第六章 血女の憎しみ（上）

血女はしばらく沈黙した後、祭壇の上部にある符袋を整理し始めた。彼女はゆっくりと言った。「私は捕らえられてきたの。古弥家が私の故郷を破壊し、私はずっと外を放浪していた。その頃にはすでに四層祭壇のプロフェッショナルで、血魂壇も持っていた。家に戻ると……家がなくなっていたの……」
羅桀が尋ねた。「復讐のために襲いかかったが、結局捕まったのか？」
血女は頷き、「古弥家の隠された実力は非常に強大で、最初は祭壇級の達人を何人か倒せたけど、後には中低級の弟子しか狙えなくなった。彼らの祭壇級の達人はあまりにも多く、一度に大勢現れるから、私には到底太刀打ちできなかった。最終的には罠にはまってしまったの……」と言った。
郭十二が言った。「私たちも復讐のために来たんだ……」
血女は言った。「私と同じじゃないでしょうね？あなたたちも復讐しに来たの？」
皆が頷き、南酉だけがつぶやいた。「私は略奪しに来たんだ。」陳天耀はうつむき、心の中で「俺は捕らえられてきただけだ……でも、収穫は悪くない。雇われていた時よりずっといい。へへ」と思った。彼にはもう抵抗感はなく、唯一気になっているのは祭壇に埋め込まれたその符だけだった。それこそが彼の悩みの種だった。
羅桀は言った。「心配するな、血女。私についてきなさい。古弥家をどうやって滅ぼすか見てみよう！」
血女は笑顔を浮かべ、「いいわ！」と言った。こうして彼女はようやく心から羅桀の祭霊となった。羅桀は血女を祭霊として得ることで、力が一気に30％向上した。
羅桀は満面の笑みを浮かべた。清祷城での収穫がこれほど豊かだとは思ってもみなかった。古弥家の伝承祭壇を破壊するだけでなく、それにふさわしい祭霊まで手に入れたのだ。彼は尋ねた。「陳天耀、古弥家には他に重要な場所はあるのか？」
陳天耀は言った。「あるよ。たくさんの場所が重要だ。」
郭十二は興奮して言った。「どんな場所だ？紹介してくれ、へへ。一つずつ訪れよう……」
鷹魔も笑って言った。「そうだ、訪れてみよう。」
陳天耀は心の中で毒づいた。「いいことを言うな。訪れるだと？まるで冗談だ。彼は言った。「古弥大陸の面積は特に大きくはないが、プロフェッショナルが住むのに適した大陸だ。それは君たちも知っているはずだ。」
羅桀は頷き、「うん。この大陸は魂の力を高めるのに適している」と言った。彼は自嘲的に笑い、「私たちが以前住んでいた大陸より百倍も優れている……以前は中低級の大陸の秘密がわからなかったが、後になって大陸ごとに違いがあり、秘境もそれぞれ異なることを知ったんだ」と言った。

陳天耀は言った。「そうだ。一般的に、古い家族はこのような大陸を一つか二つ占め、家族の中心となる大陸とする。実際、このような大陸にも地域差があり、修行に適した場所もあれば、伝承に適した場所もある。例えば清祷城は伝承に最も適した場所だ。」
郭十二は尋ねた。「伝承の地には、何か特別な点があるのですか？私はその方面にあまり詳しくありません。」
陳天耀は言った。「伝承の地では、ここでは……魂が比較的穏やかになるのを感じないか？」
郭十二はよく考えてみると、確かにそうだと気づいた。少なくとも彼らは理性を失って狂ったように殺し合うことはなく、憎しみは激しいものの、殺意はそれほど強くなかった。彼は頷いて言った。「そういう感じですね。怒りはあまりなく……奇妙な場所です。」
陳天耀は言った。「実際、古い家族の中心大陸としては、必ず特別に良い場所がある。通常、そうした場所に家族の最も重要な都市が建設される。古弥家族の最も重要な都市は古弥城で、この都市の周囲には他にもいくつかの都市があり、それらもすべて古弥家族の主要都市だ。どの都市が破壊されても、古弥家族に大きな打撃を与える。」
「他にも重要な都市はある。例えば弥夏城などだが、そうした都市が破壊されても古弥家族は苦しむだけで、本格的な打撃を受けることはない……」
陳天耀は非常に詳しく説明した。
郭十二は尋ねた。「師匠、あなたはどう思いますか？」
羅桀は少し考えた後、言った。「では、彼らの中心都市を直接狙おう。まずは古弥城を攻撃せず、その周辺の都市を攻撃して、彼らの高手を呼び出させよう。古弥城の防御はかなり強固だろう。」
陳天耀は頷いて言った。「古弥城には強力な防御だけでなく、攻撃用の防御符塔もある。もし攻撃するなら……我々の力では少し厳しい。直接城内に入らない限りはな。ただ、そこは検査が非常に厳しく、中に入る可能性は低い。」
帥老头は我慢できずに言った。「この若者は本当に頑張っているな。」
陳天耀にとって、彼は古弥家族の裏切り者であり、雇われ人としては不適格だ。しかし、もし彼が適格な雇われ人だったら、おそらくとっくに死んでいただろう。命を守ることができれば、たとえ大金を支払ったり追撃に遭ったりしても、雇用協会を裏切ることも厭わないのだ。

より多くの資源や財物を手に入れるため、陳天耀は郭十二たちの小隊に頼らざるを得ない。彼はすでに心の中で決意していた。郭十二たちが復讐任務を終えたら、この大陸を離れて遠くで暮らすつもりだ。どうせ彼は上級祭壇職業者なのだから、どこへ行っても歓迎されるだろう。
郭十二が言った。「師匠、もし古弥城を攻略できれば、師匠ももうすぐ昇格できるんですよね？」
羅桀が言った。「私はもう昇格の瀬戸口にいる……もう数人の上級職業者を倒せば、うん、昇格の望みが出てくるだろう。へへ、八層の祭壇……ずっと憧れていたんだ。」
陳天耀は耳が痺れるほど聞き、心の中で極度に羨ましく思った。殺人だけで昇格できるというこの方法は本当に異常だ。彼は知らなかったが、羅桀であれ齊南山であれ、郭十二の魂の経文による洗練がなければ、二人ともとっくに狂って死んでいて、昇格を続けることなど不可能だったのだ。その危険さは二人だけが理解している。ここまで来られたのは、郭十二の魂の波動のおかげだ。
郭十二が言った。「まずはどこかで休憩しましょう。南山爺さんもちょうど昇格したばかりで、体を固める必要があります。」実際、齊南山だけでなく、帥老头や血女も魂の経文で調整・洗練する必要があった。この時期に連続して戦うのは適切ではない。彼はそれをよく理解していた。
齊南山が言った。「十二の言う通りだ。陳天耀、安全な場所を見つけられるか？」
陳天耀は少し躊躇した後、言った。「実は行ける場所があります。小さな村で、そこは比較的静かです。でも、そこの人たち……殺さないでいただけますか？」
羅桀が尋ねた。「どんな人たちだ？職業者か？」
陳天耀は首を振って言った。「普通の人たちです。うん、低級職業者も数人いて、最も高いのは大師級です。そこに女性が一人住んでいます……」
郭十二が疑問に思って言った。「女性？どういう意味だ？」
しかし羅桀たちは理解していた。職業者は男女関係を気にしない。特に各地を渡り歩く上級職業者は、どこかに留まるときはよく女性を連れて暮らす。普通の女性であれ女性職業者であれ、ほとんどが拒否しない。上級職業者と一緒に暮らせば、優れた才能を持つ子供が生まれる可能性が高く、その子供たちに頼っても十分に良い生活が送れるからだ。
上級職業者の寿命は非常に長く、ある場所に10数年、あるいは数十年滞在しても彼らにとっては大したことではない。しかし普通の人々にとっては、それは人生で最も重要な時期なのだ。

陳天耀は笑って言った。「あれはとても美しい女性だよ。へへ、俺の女だ。」
郭十二はようやく理解し、彼も馬鹿ではないので言った。「わかった、行こう。陳天耀、そこは遠いのか？」
陳天耀は言った。「遠くない。ここから飛んで行けば、俺たちの速度なら一日一晩くらいで着く。すぐに着くよ。山岳地帯の端だ。うん、あそこに行く人はほとんどいない。古弥大陸では、とても目立たない場所だ。」
鷹魔は尋ねた。「どうしてそんなところで女性を探すんだ？」彼はとても好奇心を持っていた。
陳天耀は言った。「一度任務を遂行している時にそこを通りかかり、偶然出会ったんだ。へへ、正直言うと……俺は女性にあまり興味がないんだけど、あの女性は俺に特別な感覚を与えてくれた。結果として……へへ。」
羅桀は言った。「よし、そこに行こう。」
……
郭十二たちは一日一晩かからず、半日ほどで到着した。なぜならこの距離は羅桀が飛んでいったからで、彼らは全員羅桀の祭壇の上に座っていた。齊南山もその上に座っていた。羅桀の速度は、陳天耀が予想していたものとは全く違っていた。
陳天耀が道を示し、羅桀が飛んでいく。半日ほどで彼らは山岳地帯の端に到着した。そこは山も水も美しい場所で、山から流れ出る小川があり、川が山口を出たすぐ近くに小さな村があった。小川の両側には散在する建物があり、その隣には開墾された農地があった。
ここの人々は狩猟で生計を立てており、農地に植えられているのは食料用の作物だけで、それもすべて家の女性たちが世話をしていた。
陳天耀の女性は小川の上流に住んでおり、小さな庭があった。羅桀はその庭の上空に飛び、皆は祭壇から飛び立ち、羅桀は祭壇を折りたたんで、一行は庭の中に降り立った。
郭十二は庭の中に立ち、その庭がとても美しいことに気づいた。庭の壁は柵でできており、それは粗い丸太を割って直接地面に埋め込んだ、高さの異なる柵だった。何年も経っているのか、その上には斑点のある苔が生え、名前のわからない緑色のつる植物が這い上がり、そのつるにはまばらに白い小花が咲き、心地よい香りが漂っていた。
柵の下には低い花木が植えられており、淡い金色の花が咲いていた。庭の入り口には巨大な古木があり、その樹冠が庭全体を覆っていた。太陽の光が樹冠を通して地面に点々と光を落とし、そよ風に吹かれると、その光点たちはまるでいたずらっぽく跳ねているようだった。

それは木造の2階建ての小さな建物で、その様式はとても奇妙だった。中庭に面して小さな木製の台があり、その上にはいくつかの花鉢が置かれている。建物の周りには回廊があり、窓は大きく、そこからは薄いカーテンがそよぎるのが見える。中庭はとても静かで、時折鳥の鳴き声が聞こえるだけだった。
チェン・ティエンヤオが叫んだ。「女よ、戻ってきたぞ！」
グオ・シーシーは呆然とした。彼はこんな呼び方を初めて聞き、直接「女」と呼ぶなんて、まさかその女に名前がないのか？
すると建物の中から悲鳴が上がり、続いて一人の女性が飛び出してきた。
チェン・ティエンヤオは大笑いしながら木製の台に飛び上がり、両腕を広げて叫んだ。「ハハ、女よ、私のことを思っていたか？」グオ・シーシーだけでなく、全員が困惑した。
その女性は家から飛び出し、チェン・ティエンヤオの腕の中に飛び込み、平手打ちを二発食らわせた。パチンという軽い音がして、彼女は大声で泣き叫んだ。「戻ってくるなんて知ってたの？戻ってくることを覚えていたの……うう……」
チェン・ティエンヤオは表情を変えず、彼女に強くキスをして言った。「怒らないで、怒らないで……へへ、私は戻ってきたじゃないか！」
その女性は拳を振り回して激しく殴りつけたが、その拳が当たってもチェン・ティエンヤオは楽しそうな表情を浮かべた。彼はにっこり笑って言った。「女よ、女よ……殴らないで、客がいるんだ……」
泣き叫ぶ声はすぐに止み、怯えた声が言った。「あ……あなた？どうして人を連れてきたの？私……私……」彼女はチェン・ティエンヤオの腕の中から半分の顔を出し、こっそりと中庭の人々を観察した。突然、自分の姿勢があまり良くないことに気づき、両脚をチェン・ティエンヤオの腰に回している姿は、まるでクーカバが木の幹を抱きしめているようだった。すぐに彼女の顔は真っ赤になった。
中庭は再びとても静かになり、呼吸音さえ聞こえるほどだった。