつき、轟音が響き渡り、血肉の塊が飛び散った。あの祭壇職のプロフェッショナルたちは十数体の雪彫りを倒したが、すべてを倒すことはできなかった。彫りの鳴き声、怒号、叱責、悲鳴、爆発音が次々と響き、戦いは非常に激しいものだった。飛びかかってくる雪彫りたちを見て、郭十二は言った。「私たちは下がって、李然兄貴に任せよう！」李然は歯を見せて笑い、「この小悪党ども、自分たちだけ気をつけて、あの山の中には退かないでくれ！」と言った。郭十二は「わかった！」と答え、陽汨羅や范缜と共に後方へ瞬間移動した。二度の瞬間移動で、雪彫りたちから少し距離を置いた。三人が姿を現すとすぐに、十数体の雪彫りが追いかけてきた。雪彫りたちの速度はあまりにも速く、李然がもう後退しなかったのも無理はない。彼ら自身の飛行能力では雪彫りたちの速度には到底敵わないからだ。さらに前方の道には巨大な異化大雪龍がおり、それこそが真の異常な存在で、李然でさえも慎重に対処しなければならない。だから彼はまず雪彫りたちに立ち向かったのだ。郭十二は大声で叫んだ。「李然兄貴、雪彫りたちを山の麓に引き寄せてみて……」李然はすぐに理解し、郭十二の考えは雪彫りたちを異化大雪龍と戦わせることだと気づいた。彼は最高の力を維持しなければならず、あまり魂の力を消耗できない。郭十二の方法の方が安全だった。彼は叫んだ。「お前たちも気をつけて、雪彫りたちに囲まれないようにしろ。ただ逃げ回ればいいんだ！」郭十二は再び叫んだ。「李然兄貴、あなたは攻撃していればいい。私たちのことは気にしないで！」范缜同も叫んだ。「私たちが力を合わせよう！」彼の祭壇からは二本の虚の符の鎖が伸び、郭十二と陽汨羅の祭壇に結びつけられた。呪文を唱えると、三つの祭壇は急速に近づき、三角形の陣形を作った。郭十二は笑って言った。「この方法はいい。私は正面の敵を担当し、老范、あなたが先頭に立って、私たちが後ろを守るんだ。」そうして少し時間を失ったが、変異雪彫りたちの群れはすでに迫ってきていた。これは雪彫りたちの数十体で、大軍ではないので、三人は恐れることはなかった。三つの祭壇が作る三角形は素早く一回転し、三人はそれぞれ祭宝を放った。郭十二と帅老头は力を合わせて、強化された月刃を放った。この時、彼は力を温存するつもりはなく、できるだけ多くの雪彫りを倒したかった。彼の祭壇からは無数の古西狴の触手が伸び、三人の祭壇の底部を守った。空中での祭壇級プロフェッショナルの戦いでは、最も防御が難しいのは下方からの攻撃であり、古西狴の触手は絶好の防御手段だった。

李然は自らの魂の圧力を放たず、手を振るだけで無数の銀色の光が飛び出した。今のところ、彼は祭壇も出していない。彼のこのレベルになると、祭壇はもはや必要なく、祭壇と魂の身体は完全に一体化しており、祭壇を出さなくても彼の力の発揮に全く影響はない。
百以上の銀色の光が空を切り、プップッという音が連続して響き、まるで枯れ木を崩すかのように、一瞬で五百から六百匹の雪彫りを倒し、周囲には悲鳴が響き渡った。李然はすぐにその場を去った。雪彫りたちは甲高い鳴き声を上げ、その声に込められた怒りは遠くにいる郭十二たちでさえもはっきりと感じ取ることができた。
郭十二は振り返って尋ねた。「李然兄さんは何をしているのですか？」
范缜も言った。「彼が何をしているか気にするな、雪彫りに注意しろ！」
三つの祭壇が回転しながら外へ飛び出し、次々と追いかけてくる雪彫りたちに攻撃が降り注いだ。
絶え間ない攻撃により、七、八匹の雪彫りが倒された。古西狴の触手が伸びて落ちてきた雪彫りを捕まえ、数体の死体を回収し、ついでにその精魂も抽出した。
郭十二と帅老头は力を合わせて月刃を振り下ろし、一撃で十一レベルの変異雪彫りを倒した。これに郭十二は大いに興奮し、自分の力が非常に速く向上していることに気づいた。天坛の力はまだ完全には解き明かしていないが、天坛自体がもたらす攻撃の強化効果によって、すでに知らず知らずのうちに大きく力が上がっていた。
三人は力を合わせて雪彫りの群れの周辺をうろつき、時折数匹を倒していった。しかし雪彫りの群れはあまりにも巨大で、数匹を倒しても問題は解決しなかった。
大勢の雪彫りが李然を追いかけてきた。
変異雪彫りの群れが異化大雪龍の縄張りに侵入すると、その巨大な異化大雪龍がついに山の向こうから姿を現した。その巨大な体長は1800メートル以上で、その大きさに李然でさえも心臓がドキドキした。
大雪龍は龍系に属し、雪山地帯に生息し、氷系の符咒能力を持っている。そして異化大雪龍の力は極めて強大だ。プロの戦士であっても一定のレベルに達していなければ、決してそれと戦うことはできない。この怪物は生命力だけでなく、戦闘力も非常に強力だ。
龍系の変異符獣はもともと他の系統の変異符獣よりも強く、異化するとさらに恐ろしくなる。この大雪龍は激怒しており、山の麓に潜み、雪松などの植物を無数に押しつぶしていた。それらは高さ100メートル、太さ7、8メートルもある巨大な木々だったが、大雪龍の踏みつけや衝突には全く耐えられなかった。

咆哮と共に、大雪龍の口から白い霧が噴出し、すぐに青い氷の槍へと変わり、シューシューと飛び出していった。まるで無数の青い矢のように、空中の雪彫群に向かって轟音を立てて飛んでいく。
一瞬で数百匹の雪彫が倒された。
吼え！
昂！
李然は突然瞬間移動してその場を離れ、思わず笑いながら罵った。「ちくしょう、ここは本当に宝の地だな。異化銀雪豹がいるなんて！レベル16の異化銀雪豹だ……これは面白くなってきた、へへ。」
この異化銀雪豹の体はそれほど大きくなく、長さは約900メートルで、全身が真っ白で、毛皮には大きな銀色の斑点があり、非常に美しい姿をしていた。一目見ただけで李然はすっかり気に入り、この豹はあまりにも美しかった。彼は郭十二と同じように、美しい動物をこよなく愛していた。
李然は、どうしてもこの異化銀雪豹の精魂を手に入れることを決意していた。
異化銀雪豹と異化大雪龍は古くからの宿敵で、何年も戦い続けており、お互いに相手を打ち負かすことができなかった。銀雪豹はレベル16の異化符獣だが、大雪龍は龍系の異化符獣であり、生まれながらにして同レベルの異化符獣よりも強く、体格にも差があるため、力はほぼ互角で、どちらも相手を打ち負かすことができなかった。
その時、雪彫群の主力が到着し、空全体が暗くなった。空には無数の雪彫が飛び回り、その鳴き声は地を揺るがすほどだった。雪彫群は一気に数百匹を失い、完全に怒り狂っていた。
これは死ぬまで戦い続ける戦いだった。
第三十五巻 大渊坛の秘め事