第十章 古冥家族（上）

海汨羅は数つの呪文を唱えて言った。「誰の隠符空間が大きい？この大雷鷹の体をしまえ！」老祖たちは顔を見合わせた。これは普通の変異符獣ではない。体長1500メートル、翼を広げると2000メートル以上にもなる18級の変異大雷鷹だ。そんなに巨大な隠符空間を持つ者がいるだろうか。
李然は言った。「とりあえず私のところに置いておこう。暇になったら取り出して分けよう。」彼の祭壇には小さな秘境が封じられており、通常の秘境よりはるかに小さいが、隠符空間よりはずっと大きかった。手を振るだけで、大雷鷹の死体は消え去った。
海汨羅はようやく安堵の息をついた。もしこの時に誰かが来て18級の変異大雷鷹を見たら、争いを引き起こすかもしれない。殺人や略奪はよく起こることで、海汨羅は怖くはないが、こんなことに巻き込まれるのは面倒だ。避けられるならできるだけ避けたい。
しばらくして、十数本の符光が空を横切った。元々はこちらに向かっていたのではなく、飛行中に突然方向を変え、人々の方へと飛んできた。
郭十二たちは李然のそばに飛んできて言った。「李然兄貴、おめでとうございます。」
李然はにっこり笑って言った。「ここには大きな期待を抱いているよ、へへ。」しかし彼の視線は遠くを見ていた。しばらくすると、虚空中から十数人の祭壇級の職業者が現れ、それぞれが祭壇の上に座っていた。
郭十二が一瞥すると、最も地位が高いのは7層の祭壇を持つ職業者で、他はほとんどが5層の祭壇を持つ職業者で、6層の祭壇を持つ者も2人いた。彼らがそこにいる古汨羅家族の老祖たちをはっきりと見て、思わず少し後退した。この一団の実力は明らかに彼らよりも強かった。
峰汨羅が前に出て言った。「古汨羅家族です。私は族長の峰汨羅です。お尋ねしますが……あなた方はどの家族ですか？」
先頭にいた職業者が少し前に出て言った。「古冥家族、冥吾灯です。」
峰汨羅は言った。「はじめまして。何かご用ですか？」
冥吾灯はしばらく沈黙した後、言った。「もし可能であれば、私たちは手を組むことができますか？」
なぜか郭十二は冥吾灯に対して良い印象を持っていなかった。しかし、ここは海汨羅と李然が主導しているので、彼には決定権はなく、祭壇の上に座って静かにそのイケメンの老人とコミュニケーションを取るしかなかった。
「イケメンの老人、この人、なんだか陰気な感じがするんだけど？」
イケメンの老人は笑って言った。「心配するな。李然兄貴がいれば、何も心配する必要はない。たとえ危険があっても、誰が彼に勝てるというのか？お前の本当の姉さんを思い出せ、へへ。彼女に絡まれたら、それこそ本当に最悪だ。」

郭十二は振り返って李然を一瞥した。彼は落ち着いた様子で空中に浮かんでいた。全ての老祖の中で、彼だけが祭壇を展開していない唯一の存在だった。しかもこの男は隠蔽に長けており、他人には彼の職業レベルが全く見抜けない。
峰汨罗が尋ねた。「なぜ手を組むのですか？」
冥吾灯が答えた。「私たちは16レベルの異化符獣を発見しました……」
16レベルの異化符獣は、20レベルの変異符獣に相当し、さらに高い可能性もある。李然の目が輝き、彼は冥吾灯をじっと見つめたが、何も言わなかった。
峰汨罗が言った。「獲物がいる……自分たちで狩ればいい……」言葉を終える前に、彼は相手のプロたちの実力では16レベルの異化符獣には勝てないことに気づき、助けを求めるのも無理はないと思った。
冥吾灯は落ち着いて言った。「私たちの力では、そんな強力な異化符獣を狩るには不十分です。」
峰汨罗は再び李然を見たが、彼が無関心な様子を見て心配になった。やがて海汨罗が口を開き、言った。「協力については問題ありませんが、戦利品の分配方法については事前に明確にする必要があります。そうでなければ協力の基盤は成り立ちません。」
冥吾灯は既に海汨罗に気づいていた。7層祭壇のプロはここでは最強の戦力であり、チームに7層祭壇の達人がいれば、この大陸では他のプロが手を出すことはない。上級の祭壇プロを怒らせるのは賢明ではない。
李然は意味深な笑みを浮かべた。
冥吾灯が言った。「もちろん私たちが主導します。私たちにはその異化符獣の精魂、そして血液と心臓が必要です。」
海汨罗はくすっと笑って言った。「それなら協力なんて必要ない。良いものは全部あなたたちにあげるから、自分たちで狩ればいいじゃないか。」
冥吾灯は表情を変えずに言った。「協力するなら話し合えばいい。これは私たちの要求ですが、あなたたちも要求を出せますよ。」
郭十二はすぐに、この男が交渉の達人だと悟った。彼の話し方は落ち着いており、海汨罗の皮肉にも動じていない。この人は間違いなく手強い相手だとわかった。
海汨罗が言った。「精魂獣は私たちのものです。それが最低限の条件です。他の分配については一つずつ話し合えます。」彼もまた長く生きてきた老獪な人物で、決して弱みを見せることはなかった。

冥吾灯は言った。「この大陸には多くの異化符獣や変異符獣がいるが、本当に上級のものは……ごくわずかだ。ここに数年いても、一匹見つけられるとは限らない。だから皆で協力するのが正しい道だ。お前たちの力では、16レベルの異化符獣を……倒すのは難しい。打ち負かすことはできても、殺すことはできない。そうなれば何も得られないんだ。」
海汨罗は言った。「ふふ、その言葉は私が言うべきだろうな。」
李然が突然口を挟んだ。「それはどんな異化符獣なんだ？」
冥吾灯は言った。「それは銀線花斑龍だ。非常に珍しい龍系の異化符獣で、完全に異化した龍であり、神秘的で強力だ。」
郭十二は急いで伝承記憶を調べ、異化龍系に関する資料を探した。すぐに銀線花斑龍の資料を見つけ、少し考えた後、その種の龍系異化符獣について理解した。
銀線花斑龍は血龍の変種で、奇妙なことに一度変種するとほぼ100％異化龍になり、その力と価値は少なくとも数十倍に上昇する。銀線花斑龍で最も価値があるのは魂で、その魂を取り出して供物とすることで、祭壇の堅牢さを大幅に高めることができる。もし祭壇が損傷した場合、銀線花斑龍の精魂を使って補うと、速く、しかも祭壇をより堅固にすることができる。
次に銀線花斑龍の血液で、これは上級の符丹を炼成するための主要な材料の一つであり、特にこのように異化した血龍の血液は極めて貴重だ。龍の他の部位もまた、非常に珍しい材料だ。だから冥吾灯は自分が勝てないことを分かっていながらも、助け手を探そうとした。彼は諦めるのが惜しかったのだ。
李然はもう何も言わず、郭十二のそばに行き、「しばらく待って、気をつけてくれ」と言った。
郭十二は心の中で驚き、小声で尋ねた。「罠か？それとも彼らは誰かを陥れようとしているのか？」
李然は歯を見せて笑い、「彼らが誰かを陥れようとするなら……それに越したことはない」と言った。
郭十二は冷や汗をかきながら、李然が奪おうと考えていることを知り、「まず適切な場所を見つけなければ」と言った。
李然はにっこり笑って言った。「だからこそ、私は彼らを放っておくのだ。」
実際、李然の力なら直接冥吾灯を捕まえて銀線花斑龍の居場所を知ることもできるが、そうすると彼らはあまりにも横暴に見える。李然と郭十二の考え方は似ており、彼らは積極的に問題を起こすことを好まないが、他人が先に手を出せば、遠慮なく行動できるのだ。

やがて、海汨羅と冥吾灯の交渉が終わり、双方は合意に達し、戦利品の分配も事前に済ませた。海汨羅は李然の方を見た。李然が軽く頷くのを見て、海汨羅は笑顔を浮かべて言った。「よし、冥吾灯、君が道を案内してくれ。一緒に行こう。」
冥吾灯は頷き、「私についてきて」と言った。彼の顔に浮かぶ喜びの表情を郭十二がちらりと見て、心の中で動揺した。何かおかしいとは感じていたが、その理由を示す証拠が見つからなかった。
一行は二つのグループに分かれ、冥吾灯が先頭で海汨羅が後ろを歩き、それぞれが互いに干渉することなく西へと飛んでいった。
途中、郭十二は時折変異符獣を発見した。それらはみな群れをなす低レベルの変異符獣だった。例えば鉄甲蛮牛の群れは、ほとんどが5、6レベルか7、8レベルだった。一般的に変異符獣の群れの中には、9レベルか10レベルの変異符獣が数匹いて、大勢の変異符獣を率いてあちこちを彷徨っていた。
鷹魔は言った。「ここに高レベルの変異符獣や異化符獣がこれほど多いのも無理はない。食料も豊富だからな。」
郭十二は言った。「そうだな、食料……」
李然はずっと郭十二のそばにいて、彼はそのまま郭十二の祭壇の上に飛び乗り、にっこり笑って言った。「ちょっと借りるよ、借りるよ……へへ……」
鷹魔はその言葉の意味が全く分からず、「借りる？」と尋ねた。
郭十二はそれが前世の言葉だと知り、笑って言った。「座って、李然兄さん。冥吾灯たち……彼らが私たちを裏切る勇気があると思う？」
李然は笑って言った。「もし彼らが私が9層の祭壇を超える力を持っていることを知ったら、絶対にそんなことはしないだろう。でも彼らは知らないんだ。」
郭十二は言った。「君はとりあえずそう装っていればいい……」最初に李然に会った時から、この奴はずっと装っている。だから毎回会うたびに驚かされる。これは友達としてこそ驚きを感じることで、敵なら泣くことさえできないだろう。
李然は言った。「控えめに振る舞うべきだよ、へへ。気づいたかい……あまり強すぎると、友達を作るのが難しくなるんだ。」
郭十二も考えてみると確かにそうだと思った。もし初対面で彼が祭壇を見せたら、自分はおそらく彼と交流する勇気さえ持てなかっただろう。でも当時は李然が祭壇を見せても理解できなかった。その頃は高レベルの職業者がどんなものか全く知らず、祭壇が何なのかさえ分からなかったのだ。
李然は言った。「この世界もこんなものだ。生活は単調で、修行や戦い以外には何もなく、大きな世界とは全く比べ物にならない。」
郭十二は言った。「地球の生活と比べれば、ここも悪くないかもな。」

李然は首を振って言った。「大世界の生活はあなたが想像できるものではない。地球も……ただの普通の場所に過ぎない。でも地球には多くの素晴らしいものがあり、私もそれを不思議に思っている。特に古いものたちだ。あの鎮魂の経文がもたらしてくれた驚きは、私が全く予想していなかったものだった。」