第一章 天葬獵殺技（上）
甲高い鷲の鳴き声と共に、群れは後ろへと連なり、長い列を形成した。次々と急降下してくるが、それ自体は恐ろしくない。恐ろしいのは、頭部、背中、尾の三つの攻撃路線ができ、それぞれが別々に攻撃してくることだ。雪鷲たちは轟音を上げながら急降下し、太い爪で大雪龍の体を激しく引っ掻き、すぐに再び空中へ飛び上がった。
三つの攻撃路線は、まるで急速に回転する三つの歯車のように、狂ったように切りつけてくる。異化大雪龍の力は確かに非常に強大だが、このような攻撃を受けると、それでも耐えきれない。体は風車のように地面で激しく回転し、巨大な体はまるで山脈が回転しているかのようだった。
バンバンバン！
連続する衝突音。大雪龍が体を捻ると、急降下してきた雪鷲たちは体勢を整える間もなく次々と体に衝突し、瞬く間に無数の鷲の羽が飛び散り、鷲の鳴き声が一斉に響き渡った。中には数頭の雪鷲が大雪龍の体に激突し、その衝撃で気絶してしまった。
シュッ！
異化大雪龍の太い尾、長さ800メートルもある尾が、回転する体に合わせて突然空中に振り上げられた。
その尾の打撃速度は間違いなく音速を超えており、虚影が空を切った後に初めて甲高い空を切る音が響いた。たった一度の打撃で、ほぼ100頭の雪鷲が倒された。続いて大雪龍は空中に勢いよく飛び上がり、その超長い体を立てると、空中を旋回する雪鷲たちを一気に押し潰すのだ。
異化大雪龍の標的は14レベルの雪鷲で、その雪鷲こそが攻撃を指揮する元凶であり、体もかなり大きく、体長は200メートル以上、翼を広げると500メートル以上にも及ぶ。不意を突かれた雪鷲は、大雪龍に一撃で襲われ、首を噛み切られた。カチッという音と共に、大雪龍が激しく頭を振るたびに体は二つに断たれ、血肉が飛び散った。
李然は小範囲で瞬間移動を繰り返し、急いで手を出すことはしなかった。雪鷲と大雪龍がしばらく戦うことで、双方の力を効果的に削ぐことができるからだ。
郭十二、范缜同、陽汨羅の三人は外周で絶えずゲリラ戦を繰り広げ、機会を見て数頭の雪鷲を倒し、古西狴の触手でその精魂を取り込み、雪鷲の死体も回収した。
一方、プロフェッショナルたちはすでに雪鷲たちに完全に包囲されており、時折地面に祭壇が落ちてくる。それは死んだプロフェッショナルたちの祭壇だ。
郭十二たちは賢く、外周を素早く移動し、決して雪鷲の群れにはまり込まないようにしていた。彼らは、包囲されれば三人では雪鷲たちの連続攻撃を防ぎきれないことを知っていたのだ。
数十匹の雪彫りを連続して倒した後、郭十二は言った。「もう少し後退しよう。注意しろ、また一群の雪彫りが来たぞ！」
郭十二たちが追いかけてきた雪彫りを倒したとき、雪彫りの群れの中から再び数十匹の雪彫りが飛び出してきて攻撃してきた。
郭十二は笑って言った。「いいぞ！」彼の蚕食戦略は非常に効果的で、雪彫りの群れも協力的で、毎回数十匹の雪彫りが現れ、彼らが一匹ずつ倒せるのにちょうど良かった。
数十匹の雪彫りは雪彫りの群れの中では大したものではない。数万匹もいる雪彫りたちは、ほとんどの注意を大雪龍に向けている。大雪龍を倒せれば、彼らは本当に満腹になれるのだが、郭十二のようなプロでさえ、雪彫り一匹分の肉しか手に入らず、肉があまりにも少ない。
その時、また約二十人ほどのプロたちがやってきた。彼らも攻撃を開始し、郭十二たちと同じように外周で雪彫りを狩り始めた。
やってきたプロたちの最も重要な任務は、様々な異獣を狩って祭品を手に入れることだった。雪彫りの群れが大雪龍と戦っているのだから、この好機を逃すわけにはいかない。とにかく雪彫りの群れは、彼らのようなプロたちには注意を向けない。彼らはあまりにも小さいからだ。
次第に、ますます多くのプロたちのチームがやってきて、外周でこっそりと雪彫りを狩り始めた。
血の匂いが徐々に広がっていき、この場所が極めて寒いために血の匂いが遠くまで行かないのでなければ、ここは間違いなく変異獣を引き寄せる場所になっていただろう。そうして、匂いを嗅ぎつけてやってきた変異獣もいて、その中には13、14レベルの変異符獣もいた。彼らも隅に隠れて、単独でいる雪彫りを奇襲したり、地面に落ちた雪彫りの死体をこっそり食べたりしていた。
一群の雪地ハイエナが、こそこそと雪彫りの死体を引きずり、やがて残っている森の中で狂ったように食べ始めた。
空も地面も騒がしく、鳥の鳴き声や獣の吠え声が響き、まるで粥のように混沌としていた。
雪彫りの群れはさらに狂っており、大雪龍だけでなく、利益を得ようとする人間や獣も攻撃していた。雪原は一面の赤色に染まり、様々な変異獣の死体が雪の中に横たわっていた。中にはまだ生きているものもいたが、重傷を負って必死にもがきながら、この狂った土地から逃れようとしていた。
異化大雪龍の体には無数の傷跡があり、血が止まらず、その力でも何千匹もの雪彫りを倒した後は疲れ果てた様子だった。
李然はにっこりしながら精魂を集めていた。彼はほとんど力を使わずに大量の精魂珠を集めており、それらはすべて優れた祭品の源となった。雪彫りたちも彼に攻撃を仕掛けてきたが、彼の力があまりにも強く、彼らは全く彼に手が届かなかった。
郭十二は、李然が莫大な魂の力を費やして全力でこれらの雪彫を倒さない限り、プロの彼らだけでは雪彫を全滅させることはできないと知っていた。だから彼らは落ち着いた心構えで、追いかけてくる雪彫を巧みに倒していき、それだけでも大きな成果を上げていた。
時折プロのチームが通り過ぎ、そのほとんどが加わってきた。まるで狩猟の狂乱のようだった。
大淵潭に集まったプロはあまりにも多く、半時間も経たないうちに数十のプロチームがやってきた。郭十二はざっと計算して、外周で狩りをしている祭壇級のプロが少なくとも七、八百人はいることに気づいた。
郭十二は月刃を振り下ろしながら笑って言った。「急ごう、ますます人が増えてくるぞ、へへ。」
范缜も言った。「雪鵬の群れが彼らに注意を払っていないからだ。へへ、もし彼らに注意を向けられていたら、半分しか逃げられなかっただろうな。」
陽汨羅は嬉しそうに言った。「また一匹倒した！十二、早く回収しろ！」
老いた指揮官は古西狴に回転しながら落ちてくる雪彫を捕まえさせ、素早く精魂を回収した後、雪彫の死体を引き寄せた。郭十二は言った。「これは老陽のだ……君が回収しろ！」
陽汨羅は喜んで言った。「いいぞ、今度は俺の番だ。」彼は手を振ると符文の鎖を放ち、その雪彫の死体を祭壇の符文空間に引き込んだ。
三人は交代で雪彫を回収し、精魂珠については終わった後で分配される。今はすべて郭十二の手にある。
七、八百人の祭壇級プロの中には、七層や八層の祭壇の達人もいたが、それはごく少数だった。彼らは雪彫を狩る際に非常に凶暴で、わずかな時間で既に千匹以上の雪彫が倒されていた。
数万匹もの雪彫の群れは急速に体力を失い、これほど多くの攻撃には雪彫の群れでさえ耐えられなかった。
郭十二は突然言った。「おかしい、雪彫の群れが逃げ出そうとしている……」
雪彫の群れは三千匹以上の損失を出し、巨大な群れであっても耐えられなかった。群れ全体が不安定になり、攻撃が多すぎた。雪彫は勇敢だが、このような攻撃によって既に体が傷ついていた。その時、郭十二は李然からの伝言符を受け取った。
范缜が尋ねた。「何だ？」
郭十二は言った。「李然兄貴が私たちを呼んでいる！もう行動を起こすつもりらしい。」
陽汨羅は言った。「中に入るのか？危険すぎるだろう！」
郭十二は言った。「直接突撃しろ、他のことは気にするな。李然兄貴のそばにたどり着けば大丈夫だ。」
范缜同が叫んだ。「私が道を開く。お前たち二人は私の祭壇をしっかり固定しろ。絶対に離してはいけない。そうしないと本当に危ない。」彼の力では雪彫り群を全滅させることは不可能だが、突進するには十分な力があった。
郭十二が言った。「わかった！」
陽汨羅が言った。「心配するな。問題ない。戦いにこだわらなければ、中に閉じ込められることはない。」
范缜同が叫んだ。「行け！」彼の祭宝が前方に向かって放たれ、郭十二と陽汨羅も同時に祭宝を放ち、激しく斬りつけた。祭宝が開けた通路を通って、范缜同は素早く雪彫り群の中に突入し、すぐに三人は雪彫り群に飲み込まれた。
近くにいたプロのチームは、こんな自殺行為をする者がいるなんて呆然と見ていた。
一路、猛烈に殺し進み、前方は血の霧に覆われ、彫り羽が乱舞した。郭十二とその老人は精魂珠を集める暇もなく、早く通り抜けることだけを考えていた。しかし、この猛攻撃に彼は大いに満足し、傘塔祭宝は驚異的な力を発揮し、雪彫りの攻撃を無効化した。
わずか数分で、三人は大雪龍の近くの上空に到達した。
ここには大量の上級雪彫りが集まっており、最低でも13レベル以上で、中には15、16レベルの変異雪彫りもいるかもしれない。李然は瞬間移動で三人のそばに現れ、叫んだ。「祭壇をしまえ。私の祭壇に来い！」言葉が終わる前に、彼は自分の祭壇を放出した。
祭壇が放出されると、魂の圧力が圧倒的な勢いで広がり、異化大雪龍は恐怖に満ちた咆哮を上げ、逃げ出そうとした。李然は自分の魂の圧力を常にコントロールしていたが、祭壇が放出されると、その圧力はどうしても隠せず、祭壇を通じて広がっていった。
弱い雪彫りの中には、その圧力によって直接地面に叩き落とされ、地面で必死にもがいていた。一方、上級の雪彫りたちは狂ったように外へ逃げ出した。