第62章 獅子吼

酒が三巡した後、膨らんだお腹をさすりながら、林東は立ち上がり、満足げに言った。「食べて飲んで満腹だ。みんな、帰るか、もう少し散策するか？」
文望仲はまだ周金池に会うことを心配していて、先に言った。「帰ろう！」
「わかった、帰るぞ！」林東は店員に声をかけて会計を頼んだ。今日の食事ではついに霊獣の味を味わえただけでなく、江奎の働きも期待通りだった。天豪によって少し光が隠されてはいたが、文人たちのように人を追い払うこともなく、文英が彼の性格を理解するきっかけになるだろう。
助けられるべきことはすでに助けた。これからは江奎自身の運命次第だ。
みんなが立ち上がると、20歳前後で粗末な布のスカートを着た、顔色は黄色っぽいがどこか清楚な顔立ちの女性が入口でためらっていた。右手には3、4歳の男の子を連れ、背中には布で縛られたまだ眠っている女の子を背負っている。しばらく迷った後、女性は男の子を引いて大広間に入った。
枫林酒楼で店員として働く者なら目利きも悪くない。数人の店員がすぐにその女性に気づき、彼女の服装が粗末で、二人の子供の服にも至る所に補修跡があるのを見て、一瞬ためらった後、一人の店員が近づいていった。
「奥様、2階に行かれますか、それとも1階で？」
女性は首を振った。「人を探しているの。」
「ああ！どなたを探しているのかご存知ですか？」店員は無意識のうちに中央の林東のテーブルにいる江奎に目を向けた。大広間全体を見渡しても、護衛のような体格の大男しかその候補にならない。
「お父さん、お父さんが見える！」
男の子は賑やかな大広間を好奇心旺盛に見回し、中央に目を向けた瞬間、幼い顔に驚きの色が浮かび、急いで母親の手を振り払い、よろめきながら走っていった。
「小晨、ゆっくり走りなさい。」女性は急いで声をかけて注意した。
店員は男の子が走っていった方向を見て、女性が本当に人を探しに来たのだと確信した。自分の推測と全く一致していたからだ。
「お父さん、お父さん……」
瞬く間に、店員の目が見開かれ、目をこすりながらもう一度見ると、その男の子は依然として端正な青年の袖を引いて揺さぶっていた。店員は恐怖に駆られ、急いで前に進んでいた女性を引き止めた。
「どこから来た乞食だ、早く出て行け！」
「私は乞食じゃないわ。本当に人を探しているの。」女性は説明した。
「人を探しているだと？」店員は冷ややかに鼻で笑い、近くにいた別の店員に呼びかけた。「早く、あの子を連れ出せ。客が食事をするのを邪魔するな。」
「本当に人を探しに来たのよ。」女性は男の子が引いている趙風杰を指して説明した。「彼は私の夫よ。」

「誰をだまそうとしてるんだ？」と店員は軽蔑して言った。「あの若様の服装を見てみろ。自分の服装も見てみろ。人をだますなら、もっと適切な相手を選べよ。」
女は焦ったが、どうしても店員の手から逃れることができなかった。
「お父さん、食べたい、私も食べたい！」
小さな男の子は趙風杰の暗い表情に気づかず、彼の袖を引きながら跳ね回り、星のように黒い目でテーブルの上の料理をじっと見つめ、小さな顔に喜びに満ちていた。
「趙兄、これは……」周海城と王秋野は疑問に思いながら趙風杰を見た。
趙風杰は振り返って大きな扉を見た。そこで店員と言い争っている女を見つけると、迷っていた心が固まった。
小さな男の子の手を払いのけ、趙風杰は怒鳴った。「どこの野良子だ、どけ。」
「お父さん、食べたい。」小さな男の子は趙風杰の無礼を気にせず、彼が自分と遊んでいるのだと思い、すぐに彼の脚に這い上がった。
「下りろ、下りろ。どこの子だ。」趙風杰は小さな男の子を自分の太ももから引き離し、立ち上がって大声で怒鳴った。「店員ども、お前たちは何をしてるんだ？なぜ誰でも中に入れるんだ？」
数人の店員は驚愕し、すでに悪臭を放つ乞食が来て大広間が不満でいっぱいだったのに、これ以上のことが起きれば今月の給料はもう期待できないだろう。
「お父さん、お母さんと小芸も来たよ、食べたい……」小さな男の子は趙風杰の袖を掴み、涙目で何度か揺れた。
「今時、勝手に父親だと主張する奴がいるなんて？」
「その子、見た目は悪くないな。ちょっと……趙兄、本当に君に似ている。」
「王兄、冗談だよ。私には息子と娘がいるが、家は決して裕福とは言えないが、彼らをこんなひどい目に遭わせるほどではない。」
趙風杰は無理に笑いながら、力いっぱい小さな男の子の手を払いのけ、店員たちが反応してこちらに駆け寄ってくるのを横目で見て、少し安心した。
「確かに、その男の子は見た目はいいが、明らかに質素な家庭の子だ。」
二人は頷いた。
「その通り！」
趙風杰は心の中でため息をつき、小さな男の子が再び飛びかかってくるのを見てイライラし、彼を最も近くにいる店員の方に押しやった。
ドスンという音と共に、小さな男の子は地面に倒れ、店員に引き起こされて大声で泣き出した。
天豪はその機に乗じて立ち上がろうとしたが、林東に強く押さえつけられた。彼もその店員を平手打ちして飛ばしてしまいたかったが、これもまた江奎に正義感があるかどうかを試す機会ではないか。
「やめろ！」
江奎と文英は同時に立ち上がり、恐ろしい怒号の中に、かすかな制止の声が隠されていた。

その怒りに満ちた叫びの力は、まさに天地を揺るがすほどだった。梁がガタガタと震え、周囲の杯が倒れ、皆がパニックに陥って立ち上がった。大広間は一瞬にして混乱の渦に包まれた。
林東たち数人は江奎に最も近くにいたため、その惨状は見るに耐えなかった。
文望とその娘は突然の叫び声を聞いてその場に倒れ込んだ。林東の耳の中はズーンと鳴り、世界が回っているように感じ、しばらくしてようやく、隣にいる天豪がなぜ三人に見えるのか理解できなかった。
天豪は最も強く、古桓宗の時代にすでに霊動期九重に達していたが、彼もまた目を見開き、頭がふらふらしていた。
しばらくしてようやく林東は正気に戻り、耳元で天豪のつぶやきが聞こえた。「これを霊力を使って叫べば、半分の人間は死に、もう半分は耳が聞こえなくなるだろう。」
林東は言葉を失った。もし江奎に修行をさせるなら、わざわざ霊技を学ぶ必要はない。生まれながらの獅子吼だ！
大広間を見回すと、そこにいる人々は彼や天豪のように霊力を修行したわけではなく、依然として目に光がなくぼんやりしており、最も遠くの端にいる者でさえ耳を押さえて途方に暮れていた。
「うう……」
江奎は少年を助け起こし、怪我をしていないか尋ねようとしたが、自分の大きな声を思い出し、顔を真っ赤にしてやっと言葉を飲み込んだ。
林東は急に本題を思い出し、意識を失っている文望とその娘を急いで起こした。
「な、なんて大きな声なんだ。」
父娘は胸を強く叩きながら、少年の体のほこりを払っている江奎を呆然と見つめ、まだ恐怖を感じていた。
林東は苦笑した。江奎の正義感は確かに試練を乗り越えたが、彼の大きな声を見落としていたようだ。父娘の表情からすると、思わぬ結果になってしまったようだ……
女性は店員がまだぼんやりしている間に束縛を解き、すでに目を覚まして大声で泣いている娘を背中に抱きながら少年のもとに駆け寄った。少し躊躇した後、江奎に礼を言い、少年を彼の手から奪い取ってしっかりと抱きしめた。
「小晨、どこか痛いの？」
「お母さん、お父さんが美味しいものをくれないの」と少年はすすり泣いた。
ようやく正気に戻ると、女性がそばにしゃがんでいるのが見え、趙風杰は怒りと恥辱で叫んだ。「誰がお前の父親だ、出て行け、みんな出て行け！」
「趙風杰、ど、どうしてそんなことができるの？」女性は怒りで体が震えた。「私はずっとあなたが見栄っ張りだと思っていた。でも、あなたは見栄のために私たち母子三人を認めないなんて……」
「趙兄、一体何があったんだ？彼女はどうしてあなたの名前を知っているんだ？」周海城たちの目には深い疑問が浮かんでいた。

「彼女がどこで私の名前を聞いたか、誰もが知っている。まさか、周兄や王兄が彼女のでたらめを信じるとでも？」趙風杰は硬直した笑みを浮かべ、母子三人のもとに歩み寄り、女をじっと見つめて歯を食いしばりながら言った。「言え、なぜ私の妻と子を装ったんだ？」
「わ、私は……」
その人を食い尽くすような視線に耐えきれず、女は目を合わせることができず、長い間もがいた末、うなだれた。
「わ、私は裁縫店で働いて得た半年分の給料を夫に持っていかれて、家には米を買うお金もなくて、だからあなたから金をだまし取ろうと思ったのです。」
「聞こえたか？周兄、王兄、みんな聞こえたか？」趙風杰は深くため息をつき、横にいる店員をにらんで言った。「ぼんやりして何してる？早く追い出せ！」
店員たちは何度も頷き、抱き合って泣いている母子三人を大広間の外へ連れ出した。
林東は眉をひそめた。もしこの母子三人が本当に金をだまし取るためなら、しつこく絡んでくるはずだ。
「ついて行って見てこい。」
林東ももう店員を呼んで会計をする気になれず、二枚の銀貨をテーブルに投げ置き、立ち上がった。
「さあさあ、女の詐欺師なんて、飢え死にするのも当然だ。周兄、王兄、続けよう。今日は酔うまで帰らないぞ！」
店員が母子三人を外に連れ出していくのを見送りながら、趙風杰は酒杯を手に取り、顔には再び得意げな表情が戻っていた。
「お前を殺せないわけがない！」
もともとは母子三人の身元を確認してから行動しようと思っていた林東だったが、その言葉を聞いて怒りがこみ上げ、後ろにあったテーブルを素早く掴み、趙風杰の頭に向かって振り下ろした。