第61章 小さな插曲
数人の店員たちはようやく事態の深刻さに気づき、注文をしている客たちに謝罪しながら、その老乞食のもとへ急いだ。
5メートルも進まないうちに悪臭が鼻を突き、さらに数メートル進むと、たとえ耐久力のある店員たちでさえ鼻を覆わずにはいられず、もう一歩も前に進めなくなった。
「行け行け、この臭い乞食、早く出て行け……」
老乞食はまるで聞こえないふりをし、汚れた壊れた椀を微かに震わせながら、よろめきながら次のテーブルへと向かった。
「このじいさん、さっさと出ないと警備員を呼ぶぞ！」
不満の声がどんどん大きくなり、店員たちは次々と老乞食を怒りの目で見つめたが、それでも誰も再び前に進もうとはしなかった。
「張兄さん、急いで呼んできてください。」
店員たちが数言交わすと、すぐに2人が裏口へ走っていった。
「お願いです、みんな、お願いです！老乞食は飢えで目がかすみ、壊れた牛小屋の中の子供たちも泣き声が枯れてしまいました。お願いです……」
老乞食はロビーを一周し、その後ゆっくりと中央に向かって進んだ。警備員がまだ来ていない間に、すでに中央に到着していた。
腐敗臭、酸っぱい臭い、生臭い臭い……様々な刺激的な臭いが押し寄せ、文望仲は鼻を覆って吐き気を催し、林東、江奎、文英も胃のむかつきをこらえているだけだった。天豪は幼い頃に乞食をしていたため、この臭いに対する耐性が他の者たちよりも最も高く、最初に立ち上がり、手に持っていた銀貨や銅貨を老乞食の椀の中に差し出した。
文英は顔を赤らめ、急いで立ち上がった。
「私も、私もです。」
江奎もすぐに続き、扇のような手のひらを広げ、いくつかの銀貨と十数枚の銅貨を見せた。彼の大きな声が再び場内の注目を集めたが、その粗野な顔つきとがっしりとした体格を見て、皆思わず顔をそむけた。
老乞食は天豪たちのことを見ていないかのようで、壊れた椀を趙風杰たち三人に向かって震わせた。
「紳士の皆さん、お願いです。老乞食に少しのお金や残り物を与えて命を救ってください！」
「行け行け……」
三人はほぼ同時に嫌悪感を込めて手を振った。
「老乞食はもう数日何も食べていません。お願いです、どうかお願いします。」老乞食は懇願し続けた。
「臭い死ね、早く行けよ。殴るぞ？」三人は鼻を覆いながら怒鳴り、趙風杰はテーブルの上の茶碗を手に取り、投げつけようとした。
「何をするんだ？」天豪は怒りの目で前に進み、老乞食のそばに立った。
「何だと？」趙風杰は天豪をにらみつけ、助けようと立ち上がろうとしている江奎に無意識のうちに目を向け、思わず唾を飲み込んだ。
木炭よりも黒い、こんな人間は一生下僕の運命で、彼と争っても意味がない。
心の中で自分をなだめながら、趙風杰は近づくことをためらう店員たちに向かって鼻をつまみながら叫んだ。「お前たち、まだ商売をする気か？」
「そうだよ、これが食事か？人を臭くして死なせるぞ。」
「早くあいつらを追い出さないと、俺たちは帰るぞ！」
趙風杰の言葉にすぐに多くの反応があり、周囲の店員たちも次々と騒ぎ始めた。
老乞丐は明らかに怖がっており、林東のテーブルに向かってきたが、口を開く前に、澄んだ声が次々と上がり、小さな銀貨や銅貨が壊れた碗の中で転がり騒いだ。
「ありがとう、ありがとう……」老乞丐は急いで感謝し、壊れた碗の中の銀貨や銅貨を見て深くため息をついた。「学者は礼儀正しいと言われるが、30数テーブルもいるのに、老乞丐に施しをしてくれるのは一テーブルだけだ。街頭で物乞いをする方がましだ。まあ……銀貨はかなりある。俺と孫が数ヶ月間飢えたり寒さに苦しんだりすることはないだろう。」
三人は顔を赤らめ、外出する際にもっと銀貨を持ってこなかったことを心の中で悔やんだ。
「父さん……」
天豪と文英は林東と文望仲の方を見た。
文望仲は少し躊躇した後、片手で鼻をつまみ、もう片手で財布を開こうとした。その時、林東が腕を伸ばし、指を広げて、10両入りの銀塊を静かに壊れた碗の中に落とした。
「早く帰って、美味しい料理をたくさん買って、今夜は思いっきり食べよう。」林東は意味深長に言った。
老乞丐は何度も頷き、再び皆に感謝の言葉を述べた。その時、数人の護衛が棒を持って大広間に入ってくるのが見え、彼は慌てて大広間を出て行った。
少し落ち込んでいるような文英を見て、林東は微笑み、天豪を椅子に引き戻し、「続けて食べよう！」と言った。
「うん！」天豪は頷いたが、もう食欲はなかった。
林東は一瞬驚いたが、すぐに理解し、天豪の肩を軽く叩いた。「昔のことを思い出したのか？」
天豪は黙っていた。5、6歳以前の日々はとっくに記憶から消えていたが、老乞丐の登場によって、かつての裸で飢えていた記憶が少し呼び起こされた。しばらく沈黙した後、彼は決然として林東を見上げて言った。「父さん、あの老乞丐の孫に会いに行きたいんです。」
「私も会いに行きたい。」文英が突然顔を上げて言った。
林東は驚いたが、頭がすぐに反応し、半分残っている料理を指差して言った。「これは全部銀貨だ。食べ切らなければいけないだろう？心配するな。私は無縁の老人や子供たちを引き取るために家を借りているんだ。あの老乞丐はたぶん今、西兰城に来たばかりだ。後で店員に彼らを探させよう。」
「おっ！」
二人は頷き、沈んでいた気持ちが少し和らいだ。
「江奎、まさかそんなに金持ちだったとは！一回に三、四銭も銀子を出すなんてな。」林東が笑って言った。
江奎は素朴に笑い、周囲を驚かせないようにと説明することもできなかった。
「さあ、周兄、王兄、続けて飲みましょう。今日は酔わなければ帰りませんよ。」別のテーブルで、趙風杰が呼びかけた。
「趙兄は文才も優れており、酒量も豪快です。私はもう少し酔ってきました。」
「文才優れているなんてとんでもない。前回も周兄が新しい詩を作ったと聞きましたよね？私は前回、王兄と一緒に醉紅楼に行けず、とても悔しいです。」
「そうです、周兄。私もその話を聞いて、とても後悔しています。」
「聞くに堪えません、聞くに堪えません！もし二人が気にしなければ、酒の雰囲気を盛り上げてください！」
文英はその新しい詩を聞こうと耳を傾けていたが、何かを感じ取ったように顔を上げると、江奎がまるで泥棒のように顔をそむけているのが見えた。
もともと肌が薄い文英は、男にこっそり見られて頬が一瞬で熱くなり、もう新しい詩など気にせず急いで頭を下げて料理を食べ始めた。
老乞丐の出来事はすぐに風に消え去り、枫林酒楼は再び賑やかで上品な雰囲気に戻った。
酒楼の外の角の小道で、王六痣は地面に座ってあくびをしており、張叶と劉浩は壁にもたれながら時々酒楼の入り口をちらちら見ていた。
鼻をつく嫌な臭いが漂ってきて、王六痣は急いで鼻をつまみ、顔を上げると、老乞丐がにこにこしながら目の前に立っていた。
「お風呂に入りなさい、入りなさい。あなたのせいで臭くなってしまったのに、あなたの体の臭いは人を窒息させるほどですよ。」王六痣は地面から立ち上がり、数歩横に下がった。
「臭くなければとっくに店員に追い出されている。まあ、予想通りの状況だな。」老乞丐はにっこりしながら頷いた。
「問題なければよかった。早く行ってきれいに洗いなさい。店主が夜にいくつか上等な酒を持ってきて一緒に飲むから。それは宿屋で一番いい酒だ。その香りが消えてしまわないようにね。」
「わかりました。用がなければ先に帰ります。」
老乞丐は振り返って小道を出て行った。しばらくして、劉浩が突然振り返り、まだうとうとしている王六痣を起こした。
「六哥、酒楼から人が出てきました。東の劉記布庄の劉老板と揚名錢庄の万老板のようです。」
王六痣はびくっとして飛び上がった。
「私が彼らに挨拶して案内板の件を話しに行く。劉浩、お前は引き続き見張っていろ。張叶、陳素素を探してこい。」
「わかりました！」二人は頷いた。
王六痣は笑顔を作り、大股で小道を出て行った。張叶もすぐに小道を走り出し、通りの先へと向かった。