第63章 再び事故が起きる
ドン！
食器が転がり、残飯が空中に飛び散り、大きな音と共にテーブルが割れ、趙風杰はその中に閉じ込められた。
趙風杰は腕を上げて林東を指し、唇を何度か動かした後、地面に倒れ込んだ。
店員たちの謝罪の声の中、ようやく落ち着いていた店の中が再び騒然となった。
「人を殴った、人を殴った！」
一瞬にして、店の中の人々は恐怖に駆られて立ち上がり、外に向かって押し寄せた。数人の店員が急いで止めようとしたが、人波に押し流されて散り散りになった。
地面に倒れたまま動かない趙風杰をぼんやりと見つめ、次に殺気を放つ林東を呆然と見上げた周海城と王秋野は突然悲鳴を上げ、よろめきながら大門に向かって走り出した。
「お前たち、お前たち……」
店員たちは怒りに満ちて林東たちを見つめたが、林東から放たれる殺気に怯え、誰も一歩も近づけなかった。
林東はカウンターから百両の銀票を取り出し、テーブルの上に置き、店員の一人を淡々と見つめて言った。「百両で十分か？」
「十分、十分です！」
店員たちの目に喜びが浮かんだ。百両あれば、二階の客全員が怖がって逃げ出したことの賠償にも十分だ。一階の場合も、それによる結果を含めても余裕で足りる。
「父さん、すごい！」
天豪は目を見開いて林東を見つめ、その目には敬服と喜びが満ちていた。数ヶ月会っていなかったのに、父さんは人を殴る勇気があり、しかもとても圧倒的な力で殴ったのだ。
林東は微笑んで言った。「行こう！」
皆が頷き、趙風杰のそばを通るとき、江奎は蹴ろうと足を上げたが、後ろにいる文英のことを思い出し、急いで足を引っ込めた。
パチッ！
軽い音がして、江奎が振り返ると、赤い刺繍入りの靴が趙風杰の腰のあたりから引き抜かれていた。
江奎が見ているのに気づき、文英はすぐに顔を赤らめ、うつむいて軽く怒った。「何見てるの？そんなに悪いなら、本来殴られて当然よ。」
林東は驚き、文英の方を振り返った。まさか、彼女も気づいたのか？もしそうなら、江奎と彼女には新たな共通言語ができる。
一方、江奎は必死に頷き、振り返って趙風杰の腰を蹴り、まるで小さな木の棒を蹴るかのように軽々と彼を吹き飛ばした。
砲弾が発射されるような軽い音が耳元を通り過ぎ、林東は口元を歪めた。天賦の力だ！
「行こう！役人がもう来るぞ。」
林東が呼びかけた。自分には武測牌があるので、人を殺していなければ相手に大した身分がなければ、役人は追及しない。しかし文望仲たちにはそれがないので、役人が来るまでには多少面倒が生じるだろう。
一行はすぐにテーブルや椅子を避け、急いで大きな扉の方へと向かった。
「何だ何だ？さっき誰が変な声を出してたんだ？せっかく作った火雨鳥の料理が台無しになって、また作り直さなきゃならないんだぞ。」
背後から皮肉っぽい声が聞こえてきた。林東にはどこか聞き覚えのある声だった。振り返ると、武測院の古い知り合い、喬天浩だった！
「おい、ちょうどお前を探してたところだ！まさか自分からやって来るとはな。」
林東を見て喬天浩は一瞬驚いたが、すぐに笑い出した。
春日客栈で期待を胸に待っていた。武測院の院長や管理人が慌ててやって来て、自分たちが見識がないと侮辱した後で、すべての霊石や丹薬を奪い取ろうと思っていた。しかし、5日間待っても一人の影すら見えなかった。
仕方なく、もしかしたらあの二人は住所を忘れるほどぼんやりしているのかもしれない。自分から行ってみよう！
結果、二人を侮辱するどころか、逆に冷たい言葉で侮辱されてしまった。殴っても勝てず、罵っても殴られるだけ。喬天浩は一つのことを悟った——この二人は手を出してはいけない相手だ。
怒りをぶつける相手がいないので、自分が武器を持っていない隙に椅子で自分を吹き飛ばしたあの男を見つけ出し、彼に怒りをぶつけるしかなかった。
半月以上かけて、枫林酒楼もようやく安定してきた。喬天浩はこの数日間、数人の護衛を連れて人を探すつもりだったが、相手が自分からやって来たのだ。こんな良い機会を逃すわけにはいかない。
「喬爷！」店員たちが急いで前に出て喬天浩を止めた。「喬爷、彼らはもう銀子で賠償しましたよ。」
「何の銀子だ？止めろ、店を閉めろ！」喬天浩が怒鳴った。
「店、店を閉めるって？」店員たちは呆然とした。真っ昼間に店を閉めるだと？上の階には金持ちが大勢いるのに！
「聞こえないのか？店を閉めろ！」喬天浩が怒鳴った。
「殴り合いがしたいなら、外でやろう。」林東が冷ややかに言った。
「外？外に出たら逃げられるぞ？」喬天浩は近くにいた店員を蹴り、怒鳴った。「早く店を閉めろ！」
店員たちは迷っていた。林東の先ほどの殺気が頭をよぎり、喬天浩の普段の威厳が再び押し寄せてきた。しばらく顔を見合わせた後、賢い店員が急いで二階に向かい、他の者たちは足に鉛が詰まったように、ゆっくりとドアの方へと移動した。
「君たちは先に客栈に戻っていてくれ。後で追うから。」林東が皆に低い声で言った。
「父さん、私は残ります。」天豪は驚くどころか喜び、喬天浩を見て両拳が痒くてたまらない様子だった。
「いいだろう。江奎、文老板と文英を守って先に戻ってくれ。すぐに行くから。」林東が頷いた。
「林掌柜……」文望仲たちは首を振った。
「心配するな。お前たちが残っても何の役にも立たない。裏庭で銀兎を追っていたのを忘れたのか？」林東は笑って言った。
文望とその娘は少し躊躇したが、すぐに頷き、三人はすぐに大門を出て行った。
「天豪、護衛が襲ってこなければ、ただ見ていればいい。もし護衛が来て襲ってきたら、命を奪わないようにし、できるだけ物を壊せばいい。」
林東は静かに天豪に注意を促した。元々彼は枫林酒楼で騒ぎを起こすつもりはなかった。商売というのは武力では成り立たないからだ。しかも枫林酒楼は大漢国中にあるので、正当な手段で倒せばそれでいい。深い恨みを作るのは、宿の今後の発展にとって害にしかならない。
しかし相手の厚意を断るのは難しく、自分が外に出て戦うという好意も断られた。力ずくでしか解決できないことに対して、林東は決して退くことはなかった。
林東たちがこの機会に奇襲をかけるつもりはないのを見て、店員たちは足を動かして大門のところに行き、素早く扉を閉めると、一斉に安堵のため息をつき、散っていった。
「よくやった、よくやった！後で一人ずつ劉掌柜から銀一両ずつもらえ。私が褒美としてやると伝えろ。」
乔天浩は店員たちに親指を立て、右手を後ろにやると、手の中には眩しい青色の包丁が現れた。林東を見る目には深い同情が浮かんでいた。
「さっき逃げるチャンスがあったのに逃げなかったな。今度は後悔するがいい！」
「父上、その包丁の色、師匠が教えてくれました。それは玄鉄で、鉄を泥のように切れるそうです。」天豪は低い声で言った。「私が彼を相手にしましょうか？」
林東の表情はわずかに硬くなったが、迷うことなく首を振った。カウンターの中には椅子がたくさんあるので、切られても怖くない。天豪は実力は十分だが、素手なので、少しでも油断すると危険だ。
それに、危険なことに息子を巻き込むわけにはいかない。乔天浩については、完全な自信はないものの、50％以上の確信はあった。武測院での戦いで、今日乔天浩がどんな武器を持っていようと、速さは変えられないのだ。
ぞっぞっぞ……
急ぎ足の音が木製の階段から聞こえ、40代半ばの中年男性が駆け下りてきた。
「乔爷、何をしているんですか？」
「何をしているか？仇敵に遭遇したから、門を閉めて斬っているんだ！」乔天浩はさらりと答えた。
「ここは酒楼ですよ。こんなことをして、まだ商売を続けるつもりですか？」中年男性は焦り始めた。先ほどどこからともなく響いた轟音で、2階全体が騒然となった。幸い自分はすぐに対応し、何とか全員を落ち着かせることができた。
ようやく息をついたと思ったら、乔天浩という小悪魔がまた騒ぎを起こす。これでは生きていけないではないか？
「くだらん商売だ。この大料理人がいれば、シーラン城の田舎者どもが喜んで銀貨を持ってやって来ないわけがないだろう？」ジャオ・ティエンハオは目の前の中年男を斜めに見やり、いらだちながら手に持つ玄鉄の包丁を振った。「行け行け、邪魔するな。ここにお前の用はない。」
「ジャオ・ティエンハオ、ここはシーラン城のフェンリン酒楼の店主だ！」中年男は怒りで目が回り、手すりを掴まないと立っていられなかった。
「それが何だ？俺は依然としてジャン・イー厨の弟子だ！ただの町の店主ごときが俺を困らせたら、一言で追い出してやる。」
ジャオ・ティエンハオは鼻で笑い、軽蔑の眼差しで中年男を見た。来る前は、このリウ店主とうまくやっていこうと思っていたのだ。だが、このリウ店主は一日中笑顔を浮かべて世話を焼くだけ。そんな態度なら、わざわざ礼儀正しくする必要などない。
この野郎も、ずっと我慢してきたのに、自分が楽しんでいる時にわざわざ邪魔をするなんて。
中年男は怒りで体を震わせ、ジャオ・ティエンハオを指差した。
「うるさいんだよ、わかるか？先にお前をぶっ倒してやってもいいぞ？」ジャオ・ティエンハオが怒鳴った。
バンという音と共に、中年男はもう我慢できず、頭がくらくらして気を失った。
リン・ドンは呆然とした。この店主のやり方は、前の店主に匹敵するほどひどい。
「よし、腕か脚か、どっちか選べ！」
ジャオ・ティエンハオは右腕を回し、玄鉄の包丁で空中に刀の花を描いた。