第九章 狩猟（下）
海汨羅はほっと息をついた。彼は18レベルの変異符獣と命をかけて戦いたくなかった。特に飛べる上に雷電の本能を持つこの変異符獣は、地上を動く20レベルの変異符獣よりもはるかに厄介だった。
郭十二は「少し後退しよう」と言い、鷹魔、羅戦、覚狐汨羅を連れて後退した。彼の実力なら18レベルの変異大雷鷹としばらく渡り合えるが、鷹魔たちには無理で、大雷鷹の一撃を防ぐのはほぼ不可能だ。だから安全のためにもっと離れる必要があった。
李然は瞬間移動で大雷鷹の近くに移動した。実際、彼には18レベルの変異符獣を狩る経験がなかった。殺したくないわけではなく、これほど高位の変異符獣に遭遇したことがなかっただけで、だからこそ非常に慎重だった。
李然は祭壇を出現させ、その頂上に座り、祭宝も取り出した。それは三層構造の円形の華蓋祭宝で、無数の符文が華蓋の装飾から垂れ下がり、瞬く間に祭壇全体を覆った。装飾が揺れ、符文が舞い、遠くから見ると非常に華やかだった。
大雷鷹は李然に気づき、すぐに怒りの鳴き声を上げた。
チュウ！
その口から稲妻が放たれ、出た瞬間にバケツほどの太さの銀色の稲妻に変わり、激しく李然に向かって打ち下ろされた。
遠くで郭十二は李然に向かって突き刺すような光が放たれるのを見て、思わず叫んだ。「くそ、早く避けろ……」
パチパチと火花が飛び散り、銀色の電弧がすぐに李然の祭壇の周りを取り囲んだ。このような雷撃の速さは李然には避けることができず、祭壇を使って必死に防ぐしかなかった。
李然は心の中で驚き、「速いな！」と思った。しかしすぐに安心し、自分の華蓋祭宝ならこの稲妻を防げるはずだ。結局のところ、それは9層の祭壇を超えた存在なのだから、この程度の攻撃など問題ない。
装飾が舞い続け、李然は大雷鷹の攻撃を避けるために絶えず瞬間移動を繰り返した。彼は大雷鷹がいかに強いのかを把握しようとし、さらに符槍を作って放ち、大雷鷹の防御能力を試そうとした。
徐々に李然は自信を深め、18レベルの変異符獣など自分にとって脅威ではないと確信した。最初はあまりにも慎重だったが、これほど高位の変異符獣を狩るのは初めてだったからだ。
海汨羅は別の場所で守りを固めており、彼のそばには峰汨羅がいた。二人は目を離さず、李然と大雷鷹の戦いを見ていた。しばらくして、海汨羅はため息をついて言った。「先輩はずっと試しているだけだ。この大雷鷹ならなんとか対処できるが、倒すのは難しい……あまりに強すぎる。」
峰汨羅は言った。「先輩の実力なら、この大雷鷹を倒すのはそれほど難しくないようですね。」
海汨罗は頷きながら言った。「そうだ、大雷鷹はおそらく先輩の強さをまだ知らないのだ。獣は獣、九層の祭壇を超えた職業者がどれほど強いかなど理解できるはずがない。」
遠くから戦いを見ている老祖たちは、一人また一人と恐怖に震えていた。李然はまだ本格的に手を出していないのに、すでに状況を一変させていた。その雷鳴のような攻撃が空を切ると、地面には巨大な穴が次々とでき、無数の煙塵が立ち上り、すぐに大雷鷹の翼によって巻き起こされた強風に吹き飛ばされた。
鋭い鷹の鳴き声が空を貫き、李然は依然として落ち着いて行き来していた。郭十二は徐々に李然の戦略を理解し始めた。彼は大雷鷹の鋭気を奪い、疲れ果てたところで自分が手を出すつもりなのだ。
郭十二は羨望の眼差しで李然を見ながら言った。「この大雷鷹……羽さえも宝物だよ。十八級の変異符獣だ……」
帅老头は大雷鷹をじっと見つめ、小声で言った。「十二、お前と李然の仲なら、大雷鷹の血を少しもらっても……問題ないだろう？」
郭十二は首を振って言った。「無理だ。こんな高級な変異符獣は、李然兄貴も宝物のように大切にするはずだ。」
帅老头は諦めずに言った。「少しならいいだろう。彼が気前がいいと思うか……」彼は指を絶えずいじりながら、欲しそうな様子を見せた。
郭十二は言った。「人がいない時に試してみて。こんなに多くの人の前で頼むのは良くない。」彼は自分が成功しても他の老祖たちも我慢できずに頼み出すだろうことをよく知っており、それは李然にとって困ったことになるだろう。
帅老头はにっこり笑って言った。「うん、お前が頼んでくるのを待ってるよ。へへ、十八級の変異符獣の血か……」精魂獣などを頼むことについては、彼は考えもしなかった。成功するはずのないことは、考えることさえしないのだ。
李然はすでに反撃を開始し、次々と形成された符槍を放っていた。彼の実力では、形成された符槍は祭宝よりも強力で、大雷鷹を空中で絶えず転がらせ、その悲痛な鷹の鳴き声が心を揺さぶった。
戦いが激しくなるにつれて、大雷鷹の体からは血肉が飛び散った。李然は楽しそうに戦っており、急いで大雷鷹を殺すつもりはないようだった。彼は戦闘経験を吸収する必要があり、高級な変異符獣はそう簡単には見つからないのだ。
空中に飛んだ血肉は、垂れ下がった璎珞によって集められた。無数の虚符が璎珞と共に舞い、地面に落ちた血肉は虚符によって素早く包まれ、祭壇の中に収められた。本当に一切無駄がなかった。
一部の老祖たちはもともと安く済ませようと思っていたが、李然の周到さを見て次第に諦め、祭壇を操りながらさらに後退した。もし大雷鷹が逃げ出し、自分たちの方向に向かったら大変なことになると誰もが知っていた。
しばらくして、李然はもう追い詰めなかった。巨大な虚の手のひらが現れ、瞬く間に実体のような手のひらとなり、金色に輝きながら激しく落下し、大雷鷹の翼の根元を強く叩きつけた。轟という大音響と共に、大雷鷹の悲痛な鳴き声が響き、その一撃で大雷鷹は地面に叩き落とされた。
郭十二は思わず首をすくめた。あの一撃は彼の首筋を凍らせるほどだった。
大雷鷹は地面に激しく叩きつけられ、体の半分が地面に埋まった。それはもがき、鳴きながら再び空に飛び上がろうとした。しかし李然はもうチャンスを与えず、手を振ると四角い物体が落下してきた。それは祭宝であり、印章のような形をした祭宝で、地球から来た者だけがこのような形の祭宝を作り出せるのだ。
大雷鷹の体から次々と電網が生まれ、上へと浮かび上がった。一瞬のうちに、七、八層もの眩い電弧を放つ電網が上から覆いかぶさってきた。印章のような祭宝は風雷の音を立てながら、最初の電網に激しく衝突した。
触れるやいなや砕け散り、電網は無数の電弧となって四方八方に飛び散った。
見物していた老祖たちは急いで瞬間移動で外に逃げたが、ごく少数の老祖が電弧に当たり、祭壇の上で激しく震えた。
印章の祭宝はさらに圧力をかけ続け、電網は次々と崩壊していったが、大雷鷹もわずかな猶予の時間を得た。
大雷鷹は必死に泥の中から頭を出し、振り返ると落下してきた印章の祭宝が見え、恐怖で甲高い声を上げ、口から雷光の塊を吐き出した。眩い光を放つ雷光の塊が印章の祭宝に向かって突進していった。大雷鷹は必死に前に這い進み、非常に強靭な太ももで力強く蹴り上げ、体を前に飛ばしたが、その体があまりにも巨大で、避ける間もなかった。
その雷光の塊は大雷鷹の命を守る切り札であり、大量の魂の力を含んでおり、印章の祭宝に激しく衝突した。
激しい気流が一気に広がり、それに続いて天地を揺るがす爆発音が響いた。遠くにいた老祖たち、五層の祭壇にいた老祖たちも含め、全員が心を失い、次々と空中から落ちていった。郭十二は状況が悪化するのを見て、まず古西狴の触手を放ち、鷹魔、羅戦、覚狐汨羅の三人の祭壇を引き止め、その後、帅老头が指を振ると伞塔の祭宝が放たれた。
その激しい気流が円を描きながら外側に吹き荒れていった。郭十二は祭壇の上にいて、傘塔祭宝の保護を受けていたにもかかわらず、その鋭い衝撃力を感じた。
その雷光が印章祭宝を無理やり少し横に吹き飛ばした。李然は称賛した。「いいぞ！これでようやく形になってきた……へへ、もう一度！叩け！」
印章祭宝はくるくると回転し、突然その場から消えた。続いて轟音が響き、印章祭宝は小山のようになって空中から激しく落下した。
大雷鷹は恐怖に満ちた甲高い叫び声を上げ、突然体をひっくり返し、巨大な体を反転させて銀色の腹を露わにした。二本の鷹の脚を空中に向かって力強く蹴り上げ、太い鷹の爪からは無数の眩しい電弧が閃いた。
ドン！ドン！
二度の大きな音と共に、印章祭宝は再び空中に弾き返された。李然は大いに賞賛した。「いい獣だ！本当に賢い！叩け！」彼は他の手段を使わず、ただ「叩け」という一言だけ。印章祭宝を使って大雷鷹を力ずくで倒そうとしているのだ。
老祖たちは目を見張り、心の中で感嘆した。この男は本当に恐ろしい。あれは18レベルの変異符獣で、しかも飛行型の変異符獣であり、雷電の天然スキルを持っていて、同レベルの変異符獣の中では無敵だったのに、李然には全く抵抗する力がなかった。
鷹魔は小声で尋ねた。「十二、君はどう思う？彼の方が強いのか、それとも真姐の方が強いのか？」
郭十二はしっかり考えた後、言った。「私は真姐の方が少し強いように思う。」
羅戦は頷いて言った。「うん、あの火祭の技は、誰が耐えられるかわからない……それこそが本当に強い達人だ。」
覚狐汨羅は疑問に思って言った。「真姐？真姐って誰？火祭って何？」彼には郭十二たちが何を話しているのかわからなかった。
鷹魔は笑って言った。「それもまた達人だ。李然先輩と同じくらいの達人だよ。」
覚狐汨羅はすぐに口を大きく開けて閉じられなくなった。李然だけで既にこんなに驚くべきことなのに、彼と同じ職業の者がいるなんて。彼らの話からすると、その真姐は李然よりも少し強いらしい？そんなはずがない！
李然は連続して印章祭宝で激しく叩き続け、大雷鷹は天を揺るがすような鳴き声を上げた。何度か立ち上がろうとしたが、小山のようになった印章祭宝によって何度も倒された。郭十二は、李然が戦闘のリズムを非常にうまく掌握しており、急がずゆっくりと、一撃接続していくため、すぐに大雷鷹は息絶え絶えになり、鳴き声も弱くなっていったことに気づいた。
李然が手を振ると、印章祭宝が飛び上がり、流光となって彼の手の中に落ちた。彼が祭壇の頂部を叩くと、頭上の華蓋にあった璎珞がすぐに垂れ下がり、もがき苦しむ大雷鷹の体に伸びて、直接その魂を抽出した。変異符獣の精魂を抽出する最適なタイミングは、変異符獣が死ぬ直前であり、一度死んでしまうと魂の質は時間とともに急速に低下する。真の達人は、魂を抽出するタイミングを見極めるのが非常に上手いのだ。
豪快な老人が称賛した。「この機会はなかなか良いな！」
李然には魂を抽出する無数の方法があるが、今回は璎珞を使って抽出する方法を選んだ。これは最も手間がかかりつつも最も確実な方法で、大雷鷹の精魂を完全に保持することができる。精魂が体から離れると、大雷鷹の体は力を失い、鳴き声も次第に消えていった。
無数の呪文が放たれ、嵐のように精魂に降り注ぎ、符文が点滅するにつれて精魂は急速に圧縮されていった。李然が叫んだ。「出てこい！」
大雷鷹の精魂が無音の鳴き声を上げ、突然体から離れ、鷹のくちばしを開けて空へと飛び上がった。場にいた老祖たちは皆、その鷹の鳴き声を聞いたようだった。
李然が再び叫んだ。「凝れ！」
再び何千もの呪文が放たれ、精魂は徐々に圧縮されて精魂珠となった。この精魂珠は他とは異なり、その表面には無数の細かい電弧が跳ねており、大人の拳ほどの大きさがあった。電弧が一瞬光ると、精魂珠は李然の手の中に落ち、彼の顔には思わず喜びの色が浮かんだ。
李然は祭壇をしまい、にっこりと言った。「皆さん、ご苦労さまでした。この大雷鷹の体からは血液の一部と鷹の爪やくちばし、そして心臓を一つ取ります。残りは……皆さんで分け合ってください。」
老祖たちは大喜びし、思わず騒ぎ声を上げた。海汨罗が大声で叫んだ。「乱暴するな！先輩に感謝しろ！」
李然は突然頭を上げて遠くを見つめ、言った。「誰かが来ている！警戒しろ！」