第九章 習慣的な強盗（下）

李然はすでに郭十二の意図を理解していた。この男は常に目的を持って行動する。彼も強盗自体には反対しなかった。どうせこの世界を去るのなら、できるだけ多くの情報を集めるのも悪くない。そこで彼は相手の祭宝を弾き飛ばし、遠慮なく自分の魂の圧力を放った。

九層の祭壇を超えた職業者が魂の圧力を放つと、それは非常に恐ろしいことだ。一瞬のうちに、相手の職業者たちは全員呆然とし、八層の祭壇の職業者でさえも微動だにできなかった。それは魂への圧迫だったのだ。九層の祭壇を超えた職業者は絶対的な魂の支配力を持ち、齐无真のように、無遠慮に自分の魂の圧力を放せば、九層未満の祭壇の職業者はまるで屠られる羊のようで、抵抗することなどできない。

もちろん、このような圧力も長くは続かず、ほんの数息の間だけだ。郭十二たちは殺害には手を出さず、静かに見守っていた。

李然は相手の魂への圧力を少し緩めて尋ねた。「名前は？どの家族の者だ？」

階級がもたらす差をよく理解しているほど上級の職業者ほど、八層の祭壇の職業者は顔面蒼白になった。その鉄板の蹴りに足が痛むだけでなく、自分を叩きたいほど悔しく思った。大渊潭の奥深くまで来られる者が平凡でいられるはずがない。ここは彼がいる大陸ではなく、八歧大弥天の大陸だ。ここは四方八方に通じており、無数の古い家族が入ってくる。九層の祭壇を超えた職業者に出会うのも不思議なことではない。

「古朗家族、郎中平です。」

郭十二はくすっと笑った。「さっきの傲慢さはどこへ行った？へへ、この世界は本当に現実的だな。おい、先輩を気に入っているあいつ、お前の名前は？なぜ黙ってるんだ？」

七層の祭壇の職業者はさらに顔色が悪くなった。さっきの威厳はすでになくなり、自分が馬鹿だと気づいたのだ。相手の言う通り、自分は本当に馬鹿だった。

「古朗家族、郎大嘴です。」

郭十二は笑って言った。「やはり大口だな！」

李然は言った。「十二、お前が処理しろ。」

郭十二は答えた。「はい、兄貴。」彼は前に飛び出し、郎中平の前でにっこり笑って言った。「強盗だ！」

大岭たちは口を大きく開けたまま閉じられなかった。え？強盗？古将家族の職業者たちはこの出来事を経験した後、一人また一人とすぐにこの大陸を離れ、八歧大弥天の大潜堡に戻りたいと思った。ここは普通の職業者が来られる場所ではなく、あまりにも恐ろしい場所だった。

郎中平も呆然とし、信じられないという様子で言った。「強盗だと？誰を襲うつもりだ？」彼の頭は一時的に混乱した。祭壇級に昇格してから、自分を襲おうとする者に出会ったことはなかったのだ。
郭十二ははっきりと言った。「お前を襲うんだ！」
郎中平は笑っているようでいて笑っていない李然を一目見て、相手が冗談を言っているのではなく本当に強盗を企てていることを理解した。彼は激怒し、すぐに手を出そうとしたが、心の中で突然寒気を感じた。なぜなら李然の視線はまるで刃物のように突き刺さってきたからだ。まるで頭から氷水を浴びせられたかのように、彼はすぐに怒りを失った。
前回の強盗で郭十二は大きな成果を得て、強盗に少し依存してしまっていた。彼は口の中でつぶやいていた。「馬には夜の草がなければ肥えない……ああ、人には横領がなければ富まない……私は好きだ……」彼の声はかなり不明瞭で、他の人々には理解できなかったが、李然も彼と同じく地球出身で、この男が何を言っているのかすぐに分かり、思わず笑ってしまった。
郎中平は冷たく尋ねた。「何を奪うつもりだ？」
郭十二は言った。「私が何を奪うか、お前にコントロールできるか？李然兄貴……協力してくれ！」
李然はもちろん郭十二が何をしようとしているのか知っていた。これは初めてではない。再び巨大な魂の圧力が現れたが、今回は郎中平一人だけを抑え込み、彼を微動だにできない状態にした。郭十二は祭壇を強く叩き、叫んだ。「セイ・ロウトウ……急げ！」
セイ・ロウトウはすぐに古西狴の触手を操り、強盗を始めた。
人々は郭十二の祭壇の下から突然無数の触手が現れ、密集して動き回り、その後数百本の触手が素早く郎中平の祭壇に突き刺さるのを見た。哀れな郎中平は李然の魂の圧力によって抵抗もできず、自分の祭壇もコントロールできず、話すことさえできなかった。
郭十二はくすくす笑いながら周囲を見回した。彼は心配する必要はなかった。セイ・ロウトウが操っているのだから、郎中平は何も隠せない。数秒後、触手は祭壇に引き戻された。セイ・ロウトウは笑って言った。「できた！このやつはとても裕福だ。へへ、多くの供物がある。」
郎中平はまるで目覚めたばかりのようで、身震いし、急いで自分の祭壇を確認し、すぐに悲鳴を上げた。「ああ……ああ！私の物！私……私……お前……お前、私から奪ったのか……お前は本当に私から奪えるのか……符を隠した空間の中の物まで！」
古朗家族の職業者たちは寒気を感じた。これは一体何者だ？祭壇の中の符を隠した空間から物を奪えるなんて。そんな話は聞いたことがない。祭壇の中の物も奪われるなんて。
李然は郎中平の悲鳴を無視し、手を伸ばして郎大嘴を指し、軽く一声叫んだ。「定めよ！」

郭十二はすぐに駆け寄り、古西狴の触手が素早く祭壇に突き刺さった。郎中平は怒鳴った。「お前たち……」と言いかけたところで、李然の視線が彼に向けられた。彼は再び黙り込み、心の中で極度に動揺した。もし自分が何か動けば、相手は簡単に自分を殺せるとよくわかっていたのだ。
高位の祭壇職業者ほど死を恐れるもので、郎中平は李然の一瞥だけで抑えつけられた。彼は冷静になり、今回は負ける運命だと悟った。抵抗すれば、家族のエリート全員がここで死ぬかもしれない。彼は内心の怒りを必死に抑えつけたが、体は震えを抑えられなかった。
数秒後、郭十二は後退し、触手も引き抜かれた。彼は満足げな笑みを浮かべた。
李然は微笑み、再び手を伸ばして一点を指し、静かに言った。「全員動くな、固定しろ！」
郭十二は一人ずつ略奪していった。
陽汨羅は驚愕して言った。「本当に奪えるのか……こんなに強いのか？」
范缜同も顔面蒼白で、大岭の古将家族の職業者たちはさらに恐怖で死にそうだった。将大岭は、自分たちが李然たちと同じ側にいることを密かに喜び、もし敵だったらどうなっていたか想像もできなかった。実際、彼も心の中では結果は二つしかないとわかっていた。死ぬか、略奪されるかで、逃げることさえできないのだ。
郭十二の収穫は大きかった。この一団はみな肥え太った獲物で、祭壇の符蔵空間には無数の材料や各種補給品があり、何よりも多くの精魂珠を集めることができた。帅老头はさらに、祭壇上の供物を無理やり精魂珠に変えて全て回収した。
3分も経たないうちに、郭十二は一人ずつ略奪し終えた。帅老头は再び叫んだ。「おい、坊や、早く小さな秘境を閉じないとな。符蔵空間がまた足りなくなるぞ。ああ……新しく精製した空間もまたいっぱいになった。ああ……どうしよう、老人は他のことは一切やめて、毎日お前のために符蔵空間を精製してやるしかない！」
郭十二は笑って言った。「もう叫ばないで。しばらくして分け合ったら、お前の空間も空くさ！」
帅老头は叫んだ。「ダメだ、ダメだ！これらは全部俺のものだ！」
郭十二は飛んで戻り、言った。「そんなにけちくさいな。それに……今回略奪したものの多くは、もう俺たちには役に立たない。出してしまえば……そんなに悲しむこともないだろう。」
帅老头はけちな守銭奴のように、何度も言った。「俺は引き続き符蔵空間を精製し続ける。心配するな、置く場所はある！また略奪する機会もある！」彼は先ほどの不満が間違っていたことに気づき、そんな風に不満を言ってはいけないと悟った。そうでなければ郭十二は積極的に略奪しに行かないからだ。それは困る。

郭十二は危うく祭壇から落ちそうになった。この貪欲な老人め。彼は李然のもとに戻り、笑って言った。「収穫は豊かだな。」
李然はようやく魂の圧力を解き、郎中平に言った。「お前たち、お腹が空いているだろう？食事をしようか？」
郭十二は思わず笑った。李然にもある種の悪趣味があることに気づいたのだ。
郎中平は心の中で激しく憎んでいた。李然に怒りをぶつけることはできず、代わりに郎大嘴に怒りを向けた。彼は郎大嘴を怒りに満ちた目でにらみつけた。この奴が来て騒ぎを起こさなければ、今ほどひどい目に遭うことはなかっただろう。命は助かったが、苦労して集めた材料や補給品はすべて奪われ、これ以上前進する気力もなかった。
郎大嘴は心の底から寒気を感じた。郎中平が自分を恨んでいることを知り、思わず内心で悪態をついた。彼も初めて騒動を起こしたわけではないが、今回はもっと冷酷な相手に出くわしたのだ。しかし彼は反論する勇気がなかった。家族の中では地位は高かったが、郎中平と比べればまだ及ばなかった。
郎大嘴がうつむいて黙っているのを見て、郎中平の心は少し楽になった。彼は言った。「それじゃ……先輩を邪魔しないで……行こう！」彼はもうそこにいられず、無理やり数言葉を言ってから、部下たちを連れて慌てて退却した。
将大岭はため息をついた。この世界はそういうものだ。実力に差があれば、何も言う必要はない。
李然は笑って言った。「食事を続けよう。くそっ、まだ満腹になっていないのに、バカどもに邪魔されるなんて。さあ、食べ続けよう！」
古将家族のプロたちは歓声を上げた。彼らは目を見張る思いだった。これほど横暴な達人がいて、祭壇を持つプロたちからも略奪できるなんて。
郭十二はにこにこしながらいくつかの符袋を取り出し、李然に渡しながら言った。「これは君のためだ。へへ、李然兄さん、これらの材料は君に必要だろうと思ってな。」
李然は少し調べてから笑って言った。「いいね。こんな材料があるとは思わなかった。」
その後、郭十二は陽汨罗と范缜にも同じくらいの大きさの符袋を渡した。一気に20人ほどの祭壇級プロたちを略奪し、収穫は非常に豊かだった。特に彼が喜んだのは大量の精魂珠だった。彼が今最も欠けていたのが供物であり、この略奪によって大量の材料だけでなく、大量の供物も手に入れたのだ。
陽汨罗は驚いて言った。「これは私のためですか？」
郭十二は笑って言った。「どうした？欲しくないのか？」
陽汨罗は手首をひっくり返し、符袋を祭壇の中に収めた。彼は笑って言った。「もちろん欲しいさ！」

范缜同は少し符袋を覗いて、驚きの表情を浮かべた。彼は陽汨罗よりもさらに材料に困っており、「へへ、ありがとう、十二」と言った。郭十二が渡さなくてもいいことを知りながら、「お前の祭壇から垂れ下がっている触手……それは古西狴か？」と笑って尋ねた。
郭十二は頷き、「偶然手に入れたんだ。祭壇で精錬されていて、なかなかいい代物だよ」と答えた。
范缜同はため息をつき、「いいだけじゃない。古西狴は魂まで集められる、非常に珍しい精魂なんだ。私はただ聞いただけで、ここで初めて実物を見た」と言った。
郭十二は将大岭たちには分けなかった。結局彼らとは一時的な出会いに過ぎず、分ける必要はなかった。それに、あのけちな老人なら、出してもくだらない材料に違いない。
将大岭は羨望の表情を浮かべ、将二が再び様々な食材を取り出し、この四人を喜ばせようと必死に努めた。
一晩休んだ翌日、古将家族の者たちは早起きしてキャンプを整え、将大岭が別れを告げにやって来た。夜の議論を経て、彼らは大渊潭を離れることに決めた。この場所は確かに彼らには適しておらず、実力差もあまりに大きい。ここに留まり続ければ、全員が死ぬ可能性もあった。
将大岭はこの四人を引き留める勇気はなく、家族がいる大陸の座標だけを残し、「もし私たちの大陸に行くつもりなら、ぜひ私のところに来てください。これが座標と私の信符です」と笑って言った。
郭十二は笑ってそれを受け取り、「あなたたちのところでは色豚が産出されると聞いています。へへ、機会があればいくつか集めてみたいですね。この座標をあげます。このルートに従えば問題ないでしょう」と言った。
将大岭は感謝し、「いいですね。また会えることを願っています」と言った。彼はすでにこの四人の異常な達人たちに完全に服従していた。
郭十二は頷いた。将大岭は再び李然に向かって言った。「先輩もぜひいらしてください。へへ、望みは薄いと分かっていますが、やはり言わずにはいられません。もし先輩が来てくだされば、それは私たち古将家族にとって最も尊い客人です。」
李然は普段から控えめな人物で、この世界の達人特有の傲慢さはなく、「また縁があれば会えるかもしれませんね」と笑って言った。この世界では、一度別れれば一生会わないのが普通だった。
将二もわざわざ郭十二に別れを告げに来た。なぜか、彼は食いしん坊の郭十二に好感を持っていた。
将大岭が古将家族の者たちを連れて去っていくのを見ながら、郭十二は「李然兄さん、私たちはどう行けばいいのですか？この山谷の森を抜けて、あちらから出るのですか？」と尋ねた。
李然は笑って言った。「いや、引き返すんだ！」

郭十二はふとあの奇妙な振動を思い出し、頷いて言った。「うん、後でいいや。」