第十章 鉄嘴枭と雪彫り（上）
四人は密林から出てきた。郭十二は笑って言った。「ここは宝の地だ。あと数百年もすれば、もしかすると魂藤木が生えてくるかもしれない。運が良ければ、また変異するかもな。」
李然は言った。「もう魂藤木は生えてこない。」
范缜同が尋ねた。「魂泉のせいですか？」
李然は答えた。「そうだ。魂泉を取り上げれば、ここにはもう魂藤木は生えない。たとえ生えても……品質は低い。魂泉の恵みがなければ、魂藤木は大きくなれず、ましてや変異することもない。」
郭十二はため息をついて言った。「残念だな。」
李然は言った。「残念なことは何もない。変異した植物には生まれつきの欠点がある。私が来なくても、いつかは誰かに取られるだろう。むしろ私が封印された秘境に収めれば、生き続けることができる。」
郭十二は高空に飛び上がり、言った。「密林では高く飛べない。息が詰まる！」
帅老头は言った。「感傷にふけるな。俺はもう忙しくて死にそうだ。高く飛ぶ気力があるなら、材料の整理を手伝え。くそ、今回は本当に儲けたぞ。九層の祭壇に進化するための材料がたくさん見つかったんだ！」
郭十二は一瞬驚き、言った。「まさか、郎中平が進化のための材料を用意していたのか？うわ、ハハ、素晴らしい！」彼は嬉しそうに大笑いした。郎中平の進化材料が奪われた以上、新たに集めるのは非常に難しい。つまり、あいつが再び九層の祭壇に進化するのは難しいということだ。
李然、阳汨罗、范缜同も上空に飛び上がった。李然が尋ねた。「十二、何を笑っているんだ？」
郭十二はにっこり笑って言った。「別に、ただ嬉しいだけだ、へへ。」
李然は首を振り、来た道を見つめながら言った。「ますます多くの職業者がやってくる。へへ、彼らはここがどれほど危険か知らないのか？」
遠くの空には、時折光の筋が閃き、それが職業者が飛行するための符光であることは一目瞭然だった。
范缜同は言った。「急がないと、追い越されてしまう。」
郭十二は言った。「追い越されても何でもない。先に何が待っているか分からない。ここには強力な変異符獣だけでなく、自然にできた何かも彼らを脅かす。森の上空の風刃のように、どうやってできたのかも分からない。実力の低い職業者は生き残れない。」
李然は言った。「不思議じゃない。私たちがここに来たばかりで、すでに大きな収穫があった。他の大陸や秘境にはこんなに豊富な資源はない。職業者たちが争っているのは資源だ。それは君も昔から知っているはずだ。」
郭十二はすぐに沈黙した。前世で既にこの道理を理解していた。資源が絡むと争いは止まらず、この世界はなおさらで、より残酷だ。プロの戦士たちは全て資源を蓄えてこそ成長でき、資源がなければ昇格もできない。各プロの戦士に当てはめてみれば、資源を前にして無関心でいられる者はいない。
遠くから一団のプロの戦士たちが飛んできて、郭十二たちの数百メートル先を通り過ぎた。それは五、六層の祭壇を持つ戦士たちで、先頭には七層の祭壇の達人がおり、およそ十七、八人いた。彼らは李然たち四人を見て、明らかに驚きの表情を浮かべた。
この一団は古朗家族の者たちよりもずっと賢かった。李然のレベルは見抜けなかったものの、四人のプロの戦士が遠く高く浮かんでいても平気なのだから、その実力は間違いなく並外れていると理解していた。先頭の戦士が振り返り、四人に手を振って挨拶の代わりにした。
郭十二は思わず笑って言った。「賢い連中だな。」
李然も笑い、尋ねた。「少し失望したか？」
郭十二は不満げに言った。「おい、兄貴、俺は本当の盗賊じゃないぞ。そんな風に人を見るなよ。」
陽汨羅と范缜もようやく気づき、二人ともぞっとした。この二人はあまりにも邪悪だ。彼らはついに理解した。郭十二と李然は決して先に挑発することはなく、相手が友好的なら、まるで爪を隠した子猫のように可愛くて友好的に振る舞うが、相手が悪意を見せればすぐに爪を出し、相手はすぐに報いを受けるのだ。
その一団のプロの戦士たちはすぐに空の彼方に消えていった。
李然はにっこり笑って言った。「実は君のやり方には反対しないよ。人が俺を襲わなければ……俺も襲わない、わかるだろ！」と言いながら目を細めた。
郭十二はふざけて言った。「わからない！早く行こう、また一団が来てる！」
李然が振り返って見ると、「本当にまた一団だな。へへ、今回はどれだけの家族が来ているんだろう。普段は祭壇級のプロの戦士に会うのも難しいのに、ここでは群れをなして現れるんだ。」
郭十二は言った。「半分が死んだら……」
李然は笑って言った。「半分が死んだらひどいな。行こう！」彼は波動の方向に向かって素早く飛んでいった。四人の体からは符の光がちらつき、空中に光の筋を描いていた。
郭十二はその時初めて、実際に多くのプロフェッショナルがいることに気づいた。彼らも自分と同じ方向、つまり波動の方向へと急速に進んでいるのだ。彼は言った。「彼らも俺たちと同じ方向だ……くそ、あれは何だ、変異した鳥か？」前方から突然、地面から次々と変異した鳥たちが現れ、距離が遠すぎるため、彼らには黒い線としてしか見えなかった。
李然は前方をじっと見つめながら言った。「速度を少し落とそう。普通の変異鳥ではないはずだ。変異した符虫でないことを願う。あれは変異鳥よりも手強く、全滅させることもできず、逃れることもできない。」
四人はゆっくりと近づき、速度はますます遅くなった。
やがて、彼らにははっきりと見えるようになった。それは一群の変異した鉄嘴枭で、体長は数十メートルあり、それほど大きくはなかった。この世界の動物は体長が数百メートルにも達することがあるため、数十メートルの体長は決して大きいとは言えない。しかし、この群れの変異鉄嘴枭のレベルは低くなく、ほとんどが10レベルから12レベルの間で、ごく少数が13、14レベルだった。数が多いため、どのプロフェッショナルのチームも彼らを敵に回したがる。
近くのプロフェッショナルのチームたちは次々と逃げ出し、あたりは一斉に奇妙な鳴き声で満たされた。
大群の変異鉄嘴枭はいくつかのグループに分かれ、それぞれがプロフェッショナルたちを追いかけた。
郭十二が変異鉄嘴枭の数を数えていると、李然が叫んだ。「行けよ……ぼんやり立ってないで！」彼は郭十二を引っ張り、素早く遠くへ逃げていった。彼がこれらの変異鉄嘴枭に勝てないわけではないが、戦いを避けたかったのだ。多くのプロフェッショナルが波動の方向へ飛んでいくのを見て、この場で戦うのは賢明ではない。
空中は鳴き声でいっぱいだった。郭十二たちの後を追って必死に逃げるプロフェッショナルのチームもいた。彼らは本当に逃げているのだ。追いつかれれば全滅することはないが、数人が死ぬのは普通のことだった。
郭十二は飛びながら言った。「なぜ逃げるんだ？変異した符獣がたくさんいるんだから、たくさんの精魂を手に入れられるぞ。」
李然は笑いながら怒鳴った。「お前、金目当ての奴め。変なこと考えるな、早く行け、早く！」
郭十二は口では惜しいと言いながらも、飛行の速度を少しも落とさなかった。四人はもともと変異鉄嘴枭からある距離離れており、さらに速く飛んだため、すぐに大群の変異鉄嘴枭から逃れることができた。しかし、彼らの後ろにはまだプロフェッショナルの群れがおり、その人たちの後ろにはさらに小さな群れの変異鉄嘴枭がいた。
陽汨罗は怒って言った。「このクソ野郎ども、なぜ俺たちについてくるんだ！」
范缜同も言った。「俺たちについてくれば、混乱の中で道に迷うこともない……それは理解しやすい。」
陽汨罗は言った。「でも、彼らも変異鉄嘴枭を連れてきたんだ。」
范缜同は笑って言った。「それこそ彼らの思うつぼだ。一人でも多く引きずり込めればいい。人数が多ければ力も大きくなるからな。」
郭十二はため息をつき、言った。「老范の言う通りだ……老阳、彼らを振り切るのも簡単だよ。」
老范？老阳？郭十二は時々、呆れるような言葉を口にする。陽汨羅が尋ねた。「どうやって彼らを振り切ればいいの？」
李然が言った。「もういい、十二、悪い考えはやめろ。」
郭十二は笑って言った。「李然兄さんが反対なら、もうどうしようもないな。早く行こう、へへ、急げ。」二人はようやく気づいた。李然が魂の圧力を放てば、あの一団は空中で動けなくなり、数十秒も経たないうちに鉄嘴枭に追いつかれるだろう。その時には逃げることはできず、鉄嘴枭と命をかけて戦うしかない。
陽汨羅が言った。「十二、それはあまりにも残酷だ。」
郭十二は鼻で笑うだけで何も言わなかった。范缜同が言った。「陽汨羅、君はあまり外に出て旅をしていないんだろう？ずっと家族の中にいて……大陸を守ったり、本部を守ったりしているのか？」
陽汨羅は頷いて言った。「そうだが、それが何か問題か？私の実力は衰えていない。」
范缜同が言った。「外で生き抜くには、自分が人を騙すか、騙されるかのどちらかだ。人に騙される方がいいのか、それとも騙す方がいいのか？」
陽汨羅はそれを重く受け止めずに言った。「そんなに深刻じゃない……」彼は自分の家族の中で高い地位にいるため、誰も彼を騙したり、無礼に扱ったりすることはなく、そのおかげで今の自信を持っている。しかし、この世界は彼が思っているようなものではない。家族の中で誰も彼に挑戦しないからといって、外でもそうだとは限らない。
范缜同と陽汨羅は全く異なり、彼は一生を外の世界で過ごし、多くのことを知り、多くのことを見てきた。だから彼は郭十二のやり方をとても支持している。
四人はすぐに変異鉄嘴枭の巣から離れ、方向を変えて、波動の方向へと飛び続けた。後ろの一団も同様に方向を変えた。
郭十二が言った。「見たか……追いついてきたぞ、へへ。」
李然が言った。「鉄嘴枭はそんなに恨み深いのか。ここまで追ってきてもまだ諦めないなんて、彼らは一体何をしたんだ？鉄嘴枭をそんなに怒らせるようなことを？」
郭十二は笑って言った。「たいていは、重要な鉄嘴枭を一匹殺したか、卵を盗んだかのどちらかだ。」
李然が言った。「卵を盗むなんてあり得ない。たぶん何か重要な鉄嘴枭を殺したんだろう。もういい、気にするのも面倒だ。飛び続けよう。」
およそ千キロメートルも飛んだが、彼らの位置は依然として大淵潭の外周にあった。大淵潭の領域はあまりにも広大で、周囲の山々はさらに険しく、広大な氷河が見えた。彼らが飛び越えると、大規模な雪崩が起こった。
騒音が大きすぎたため、変異した飛鳥や変異した符獣が攻撃を仕掛けてきたが、四人の速度は極めて速く、一瞬で通り過ぎたため、その攻撃はたいてい後方の群衆に当たり、郭十二は大笑いした。しかし、そのプロたちはまるで彼ら四人だけを狙っているかのように、執拗に追い続け、決して諦めなかった。
四人は巨大な山の麓を曲がった。
「くそっ……」
これは郭十二の感嘆ではなく、李然が発した驚きの声だった。
郭十二も顔を上げて見ると、思わず悪態をついた。「ちくしょう……あれは何だ？」
李然は即座に叫んだ。「こっちだ！」彼は方向を変え、右側に向かって飛んだ。郭十二たちも怠ることなく、すぐに方向を変えて追った。
前方にはまた、密集した変異した飛鳥の群れがいた。今回は変異した雪彫りで、その数は万を超え、空を覆うようにして遠くを旋回していた。愚か者でなければ、あの方向に飛ぶことはないだろう。
李然は言った。「高等級のプロでなければ入れないのも無理はない。レベルの高いプロであってもここでは不運に見舞われる。この場所は本当に異常だ。」
郭十二は言った。「これはまだ辺縁地帯だ。もし核心地帯に入るなら、おそらく君しか入れないだろう。俺たち三人の実力では核心地帯には到達できないはずだ。」
李然は言った。「心配するな。俺が君たちを連れて行く。」彼の性格上、本当の実力は決して見せず、見せているのは氷山の一角に過ぎない。
追ってきた者たちも方向を変えたが、後方から聞こえる変異した鉄嘴枭の鳴き声が遠くの変異した雪彫りを驚かせ、たちまち無数の雪彫りが飛びかかってきた。それらの雪彫りは体長が百メートルもあり、翼を広げると三、四百メートルもあり、本当に空を覆うようだった。鋭い鳴き声が四方八方に響き渡った。
范缜は怒鳴った。「ちくしょう、このバカどもめ！」
郭十二も怒りを感じた。もし彼らの中に九層祭壇を超える高手がいなければ、後ろの連中に殺されていただろう。
雪彫りの鳴き声が急で大きく、変異した鉄嘴枭は一時的に大混乱に陥り、プロたちもパニックになって必死に前に進んだ。
郭十二は思わず笑った。「本当にクソくらえほどスリリングだ！」
後ろから追ってくる雪彫りの群れに、リー・ランは鳥肌が立つほどだった。彼は雪彫り自体を恐れているわけではなく、空を覆うように飛んでくる雪彫りを見て本能的に危険を感じたのだ。彼は言った。「もっと速く、雪彫りの飛行速度はとても速い。雪彫りの群れと戦いたくなければ、できるだけ距離を置かなければ。」
吼！