第九章 習慣的な強盗行為（上）
通路は二つあり、谷の入り口まで行けばすぐに見える。そこを通りかかったプロたちがそれに気づくと、すぐに中に突入した。
道を進むとすぐに、プロたちが集まっているのが見えた。地面に散らばる木くずや、隠符屋があり、地面の中央には大きな獣皮のマットが敷かれ、その上に数人が座っており、一人また一人と体を回して彼らの方を見ていた。
突入してきたのは五、六層祭壇のプロたちで、リーダーは八層祭壇の達人で、人混みの中に隠れていた。もう一人の七層祭壇のプロが先頭に立ち、一瞥したところ、これらのプロたちは力が弱く、一人だけ正体が見えないが、自分のボスより強いとは思えないと判断した。
「おいおい！こんな弱い連中がここまで来るとは、感心するな、感心するよ！」
その男は皮肉っぽく嘲笑し、「みんな、食べ物が手に入ったぞ、へへ……」と言った。そして威勢よく叫んだ。「おい！もっと何か焼け、早く持ってこい！」と言って銅の鍋を蹴り飛ばし、鍋の中の食べ残し肉がすべて地面に散らばった。さらに「新しいものを焼け、この旦那は残り物は嫌いだ！」と叫んだ。
郭十二は彼らの態度に腹を立てて笑ってしまった。こんなに横暴なプロは珍しく、おそらく彼らはこの一団を簡単な標的だと思い、すぐに手を出したのだろう。彼は鼻を触りながら何も言わなかった。李然がいる限り、ここで主導権を握る番ではなく、ただ見物すればよかった。
古将家族の者たちは動かず、ここに九層祭壇を超える存在がいることを知っており、心の中で落ち着きを保ちつつ、傲慢な連中を見る目には軽蔑の色が浮かんでいた。もし李然がいなければ、今回は間違いなく屈辱を味わい、さらに悪いことが起こるかもしれないと彼らは思っていた。
その一団はしばらく笑い合っていたが、相手が全く反応しないことに気づき、七層祭壇の男はすぐに怒り出した。彼は怒鳴った。「おい！聞こえないのか？この旦那が手を下すまで、お前たちは従わないつもりか？死にたいのか！」と、凶悪な表情を浮かべて言った。
郭十二は我慢できず、思わず笑い声を上げた。
その笑い声は突然のものだったので、李然が尋ねた。「何を笑っているんだ？」
郭十二は言った。「あいつを見てよ……一人で独り言を言って、病気じゃないのか？」と言いながらその男を一瞥し、「うーん、病気だな。狂犬病じゃないといいけど……」と続けた。
将大岭奇は尋ねた。「狂犬病……それはどんな病気だ？」
郭十二は笑って言った。「知らないのか？へへ、この病気は一度発作を起こすと、誰でも噛む狂犬に変わってしまうんだ。ふふ、今、まるでそんな犬が見えるようだ……」
静寂の中で、郭十二たちの言葉ははっきりと聞こえていた。
その七層祭壇のプロフェッショナルはすぐに顔色を青ざめさせ、郭十二をじっと見つめて淡々と言った。「六層祭壇のプロフェッショナル如きが、先輩に無礼を働くとは？」
郭十二は立ち上がり、言った。「お前は誰の先輩だ？勝手なことを言って、俺たちを倒せると思ってるのか？愚か者め！」
その男は冷笑して言った。「ここでは話すときは気をつけろ。下手をすればお前たち全員が死ぬかもしれん……ここは大淵潭だ。お前たちが死んでも誰も知らないぞ！」
郭十二は拍手して言った。「ふふ、その通りだ。もしお前たちが死んだら……誰も知らないんだ！」
范缜同は一歩前に出て言った。「おい、何が望みだ？意味不明だ。わざわざ挑発しに来て、出て行け！」
将大岭は叫んだ。「防御！」古将家族のプロフェッショナルたちは素早く集まり、戦闘隊形を形成した。将大岭はさらに言った。「戦闘準備をしろ。」彼も李然がいるおかげで大胆になり、自分より強いプロフェッショナルを恐れなくなった。これが強者の後ろ盾の利点だ。
その男は甲高い声で笑い、振り返って言った。「老祖、彼らには七層祭壇の奴が一人しかいないのに、こんなに傲慢だ。ふふ、俺たちに出て行けと言ってるぞ！」
一人が応じて出てきて、淡々と言った。「おお、どこの若造か見てやろう！」そう言って自分の祭壇を展開し、頭の上に八層祭壇を乗せた。その男は堂々と歩いて出てきた。
郭十二は心の中で驚いた。この集団の中には高手が隠れているのか。どうやら相手はわざと挑発しに来たようだ。これは彼らが高手を隠す目的とは異なり、明らかに人をいじめに来たのだ。彼は知っていた。家族のチームに八層祭壇のプロフェッショナルがいれば、確かに無謀な行動ができ、このようなチームに遭遇すると、他の家族のチームのほとんどは避けるだろう。
范缜同は冷笑して尋ねた。「お前は誰だ？」
その八層祭壇のプロフェッショナルは冷ややかに答えた。「私が誰かは重要じゃない。重要なのは……お前たちがどうやって命を守るかだ！」名前を明かさないということは、相手と敵対するということだ。相手が殺人をしようが強盗をしようが、名前を残さなければ手がかりはない。これは彼がすでに殺意を持っていることを示している。
郭十二は首をかしげてその男を見た。あごひげを生やし、目はくぼんでおり、冷たい眼差しをしていて、話しにくい人物だと一目でわかった。彼の体格はとても痩せており、竹の棒のように細く、このような体型はプロの中ではめったに見られない。どのプロも何度も鍛錬を重ねて体質が非常に優れており、痩せているようには見えにくいので、この男はとても奇妙に思えた。
范缜同は大声で笑いながら言った。「命を守りたいのか？はは、お前は自分が世界中で無敵だと思っているのか？」
その男は言った。「他人を倒すかどうかはわからないが、お前を倒すのは……問題ない！」
郭十二は我慢できずに罵った。「ちくしょう、一体何がしたいんだ？殺すならさっさとやれよ。そんなくだらない話をして、うんざりする！バカめ！」
その男は一瞬呆然とした。なぜこの一団はこんなに落ち着いているのか、奇妙な感覚に襲われた。しかし、ここまで来た以上、手を出さないわけにはいかない。郭十二に罵られて面目を失ってしまったのだ。郭十二が何を考えているのか、彼にはわからなかった。
郭十二はそのイケメンの老人とこっそり話していた。
イケメンの老人は尋ねた。「また彼らの物を狙ったのか？」
郭十二はへへと笑いながら、魂の波動で言った。「私は傲慢で自大な人間が大嫌いだ。少し力があるからといって横暴に振る舞う奴らを、思い切り叩きのめしてやる！こんな奴らには教訓を与えて、そのような習慣は悪いものだと思い知らせてやる……ふんふん、謙虚になるべきだ、いい人間になるべきだ……」
イケメンの老人はいらだって言った。「もうやめろ。強盗をするなら、そんな理由を探すな！」
郭十二は気まずそうに笑って言った。「気づいたのか？へへ、これはまさに肥え太った獲物だ……奪わなければ理にかなわない。」
イケメンの老人は頷いて言った。「やはりな。最初から彼らを奪うつもりだったんだな！」
郭十二は言った。「そんなことはない。見てくれ……誰でも奪うわけじゃない。悪党だけを奪うんだ！」
イケメンの老人は罵った。「お前こそ悪党だ、小悪党め！へへ、でも……気に入ったぞ！」
郭十二は身震いして言った。「私がお前の好みだなんて言うな。ぞっとする。」
その男は心の中で迷っていた。彼もバカではない。相手はあまりにも落ち着いており、恐怖の色を全く見せていない。明らかに自分を相手にしていないのだ。このような態度を取る者は、狂人か、何か頼りになるものがあるかのどちらかだ。郭十二が狂人には見えない以上、相手には何か頼りがあるはずだ。だから彼は進退きわまっていた。
しかし、郭十二の言葉はあまりにも腹立たしく、彼は何らかの反応を示さざるを得なくなり、言った。「本当に生きたくないのか？先輩にそんな口の利き方をするとは？」
范缜同は笑いながら言った。「そんなに傲慢だと思ってたが、口が達者なだけか。お前なんか先輩じゃない。戦いたくなければ消えろ！」
その男はすぐに怒り狂い、すべての遠慮を捨てて怒鳴った。「くそっ、死ね！」惨緑色の光が空気を切り裂き、シューシューという音を立てながら直接范缜同と郭十二の方へと向かってきた。彼は二人を一撃で倒そうとしていたのだ。
范缜同も郭十二も動かず、顔には冷笑を浮かべていた。
李然は悪態をついた。「この役立たずどもめ！」八層の祭壇を持つプロフェッショナル相手には油断できない。彼は急いで祭壇を出現させ、頭上に浮かべ、色とりどりの珠が次々と放たれ、カチンという甲高い音と共に襲ってきた祭宝が遠くへ弾き飛ばされた。
その男は李然の頭上の祭壇を見て、頭が真っ白になった。そこで初めて、郭十二と范缜同がなぜそんなに落ち着いているのかを理解した。相手のチームには九層の祭壇を超える大高手が隠れていたのだ。自分がずっと威張っていたのに、相手たちはただ笑っていただけだった。この世に自分のようなバカがいるのか？相手が自分をバカだと罵るのも無理はない。自分は本当にバカだったのだ。