第十章 古冥家族（下）

郭十二は言った。「この世界の符咒は、私にとってさらに大きな驚きを与えてくれる。」
李然は言った。「それは、あなたがこれまで符咒の領域に足を踏み入れたことも、修行をしたこともないからこそ、この世界の符咒にそんなに驚き、好んでいるのです。大世界に行けば、そこにいる強者たち……それこそが真の強者で、私たちとは比べ物にならないことがわかるでしょう。」
郭十二は苦笑いしながら言った。「あなたの実力でも……比べ物にならないのか？」
李然は首を振って言った。「私の九層祭壇を超えた実力でも、強者とは言えるだけです。しかし真の強者と比べればまだ差があります。それは符咒が弱いからではなく、大世界と小世界は全く異なり、強者を生み出す場所が多く、彼らは無数の世代にわたって探求を重ね、独自の修行・進化の道を持っているからです。」
郭十二は突然重要な問題を思い出し、尋ねた。「私たちが小世界を離れて祭祀星辰に行けば、実力は低下するのか？」
李然は言った。「それはわかりません。行ってみないとわかりません。」
郭十二は身震いし、言った。「もし……大世界に行って符咒の力や魂の力が役に立たなかったら、私たちは終わりだ……」
李然は笑って言った。「他の人はわかりませんが、あなたには問題ないと私は思います。」
郭十二は尋ねた。「どうして私には問題がないんだ？」
李然は言った。「たとえ死んでも転生して人間になることができます。ただ、再び修行をしなければならず、祭壇を再構築できるかどうかはわかりません。でも……他の道を歩めば、同じように強者になれます。強者の基準の一つは強大な魂を持つことです。あなたは生まれながらにしてそれを備えている。どんな強者もあなたに興味を持つでしょう。」
郭十二は苦笑いしながら言った。「くそっ、こんなに危険なのか！」
李然は小声で言った。「あなたの最大の強みは、巨大で純粋な魂ではなく、あの魂の経文です。それによって魂は滅びず、たとえ死んでもスムーズに転生できます。それこそがあなたの根本です！何度も転生を繰り返せば、無数のことを学ぶことができます。唯一の危険は……小世界の中で転生し続けることです。そうなれば二度と大世界や大宇宙に行けなくなり、それこそがあなたの真の弱点です。」
郭十二は心の中で驚いた。小世界で何度も生きるのは問題ないが、もしずっと小世界で転生し続けるなら、きっと狂ってしまうだろう。あまりにも退屈で孤独すぎて、絶対に望むものではない。

李然は続けて言った。「私の推測では、もし最初から小世界から抜け出せなかったら、あなたの魂は符咒世界の特性を持つことになり、そこを離れるのは非常に困難だ。リスクを冒すわけにはいかない。だからこの一生、どうしても離れなければならない。どんな代償を払っても、死んでも外で死ぬのだ。」
郭十二は李然の言葉に込められた真剣さを感じ取り、彼の言う通りだと悟った。おそらく今回、李然と共に符咒世界を離れるのが、自分にとって唯一のチャンスなのだろう。
「李然兄さん、心配しないで。私が8層か9層の祭壇に到達したら、符咒世界を離れましょう。」
李然は笑って言った。「君の真姉さんと連絡を取った方がいいな。できれば会って、どうやって離れるか相談した方がいい。」
郭十二は頷いて言った。「問題ない。二人なら十分な力があって離れられるはずだよね？」
李然も頷いて言った。「大丈夫だと思う……」
郭十二は言葉を失った。彼は疑問を抱いて言った。「え？自信がないのか？」
李然は言った。「実際に試したことはないけど、心配しないで。成功すると信じている。」
郭十二はようやく、符咒世界を離れるのは自分が思っていたほど簡単ではなく、一定の危険が伴うかもしれないと気づいた。ここまで来たらもう覚悟を決め、たとえ死んでも転生できるのだから、大きな自信が湧いてきた。
半日以上飛んだ後、冥吾灯が先頭で降りてきて言った。「もうすぐ暗くなる。ここで一晩過ごすことになる。この大陸の変異符獣はとても強いから、慎重に行動した方がいい。」
海汨罗が尋ねた。「目的地まであとどれくらいかかりますか？」
冥吾灯は言った。「あと半日ほどだ。一晩中走り続ければ、真夜中には到着できる……でも、念のためここで少し休んで、明日の朝に出発しよう。」
海汨罗は李然が微かに頷くのを見て言った。「わかった。それぞれ防御を固めて、何かあれば連絡しよう。」彼は他の老祖たちを連れて、近くの森へと飛んで行き、冥吾灯が率いる古冥家族の老祖たちと距離を置いた。両家は一時的な協力関係に過ぎず、あまり近づく必要はない。そうすれば皆が安心できるからだ。
海汨罗は言った。「君たちは用事を済ませてこい。珍しく休めるんだから、しっかりやってくれ！」
峰汨罗は頷いて言った。「問題ない。今回は物を觉狐に任せる。觉狐、お前が手配してくれ。」
觉狐汨罗は郭十二に従ってきたが、彼のレベルは最も低く、4層の祭壇しかないため、後方支援を担当していた。彼は祭宝を放出し、轟音と共に広い空間を作り出し、次に符咒を使って地面を強化し、最後に一列の隠符屋を出現させた。

郭十二は、この隠符屋が自分の符屋よりもはるかに高級だと気づいた。この隠符屋は見た目は全く大きくなく、前世のキャンプテントと変わらず、体を縮めて入らなければならないが、中に入るととても広いことがわかる。この隠符屋には二重の符の加護があり、彼が中に入ると思わず感心した。

鷹魔と羅戦も続いて入ってきた。たとえ符屋が割り当てられても、二人はそれを受け取らず、ずっと郭十二に付き添うつもりだった。

符屋の中はとても質素に装飾されていたが、質素とは粗末とは違い、床には分厚い変異符獣の毛皮が敷かれ、火符の加護が施されたストーブもあり、その上の大きな銅のボウルには水も入っていた。符屋が展開されると、火符が作動し始める。羅戦は近づいてストーブの上の銅のボウルの水を捨て、泉水を入れた。

床に変異符獣の毛皮が敷かれている以外にも、部屋の隅には整然とした毛皮の寝具が置かれ、部屋全体がとても清潔だった。

李然も入ってきて、「なかなかいい符屋だな、へへ」と笑った。彼は郭十二の隣に座り、手を返して二つの符瓶を取り出し、「これは君にだ……精製された異化巨栖龍の血液で、約一千斤。この瓶は大雷鷹の血液で、量もほぼ同じだ。それに、十八級の変異大雷鷹の心臓から抽出された精血珠もいくつある」と言った。

郭十二は笑ってそれを受け取った。彼と李然の関係なら、遠慮の言葉は必要ない。魂の経文を交換して以来、二人の関係はさらに親密になっていた。

李然はさらに鷹魔と羅戦にもいくつかの材料を渡した。それらはすべて変異大雷鷹や異化巨栖龍から抽出され、精製されたもので、彼の祭霊が祭壇で作り上げたものだった。

郭十二は「私が符食を焼いてくるよ」と言った。

李然は喜んで「いいね、私は符食が大好きだ。私の好みは君も知ってるだろう」と言った。

郭十二はすぐに理解し、このやつは地球で調理されるような食べ物が食べたいのだと気づき、「問題ない、私が焼くよ」と言った。

豪華な食事で、八品の冷菜、八品の炒め物、大きな鍋で煮込まれた雑煮があり、李然は絶賛した。鷹魔と羅戦が最も好きだったのは雑煮で、そこには様々な符獣の肉、栽培された野菜、たくさんの野生キノコに、唐辛子や様々なスパイスが加えられていた。郭十二も一口食べてみて、とても美味しいと感じた。

食事を始めてしばらくすると、海汨羅、峰汨羅、芳汨羅など、いくつかの家族の高層たちが入ってきた。海汨羅は驚いて「まさか符食があるなんて……はは、私たち運がいい、乾燥食をかじる必要はない」と言った。

数人は遠慮なく座って食べ始めた。

食べ終わると、李然は笑って「どうした？何かおかしいと感じるか？」と尋ねた。

海汨罗は言った。「そうだ、古冥家族……初めて聞いたな。どの大陸から来たのかわからないが、何かおかしい気がする。あいつは交渉の時、すぐに引き下がってしまう。重要なものを何も主張しない、普通じゃない。」
郭十二は笑って言った。「どうやら彼らの中には現地に残っている者がいるようだ。実力は我々に劣らないはずだ。もちろん……李然兄貴は除くがな。」
数人は思わず笑った。これはとても陰険な手口だ。隊列の中に九層祭壇を超える高手が隠れており、相手が気づいた時、どんな表情をするかわからない。
李然は手を振って言った。「もし彼らが手を出してきたら、魂珠をいくつか集めても構わない。」
郭十二は言った。「それに彼らの持ち物も……へへ。」
海汨罗は冷や汗をかきそうになった。この二人はまるで略奪を待っているかのようだ。もし相手が本当に手を出してきたら、結末はきっと悲惨だろう。峰汨罗は言った。「相手が仕掛ける符陣には注意しなければ。たぶん……彼らは直接手を出さず、銀線花斑龍を利用するつもりだろう。」
郭十二は言った。「それは当然だ……彼らは人員を失いたくないんだ。我々を囮にしようとしているだけだ。この状況に合わせて対策を考えるべきだ。うん、全員が準備をしておくのが最善だ。さもなければ……不意を突かれて大きな被害を受けるかもしれない。」
峰汨罗は頷いて言った。「みんな、何か考えはあるか？」
数人の老獪な者たちが集まってしばらく相談した後、すぐにいくつかの案を出した。海汨罗は笑って言った。「手を出さなければそれでいいが、もし手を出すなら、全滅させるぞ！」
芳汨罗は言った。「私がみんなに知らせに行くわ。」彼女は立ち上がって外に出て行った。
李然は言った。「明日はみんな、気をつけてくれ。十六級の異化符獣は、二十級以上の変異符獣に相当する。しかもそれは龍系の異化符獣だ。どれほど強いのかはわからない。戦ってみないとわからない。」
郭十二は言った。「まずは古冥家族の者たちを排除しなければ、戦えない。」
李然は言った。「その時は臨機応変に対応しよう。彼らがどのように準備しているのかはまだわからない。明日になればわかる。あまり気にしなくていい。」
……
郭十二は祭壇に座り、前方を注意深く観察していた。彼らは朝に出発し、半日ほど飛んでこの小さな山頂に到着した。前方には目に見えない魂の圧力が波のように押し寄せてきていた。それはかなり隠微だったが、彼らは皆老祖級の高手で、魂の感覚も鋭く、その魂の波動がもたらす脅威を感じ取ることができた。
李然の表情は少し厳しくなっていた。郭十二は小声で尋ねた。「李然兄貴、あの異化銀線花斑龍の実力はどう思う？」

李然は静かに言った。「とても強い、非常に強い……」
郭十二が尋ねた。「お前と比べたらどうだ？」
李然は首を振った。「戦ったことがない……わからない。古冥家族の者たちが助けを求めるのも無理はない、私でさえ心が震える。」
冥吾灯が少し離れたところから言った。「あの銀色の斑点のある龍はすぐ先にいる。もう少し進めば見えるぞ。」彼の目には期待に満ちた光が輝き、時折先祖たちをちらりと見ていた。
郭十二は思わず冷笑した。ここに来て、彼はますますこの男に問題があると感じた。
海汨罗が尋ねた。「冥吾灯、どうやって戦うつもりだ？」
冥吾灯はにっこり笑って言った。「君たちは割り当てで大きな役割を担っているから、もう少し力を出してもらわないとな。」
郭十二は心の中で思った。「来たな、来たぞ。どんな巧みな言葉で私たちを罠に導くつもりか、見てやる。」
李然の口元には嘲笑の冷笑が浮かんでいた。
第三十四巻 大渊潭